第105章 静かなる策謀
「他にも、組織化された傭兵団のほとんどは、すでに北方へと派遣され、防衛任務に就いている。だが、君の傭兵団は少々特別だな。人数も多く、獣人との戦闘経験も豊富と聞いている。」
ウェイン侯爵はそう言って、わずかに口元を緩めた。
「先ほど考えたのだが、君に非常に重要な任務を任せたい。もしうまくやり遂げられたら、条件は好きなだけ言ってくれて構わない。」
（……重要任務？この貴族が穏やかに話しかけてくる時点で、裏があるな。命を賭ける類の仕事か、それとも王国の汚れ役か。どちらにせよ、断るという選択肢はない。）
フィルードは表面上、微笑を浮かべて恭しく言った。
「侯爵様、何かご用命があれば、遠慮なくお申し付けください。このフィルードにできることであれば、必ず全力で成し遂げてみせます。」
ウェイン侯爵は満足そうに頷いた。
「実はな、大したことではない。少し前に起こった獣人の略奪隊事件を覚えているか？ 我々も対抗策として“人間の略奪隊”を組織する案を出したが、結局実現しなかった。主な理由は、獣人と我々人間の生産様式の違いだ。奴らは家畜を追って逃げるだけで済むが、我々は定住を前提としている。北域の荒野に散らばる小領地はどれも勲爵レベルで、人口も少ない。そんな彼らを徴用して略奪隊を作るなど、無理な話だ。」
（なるほど……確かにこの国の構造上、それは難しい。だが“できない”と決めつけている時点で、思考が硬直している。貴族の会議らしいな。）
「だからこそ、あの期間は我々が一方的に攻撃されるしかなかった。」侯爵は続けた。「今回は改めて略奪隊を編成するつもりだ。その主力は、君たちのような傭兵や民間武装勢力──もちろん、貴族の庶子や表に出せぬ者たちも含む。君は獣人との戦いに詳しいようだが、この件について何か提案はあるか？」
フィルードはしばし沈黙し、思考を整理した。
（この男は“意見を聞く”と言いながら、既に方向性を決めている。つまり、俺の答えは“利用価値の有無”を測るための踏み絵か……ならば、あえて踏み抜いてやろう。）
「侯爵様、私など過大評価なさらぬように。ただ、僅かばかりの見解はございます。」
フィルードは落ち着いた声で語り始めた。
「彼ら獣人が我々の領土を侵す根本的な理由は、生産技術の遅れです。放牧・採集・狩猟に依存しており、一人を養うのに必要な土地は我々の数倍から数十倍。つまり、彼らの人口が増えれば、南下は必然。土地を奪うか、さもなくば自らの余剰人口を消耗する。どちらにせよ“戦い”が彼らの生存手段なのです。」
（これを理解していない限り、どれだけ討伐を重ねても、根は断てない。敵を殺しても、理由を殺せなければ意味がない──）
ウェインは感心したように目を細めた。
「若いのに、よくそこまで見えているな。驚いたぞ。君と同じ年頃の貴族の息子たちでも、ここまで考えられる者はいない。確かに我々上層部も、それは理解している。しかし、問題は土地の奪い合いという“根”だ。解決策が見いだせん。」
「いえ、侯爵様。今申し上げた通り、それこそが解決の糸口です。」
フィルードは一歩前に出た。
「我々は、獣人を無差別に討伐すべきではありません。狙うべきは中規模部族とその配下の小規模部族。大半の小部族は、むしろ開拓型であり、他部族に支配される存在です。つまり、彼らは我々の“奴隷”と同じ。ならば、利用すればいい。強大な部族に荒野を奪われるより、弱い者たちをその土地に根付かせた方がましです。我々が彼らを導けば、やがて彼らは我々の道具となる。」
フィルードの声は淡々としていたが、そこに潜む計算高さは明白だった。
「数十年後、彼らの人口が再び増えたとき──最初に争うのは同族同士です。その時、我々が強大になっていれば、その混乱を利用し、彼らの核心地域を一気に叩ける。」
その場に沈黙が走った。
デライヴン伯爵が眉をひそめて口を開いた。
「……フィルード殿、君の理論は土地を与えて平和を請うのと同じではないか？ 国王陛下にどう説明するつもりだ？」
ウェインもまた、興味と疑念の入り混じった視線を向けていた。
フィルードはわずかに肩をすくめた。
「私はあくまで提言を述べただけです。最終的な判断はお二方にお任せします。」
（……こういう場では、正論を押し通すのは愚かだ。だが、“異端の理屈”を一度頭に残させることができれば、それでいい。権力者というのは、危機に陥ったときほど“異端”に頼るものだ。）
ウェインは少し沈黙し、静かに尋ねた。
「君のその考え、根拠はあるのか？ そして、獣人の開拓部族が再び我々を襲わない保証は？」
「保証は不可能です、侯爵様。」フィルードは即答した。
「ですが、私はすでに自領でこの方針を実行しました。中規模部族とその支配下を全て排除し、小規模開拓部族を残した。その結果、獣人の略奪期でも彼らは一度も我々を襲わず、他領にも手を出していません。これこそが、計画の実効性の証です。」
広間は再び静まり返った。
長い沈黙の後、ウェインはゆっくりと口を開いた。
「……君の考えは危険だ。伯爵の言う通り、王に説明するのは難しい。だが、一理ある。ある程度の範囲で、その“実験”を許可しよう。」
そして彼は決断を下した。
「君が占領した部族はすべて、君の指揮下に置く。ただし、反乱が起これば第一の責任は君にある。うまくやり遂げたなら、予備役団長として正式に任命しよう。毎月、千人分の軍資金と食糧を支給する。君の任務は地域防衛。ただし正規軍ではないため、待遇は半分だ。……理解してくれ。」
（なるほど、“支援”という名の監視か。だが悪くない。これで俺の勢力を合法的に拡大できる。）
隣のデライヴン伯爵がフィルードをじっと見つめていた。
一方、突然の幸運を授かった当の本人──フィルードは一瞬だけ思考を止めた。
（……いや、幸運などではない。与えられた立場は同時に枷でもある。王族の陰謀に巻き込まれたら、骨まで砕かれる。）
それでも彼は、表情を崩さずに恭しく一礼した。
「侯爵様、寛大なお取り計らいに感謝します。必ずや、ご期待に添えるよう尽力いたします。」
ウェインは手を振り、柔らかく言った。
「心配はいらん。君を争いに巻き込むつもりはない。これはあくまで北方防衛のためだ。」
その言葉に、フィルードはようやく安堵した。
ウェインはその場で羊皮紙に命令書を書き記し、それを封印して手渡す。
フィルードは恭しく受け取りながら、内心で冷静に計算していた。
（これで、俺に手を出せる者はほぼいない。後は、好きなように動ける……。数ヶ月以内に、この地で最も効率的な勢力運営を構築してみせよう。）
こうして、彼は新たな「自由の鎖」を手に入れたのだった。
