第11章 傭兵団の萌芽──仲間か、駒か
フィルードは、肯定とも否定ともつかないように軽くうなずいた。
「……おっしゃる通り、参加するつもりはあります。ただ、その前に知っておきたい。敵の戦力、そして今どれほど人員が集まっているのか」
ゾーンは眉をひそめる。普通の傭兵なら、こんな質問をしてくる時点で追い返していただろう。だが目の前の青年は違った。漂う雰囲気が、これまでの護衛たちとは格が違う。──彼はなんとしても手に入れなければならない人材だ。
周囲を見回し、人目を避けるようにフィルードを隅へ引き寄せ、小声で打ち明ける。
「ご懸念はもっともです。命がかかっている以上、隠すわけにはいきません。今回の豚頭族は、最近移住してきたばかりの部族。比較的規模の大きな“中小部族”で、戦士だけでも五十を超えます。村全体では老人や子供を含め二百以上……決して侮れない相手です」
ゾーンの声は低く、それでいて熱を帯びていた。
「危険だからこそ、報酬も高い。あなたが参加してくだされば、執事と相談の上、通常の傭兵より五割増し……二枚の銀貨をお支払いします」
その瞳には必死の期待が宿っていた。
しかしフィルードは眉をひそめる。
（……やはり怪しい。戦力の質問は避け続けている。つまり、ろくに人が集まっていないということだ）
深呼吸をして、あえてもう一度問い直す。
「どうやら貴方方の商隊は相当な損害を受けたようですね。──で、実際どれだけ戦力を集めたのですか？」
ゾーンは視線を泳がせ、しどろもどろに答える。
「そ、その……募集を始めたばかりでして。近隣の町で合わせて四十人……ですが、目標は二百です。まだまだ増やします！」
その言葉に、フィルードの顔は固まった。
彼は傭兵の実力を知っている。まともな鉄の武器を持っていれば“上級”扱いされる世界だ。そんな烏合の衆で獣人の戦士五十に挑むなど、自殺行為に等しい。
人間同士の小競り合いなら敗けても捕虜になるだけで済むこともある。だが獣人相手では──捕まった時点で食料だ。
冷ややかな思いが胸を過ぎり、フィルードは慎重に言葉を選んだ。
「正規の傭兵団か、あるいは小領主の助けを借りたほうがいい。寄せ集めの傭兵だけでは、ただの生贄になりかねない。……参加については一度持ち帰って考えます。攻撃はいつの予定ですか？」
ゾーンは彼が迷い始めたのを悟り、慌てて言葉を重ねる。
「どうか最後までお聞きください！ 確かに前回は奇襲を受け、大きな被害を出しました。しかし奴らも二十人近くの戦士を失っています。我らの執事はすでに騎士を雇う算段もつけている。開戦は三日後──それまでに態勢を整えます」
フィルードはその説明に少しだけ表情を和らげ、頷いた。
「……なるほど、私が考えすぎたかもしれません。ただし言っておきます。私は安くありません。この装備は騎士の従者並み。そして弓兵でもあり、戦場で四人を仕留めた実績があります。──だから追加料金が必要です。この作戦全体で、最低でも五枚の銀貨を払ってもらう！」
ゾーンの顔にぱっと喜色が浮かんだが、次の瞬間には苦々しい表情に変わった。
（五枚……それだけあれば役立たずの傭兵を五人雇える）
悩み抜いた末、彼は頭を下げて言った。
「申し訳ありません。その額は私の権限を超えています。ですが住所を教えていただければ、執事に報告し、改めて返答させていただきます」
フィルードは了承し、住所を伝えてその場を後にした。
──露店を出たところで、ふと見知った顔を見つける。
人混みを必死に探るように見回している青年。以前一度会ったことのあるケビンだ。あまりの集中ぶりにこちらへ気づかない。
フィルードは笑みを浮かべ、肩を軽く叩いた。
「おい、相棒！ また会ったな。豚頭族討伐に参加するのか？ だったら一緒に組めるかもしれない」
振り返ったケビンは驚いた表情を見せ、やがて相手がフィルードだと理解すると安堵の色を浮かべた。
「あなたでしたか！ 親切なフィルードさん……。いえ、私は参加しません。異族との戦は危険すぎます。ただ様子を見に来ただけです」
「そうか。──まあ、堅苦しいのは抜きにしてフィルードと呼んでくれ。……腹は減ってるだろう？ 昼食を奢るよ。食べながら話そう」
食事の一言にケビンの顔がぱっと明るくなったが、すぐに引き締め直し、首を横に振る。
「お気持ちはありがたいですが、タダで食事を頂くわけにはいきません。我々にとって生きることは本当に大変なことなんです」
腹の虫が鳴いているのを隠そうともしないその姿に、フィルードは心の底から感心した。
「ははっ、いいんだよ。最近ちょっと儲けがあってね。飯くらい奢らせてくれ。……いつかお前が成功したら、そのときは逆に奢ってくれればいい」
まだ迷っていたケビンだったが、空腹の痛みに勝てず、結局首を縦に振った。
二人はフィルードの宿泊している酒場へ向かい、彼は気前よく二人分のローストチキンと黒パンを注文する。その太っ腹ぶりに、ケビンは思わず固まった。──支払いができず、尻で借金を返せと迫られるのでは、と。
その緊張を感じ取ったフィルードは、軽く手を振って安心させる。
料理を待ちながら、彼は真剣な眼差しで口を開いた。
「ケビン、本当に豚頭族討伐に加わるつもりはないのか？ 今回の雇い主は破格の条件を出している。稼ぐチャンスだぞ」
ケビンは迷うことなく首を振った。
「いえ。私は装備も持っていませんし……何より、あなたも参加しないほうがいい。異族との戦は恐ろしく残酷です。捕虜をほとんど取らず、敗ければ命はない。村の老人たちが言っていました。──私たちの村でも、多くがその戦で命を落とした、と」
