魔女と巨人

第26話 手当て

　気が付くと、自分のものか他人のものかもわからない鮮血にまみれていた。感覚が緩慢にもどってくる。いつかのように、全身がきしみ、ずたずたになっていた。

　ゆっくりとひらいた目に映ったのは、苦虫《にがむし》を噛《か》みつぶしたような顔つきのアリだ。副官らしき部下から、探しますか、と問われ、首をふっている。

「必要ありません。ムダですよ」

　レナとハインラのことだろうか。

　二人とも無事に逃げきれたらしい。ほっとしたとたん、はげしい痛みが襲ってきた。両腕とも鉛のように重く、身を起こすこともできない。左足の感覚がなく、膝《ひざ》から先が無くなっていて、どくどくと血が流れつづけている。タギに拾われたときよりもひどい。

　だが、このまま死ぬならそれも悪くない。

　拾われた命を返すだけだ。レナを仮小屋に預けたときに捨てたものを。何年もあたたかい場所で過ごさせてもらった。レナは、ハインラとともに西の島へわたるだろう。その旅の無事を祈り、そうして覚悟あるいはあきらめに落ちていこうとするところへ、

「この男は、まだ生きています。手当てをしてやりなさい」

と、アリが指示をするのが聞こえた。

「……どうして」

「おや、気がつきましたか。ふふっ、今度のどうしては、わかりますよ。どうして手当てをするのかでしょう？

　あなたは、二人をうまく逃がしたと思っているのでしょうが、そうではありません。

　どうせ、付近に潜んでいるに違いない。もちろん、あなたが死んでしまえば別です。あきらめて遠くへ逃げていってしまうでしょう。どうですか、どうして手当てをするのか、どうして探す必要がないかわかりましたか」

　笑いながら、あたまを踏みつけてきた。

「あなたが生きていれば、生きてひどいめにあっていることがわかれば、むこうから勝手に戻ってくるに違いないのです。おろかですね。私には理解できない。あなたを救うこともできず、あなたの努力を無にすると知っていながら、それでも助けにくる。

　スカベンジャーは、無知で、無力で、無能です。ゲドウもそうでした。屍肉《しにく》あさりとしては頭のきれる男と評判のようでしたが、女を捕《とら》えられただけで何もできなくなってしまった。このさき、帝国の繁栄を担うのは我々なのです」

「我々？ 欲得まみれの審問官たちが？」

「いいですね。あなたにできるのは生意気な口をきいて、なんとか私に殺してもらうことだけ。そんな遠回しに望まず、どうか殺してくださいと頼んでみてはどうですか。もしかしたら、殺してあげる気になるかもしれません」

「くそったれ！」

「そんな言葉では響きませんね」

　さあ、死んでしまうまえに傷を焼きましょうか、と兵士たちに指示をする。舌をかまないようにボロ切れをつっこまれ、左足の切断面に火をあてられた。肉の焼ける音と匂いに、なまの激痛とうめき声がまじった。

「いい声で鳴きますね。知ってますか、東のはてにある国では、女の四肢《しし》を切り落とし、人面豚《じんめんぶた》として売るらしい。片足を無くしたついでに、本当にできるかどうか、ためしてみましょうか」

　にこにこと笑う。ウソでも冗談でもない、本気の顔だった。

「とはいえ、殺してしまっては仕方ない」

　俺を無理やり引き起こすと、周囲をみまわしながら声をはりあげるのだった。

「さあ、出てきなさい。少々手荒でしたが、手当てをすませました。まだ死ぬことはないでしょう。けれど、死なない程度に痛めつけることはできます。指を折り、耳を削ぐ。やらないと思っていますか。我慢するつもりですか。居ない振りをしているのですか」

　叫び終えると、ためらいなく俺の小指をへし折った。喉の奥から呻き声がもれる。

「どうですか。出てきませんか。それとも本当にいないのですか」

　返事がないことを確かめると、ふところから刃物をとりだす。アリが手にしたのは、あの黒いナイフだった。

「ろくでもない代物《しろもの》ですね。あの女がもっていたころから、いえ、それ以前から、王女を守るべく宿命づけられたもの。祈りであり、呪いであると。しかし、私には、まるで無関係な、ただの古い刃物でしかない」

　ふふっと笑うと、俺の耳のうしろに刃をあて、もういちど声をはりあげた。

「つぎは耳です。だれも聞いていなくても別に構いませんよ。私は痛くない」

　ぐっと力がこめられ、ナイフが肉を裂きはじめた。せめて声をあげないように、歯をくいしばったとき、レナの声が聞こえた。