第57話 軟体動物
黒猫を肩にのせて、森のおくへ。
ふりかえりもせずに走り続けていた。はたして、背後から〈首のない夜会服の女〉が追ってきているのかどうか。わるい予感、わるい気配が消えないところをみると、おそらく、まだ追ってきているのだろう。
首のないからだに意思のようなものは感じられず、淡々と、容赦なく、焦りもなく、侵入者を木に変えていく。
狩人として育った俺やレナはともかく、あまり発育のよくないアーがながく走りつづけるのは難しかった。すこしずつ遅れだし、限界が近いのはあきらかだ。
それをグレゴが有無をいわせず抱きかかえて走りはじめた。戦鎚をつかっていたところをみても、いわゆる神官戦士なのだろうか、体力も尋常なものではない。ただ、「森のおくへ！ そこに魔女の首がある！」と不意に叫んだ俺をみる目には疑念がこもっていたが。
「クロ、どうだ。追ってきてるか？」
『ああ、追ってきてるね。すぐ近くにいるよ。だが、急ぐ必要はないぞ。無差別かつ自動的に標的を追っているだけだ。話ができる程度、レナやグレゴに無理をさせない程度に走れ』
「わかったよ。しかし、いろいろ知ってたなら教えておいてくれよ。最近、にゃごにゃご言ってばかりじゃないか」
『すまん、すまん。ネコになっている時間がながすぎるものでな。心のありようは、体のありように影響をうけるものよ。ひなたぼっこに命をかけるこの軟体動物は基本的に楽観動物でもあるからの。警告しわすれておったわ』
にゃっはっはっ、と、のんきに笑う姿には不安しかないが、気をとりなおして魔女についてきいてみた。
『森の魔女は、もとは高名な魔法使いだ。我らの時代の魔女とは意味あいがちがう。変身魔法を得意としていたのだろうな。それも、自他ともに変身させる強力なやつだ』
「それだけなのか？ 戦鎚を喰っちまったのは、どういうことなんだ」
『だから、変身させたんだろう？ からだを貫いた鉄を、自分のからだに変身させたんだ。鉄だろうがなんだろうが取り込まれてしまう』
「〈首のない夜会服の女〉は、なにを守っているんだ？ 森そのものなのか」
『ふむ、たしかに、この森への侵入者を排除しているが、やはり首を守っているのではないかな。そうだな。やはり、そのようだ』
「そのようだ、って、どういうこと？」
『にゃっはっはっ、首に近づいたからだろうな。すごい勢いで走ってくるぞ。こりゃ、ダメだ。すぐに追いつかれちまう』
「なんだと？」
振りむくと、目にみえるところまで、〈首のない夜会服の女〉が迫っていた。ちらと横目でレナとグレゴをみたが、さすがに息が切れはじめているようだ。
「しかたがない」
『おい、バカなことはやめろ。足止めでもするつもりか。ムリだ。さっさと逃げろ』
「その心は？」
『おまえが捕まったら、我も捕まるだろうが！ ネコならともかく、木になんかなってみろ、たちまち思考を失ってしまうぞ』
「なんだと。ソフィアとラキが……」
『そうだ。危ないのだ。我にまかせておけ。この大魔法使いさまが、魔女を倒してやる』
「どうやって？」
『それは、おまえ、こう、ニャニャニャニャニャっとだな』
「……せめて時間稼ぎの役に立ってくれ」
『にゃにゃ、こら、投げようとするにゃ』
「魔女の倒し方を教えてくれ、そして、安心して木になってくれ」
『いやいや、ふざけんにゃ。おまえがなれ』
「いやいや、大魔法使いさまこそ」
などとやっている間に、〈首のない夜会服の女〉は、すぐ近くまで来ていたらしい。なにをやってる！ と、グレゴの警告がひびいたときには、しなやかな手の感触を首に感じたところだった。官能的なやわらかさは、ひんやりと冷たく、全身の熱が奪われていく。
