第41話 食事と寝床
夜。
アーが用意してくれた食事は、まるで味気ないものだった。銀製の食器はくすみ、かがやきもなく、パンも肉も、彩というもののない灰の塊のようで、ひとくちごとに水で流しこまなければならないのだ。
『まったく、ひどいもんだ』
クロが舌をつきだしながら不満をもらす。
『ガレー船の奴隷でも、もう少しマシなものを食べてるだろうさ』
「むしろ、食べても大丈夫なのか」
『だいじょうぶさ。味がないだけだ』
アーだって食べてるだろう？ と言われて、やせた少女のほうをみると、もぐもぐと黙って口を動かしていた。からだつきのせいで幼くみえるが、レナと同じくらいの年らしい。
こちらの視線に気付いたのか、食事の手を止めて軽く頭をさげた。
「お、おいしく、ない、デスよね」
「え、いや、まあ……」
「おいしくないですね！」
と、元気よく返事したのはソフィアだ。その言葉とは裏腹に、てきぱきと手を動かして食事を口に運んでいた。
「〈塵の王〉なんて、たいしたことないと思っていましたが、食事すら、文字どおり味気ないものにしてしまうなんて、おそれいったりなのです！」
「それってどういうことなの？」
ひかえめに問うレナに、おや？ と不思議そうな表情で応じる。
「おやおや、レナちゃんは御存じなかったのですね。〈塵の王〉ことブガンは、魔女の眷属なのです。
ここに来るまで、生き物のいない荒れ地を通ってきたでしょう？ それに、ブガンのまえに立ったとき、全身の力が抜けて倒れそうになりましたよね？ あれは周囲の物の精気をすいとっているのです。生命力でも、魔力でも、どう言っても構いませんけどね！」
で、と、フォークで俺を指しながら言う。
「で、ふつうの人間であれば、ジュくんのように、ポックリいっちゃうわけです！」
「勝手に殺すな」
しかし、ソフィアやレナがポックリいかなかったのはなぜなのだろう。
それはだな、と、前足を舐めながらクロがいう。そのうち本物のネコになってしまうのではなかろうか。
『それはだな、もとの魔力量がちがうのさ。おまえは、呪いのナイフなしではただの人だが、ソフィアやレナは神話の時代からつづく王族、古代には神官か巫女か、そんな家系だし、アーは野良魔女だからな』
野良魔女？ てっきり偉大なる大魔法使いとでも言うかと思ったが。俺は、黒猫をみて、つぎにアーをみた。人の視線に敏感なのか、こちらに気付いて身をすくめている。この内気な少女が大魔法使いと同一人物とは、
「信じられないなぁ」
『なにがだ』
「あのひかえめで華奢な少女が、わかき日の大魔法使いさまとはね」
『ちょっぴり、おとなしかったかのう』
「時の流れは残酷だ」
『どういう意味じゃ！』
「ところで、アーというのは本名なの？」
『……さあな。我がおぼえていたのは、アーの部分だけだ。アーシェスか、アーニャか、あるいはアーネか。ブガンのもとへ送られるまで、アーとしか呼ばれなかったからな。幼いころ、たぶん母親によばれていた名前を、すこしだけおぼえていたのさ』
「あまり聞かないほうが良かったかな」
『かまわんよ。我ほど偉大な人物ともなると、称号がそのまま呼び名になるものさ。この世にならぶ者なき一人ならば、名前などいらない。そういうことだ』
強気な言葉とは裏腹に、どこか弱さをふくんだ響きがあり、それ以上、過去をたずねるのは気がひけた。
食事を終え、その日は寝床にはいった。
寝台も寝具もすべて、ほかの調度品同様、精気のない灰のようで、そのまま眠りに呑みこまれてしまいそうだった。
