第59話 城
駒鳥の案内した先には、見覚えのある城が建っていた。
高台から四方を見下ろしている石積みの城は、大魔法使いの領地にあったものだ。周辺の風景は違っているけれど、まちがいない。どういうことなのだろう。人の荷物のうえで気持ちよさそうに寝ているクロ《＝大魔法使い黒猫ver》をゆさぶり、
「おい、起きてくれ」
『ムニャムニャ、ニャオン』
「ねぼけてないで、しっかりしてくれよ」
『んー？ おお、まだ生きてたか』
「おかげさまでね。で、なぜかあんたの城があるんだが、どういうことなんだ？」
『我の城ではない。もともと魔女の城だったのさ。ここがはるか昔の時代だということを忘れるな。なかに入ってみろ。たいしていじってないからな。ほとんど変わりないはずだ』
その言葉どおり、なかの構造はほとんど変わりなく、クロ《＝大魔法使い黒猫ver》の案内で中庭へ出ると、もとの世界のように、色とりどりの花が咲き、芝生の中央には東屋が建てられていた。また円錐状の屋根のさきには女神像らしきものが槍を手にして立ち、日の光をあびて輝いていた。
ただ、もとの世界と違って、女神像の槍のさきに何かが刺さっていた。逆光に目をこらす。それは、荒れたながい髪におおわれた人の首だった。やわらかな肉感のあるもので、彫像などではない。
串刺しにされた首だ。
死んでいる？ いや、それは生きていた。むらさきの髪に隠されて表情のみえない首が、口もとだけで、にやりと笑った。
ふっ、ふっ、と息をはく音がする。
息をはいているのは、槍先の〈生首〉だった。首だけでどうやって息をはくのか、そんな的外れな疑問がうかんでくる。これが魔女の首なのか、これをどうすればいいのか。そう思って眺めているとわかってきたのだが、どうやら〈生首〉は、髪が邪魔をして前がみえないために、息で隙間をつくろうとしているらしかった。
なんどかくりかえし、ようやく満足ゆく位置に落ち着いたのか、息をはくのをやめて、こちらを見下ろしてきた。むらさきの髪のあいだから覗く口もとを歪ませる。
「いひ、ひひひ、よくきたな。歓迎するぜ。ここまでたどりついたやつも久しぶりだ」
はすっぱな物言いながら、声はきれいなもの。森にひびいていた狂気じみた笑い声のもちぬしとも思えない。こっそりとクロ《＝大魔法使い黒猫ver》に、
「これが魔女なんだな？」
と確認してみたが、にゃ？ と返事があるのみで、まともな回答がなかった。肝心なところで役に立たないネコである。
「貴様が森の魔女か」
役立たずのネコと俺の代わりに、グレゴが問いかけてくれた。
「そうさぁ。いろんな名前でよばれるけどよぉ。おれが森の魔女だ。首だけだがなぁ。うひひ、ひひ」
「我々を襲ったのも貴様なんだな」
「いやぁ、ひひ、どうかな。あのからだは、おれのからだだが、おれのからだではない」
「たわけたことを。貴様の体だろうが」
「ひひ、まぁそうだ。しかし、あれとは遠いむかしに別れたきりでなぁ」
「どういうことだ」
「おまえさんがた、おれが生きてると思うかい？ 首だけのおれは？ おれのからだは？ ひひ、時間がないから教えてやるが、おれはもう死んでるんだ。首も、からだもなぁ」
