第58話 さあ
クロ《＝大魔法使い黒猫ver》ともども楢の木にされてしまう覚悟を決めたとき、不意にあたりが静まり、〈首のない夜会服の女〉が動きをとめた。
しずけさを感じたのは、笑い声が止んだからだとわかった。ずっと聞こえていたのに、あるときから認識できなくなっていた。それが消えてはじめて気付く、そういう感じだった。
目的をみうしなったように、首のないからだが離れていく。さまようように。なにか落とし物でも探すように。
『やれやれ、危ないところだったのう。やっと魔女が目覚めたらしい』
「魔女が目覚めた？ 〈首のない夜会服の女〉が魔女じゃないのか」
『あれは魔女の体さ。さあ、生首との御対面と行こうじゃにゃいか』
にやりと、クロがわらう。その黒猫の微笑のせいではないのだが、ふっと気分がわるくなってきた。あたりから呻き声が聞こえてくる。森の木々が、ねじれを増し、わずかにうごめいているように思える。
「まさか、森の木々はすべて……」
『人間だよ。饐えた呪いと恨みつらみに魔力酔いしそうだ』
うげぇ、きもちわるぅ、などと愛らしさのカケラもなく二日酔いじみた様子のクロだったが、そのうちまたニャゴニャゴとしか言わなくなってしまった。本人の言うとおり、ネコ化が進んでいるらしい。
「って、おい、案内はどうした？ どうやって魔女を倒すのか教えてからネコになれよ」
との訴えは、もちろんネコには届かない。いったいどうしたものかと思わないでもないが、このまま森の奥へむかうしかないだろう。生首との御対面ね。ぞっとしないけれど、仕方ない。〈首のない夜会服の女〉の去った方をみている仲間たちに向きなおり、とにかくもっと森のおくへ進もうと声をかけた。
「おくへ進んでどうするというのだ」
ごもっともなグレゴの意見に、どう返せばいいのかわからない。このさきに魔女の首があるとして、それからどうすればいいのか、こっちが聞きたいくらいだ。言葉につまっていると、意外なところから助け船がきた。
「にいさん、行きましょう。呼んでいるわ」
うめく木々をみあげながら、つぶやくようにレナがいう。視線のさきで、ちいさな駒鳥が鳴いていた。
「魔女が待ってるって。呼びにきてくれたんだわ。ほら、ついて来いって」
水先案内人のように、ちいさな鳥が、うごめく木々をわたりながら森のおくへむかう。ついて行って本当に大丈夫なのか。思わず、レナの手をつかんで呼びとめた。
「だいじょうぶ。ワナなんかじゃないわ。あの子の言葉は、あたたかい色をしているもの」
「色だって？ 言葉に色を感じるのか」
「うん。この世界へ来てから、すこしずつ言葉にも温度や色があるって気付いたの。にいさんの言葉は、いつもあたたかい」
ぽふっと、あたまを俺の胸にあずけるようにする。この世界では不吉なものとされる紫のかみが風にゆれてきれいだった。背中に負った幼いころのことを思いだし、レナの温もりに胸があつくなる。俺にとっては、この子こそが世界のあたたかさそのものだ。
だきしめられずにいるうちにレナが胸もとから頭を離し、ひらいた隙間に、すっと冷たい風が吹きこんだ。さきをいく駒鳥を指さして、うれしそうにいう。
さあ、行こうよ。にいさん。
