魔女と巨人

第88話 面会

　帝国は島を支配下におく気はないのか、それとも主力部隊の壊滅により、そんな余裕もないのか、駐留する部隊などはなく、順調に大魔法使いさまの領地にたどりついた。

　外周の街はもちろん、くずれた壁のあいだから入った領内も、いたるところが焼け焦げ、いまだに煙をあげていた。

　死んだ街や農地は、見捨てられた王都を思い起こさせる。放牧されていた牛や羊も、いくらかは死に、いくらかは半ば野生にもどりつつあるようだった。

　あちこちで動かなくなったゴーレムが倒れており、帝国軍と戦いでもしたのか、その体は傷つき、大きく欠けてしまっている。

　一方で、帝国軍の兵士やキメラの死体はほとんどなく、なぜかと思ったが、まだ動いているゴーレムをみつけて、そのわけが分かった。無機質な目と手足で、死体をみつけては土を掘って埋めていたのだ。そのうえに、一本杭《いっぽんぐい》の墓標を突き立てる。それは、〈塵《ちり》の王〉の屋敷でみた光景によく似ていた。

　焼け焦げた農地のむこうでは楢《なら》の森に囲まれた石積みの城が、以前と同じく高台から四方をみおろしているが、風景の変化がもたらすものなのか、寂しいような悲しいような気持ちにさせられた。ずっと見守ってくれていた人がどこかへ行ってしまったような。

　城門付近で、見知った顔が待っていた。

「よく無事に戻ってきたね」

　ほっとしたようにいうのは、宿屋の女主人、エルシーだ。王女《レナ》をみて、うれしそうに、でも、駆けよって抱きしめることはしない。うやうやしく頭をさげて、ペテロの装飾写本を差し出すのだった。

「大陸の王家をつぐ方だと大魔法使いさまから聞きました。王女の帰還を祝して、こちらをお納めください」

「エルシーさん、無事でよかった。けど、そんなのらしくないです。やめてください」

　困ったように言って、王女《レナ》がエルシーを抱きしめた。

「はは、そう言ってもらえると助かるね。大魔法使いさまほどじゃなくても、無礼な生き方をしてきたもんだから、まあ、うまく話せないこと。でも、この装飾写本を返すのは本当だ。宿屋でこき使って悪かったね。許しとくれよ」

「許すも許さないも……」

　世話になったのはこちらの方だと言いかけて、俺は、ふと気がついた。レナが王女であると大魔法使いさまから聞いただって？ やっぱり生きているんだな？

「もちろん、大魔法使いさまは生きてるさ。二人が戻ってきたら教えてくれと。ゴーレム越しで、直接会ってはないけどね」

　かつての森の魔女の城、いまや大魔法使いさまの城となっている城への入口は、以前の領地への入口同様、魔法で閉ざされていた。

　そこに門番然として立つゴーレムに、戻ってきたことを伝える。

　宝石のような目が、黙って俺とレナとを見下ろし、ゴーレムはくるりと背を向けて歩きだした。エルシーを見ると、あれについて行けとでも言うようにうなずいていた。

　なんとなく、俺とレナだけで行くべきではないか。そう思えて、ハインラやウーシス、オルフェ、目覚めた人々には城の外で待っていてもらうことにした。

　左右に傾きながら歩いていくゴーレムの後ろすがたは、陽《ひ》の光のかげになって暗く重い。けれども、森の樹のように、川原の岩のように、どこかあたたかみがある。

　死霊魔術師《ネクロマンサー》に親しい烏《からす》の鳴き声がきこえる。戦場の女神の化身であり、死と勝利の象徴。死にゆく英雄の肩に止まるといわれる、不吉であり、愛情そのものでもある鳥だ。その姿はみえないが、どこか近くにいるようだ。

　大魔法使いさまの寝室をまえに、ゴーレムが立ちどまり、衛兵のように脇へ退《しりぞ》いた。

　ふりむいてレナの手をとり、二人で扉をひらく。なぜか、大魔法使いさまと最初に出会ったときに聞いた品のない笑い声と、にんまりとした赤き竜のすがたを思いだす。

　また、幻の炎でも浴びせられるのでは？

　そうであってほしい。わがまま勝手で傍若無人《ぼうじゃくぶじん》な大魔法使いさまには苦労させられたけれど、それでこそ彼女らしいと思っていたから。

　しかし、扉をひらいても、なにも起きなかった。なにも起きないということが無性に悲しかった。整頓されてはいるが飾り気のない部屋に、ぽつんと灰色の寝台があり、大魔法使いさまは、そこで半身を起こしていた。

「遅いぞ、おまえたち」

　そう言う声はしわがれ、小さくて聞き取りにくい。うっかり死んじまうところだったぞ、と続けた軽口にも笑う気にはなれなかった。

　灰色の寝台には、灰色の老女がいた。

　褪《あ》せた灰色の服は、〈塵《ちり》の王〉の屋敷で、アーが着ていたものによく似ている。もしかすると、自分の部屋ではいつもその格好だったのかもしれない。

　老婆というような姿ではない。背筋を伸ばして凛とした雰囲気が、わずかに傲慢《ごうまん》さを残している。けれど、いつもの艶のある様相とはまるで違う年老いた姿には言い難《がた》い物悲しさがあった。

　その姿は、いったいどうしたのかと問いかけるまえに、大魔法使いさまが口をひらいた。

「時がきたのさ。我がどれだけ生きてきたか考えてみろ。何者よりも強く、すべてを打ち倒すのは時間だ。魔力で抑え込んできたが、どうやら限界がきたらしい。門が閉まったままだというのに、ちょっとばかり張り切り過ぎたな」

「どういうことなんだ？」

　その姿と話と、両方にむけた質問を無視して、大魔法使いさまがいう。

「いいか、よく聞け。審問官のアリは、キメラだ。宝玉を手に、門をひらこうとしているぞ。すべて殺して止めろ」

　なんの話をしているのかもよく分からなかったけれど、大魔法使いさまは、自分にはもう時間がないのだと話を続けた。