第２話 良心、あるいは死者の呪い
結局、俺はその子を殺せなかった。
置き去りにもできなかった。
子どもの俺には重いその子を背負い、こっそりと街をはなれたのだ。屍肉あさりとしては掟破りであり、みつかれば執拗な制裁をうける。ときには、そのまま殺され、あさられる側になることだってある。
それだけの重荷を負うことになるとわかっていても、掟にしたがうことはできなかった。それが自分の良心によるのか、死者の呪いだったのか、いまではもうわからない。
俺は死ぬまでこの子をまもるだろう。
あてもなく逃げだしたあと、危険を承知で森へはいった。森のおくは人ならぬ者たちのすみかだし、ただのケモノだって十分危険だ。こちらが狩られる側になってもおかしくない。だが、街道は目立つし、賊もおおい。王国を滅ぼした連中、……どこの兵隊なのかすら知らなかったが……そいつらが残っていないともかぎらないし、敗残兵なんかにみつかったら、なおさらわるい。だから、森と道の境い目をたどった。ヒトの領域とケモノの領域のはざまを。どこにも属さない屍肉あさりにはふさわしい道行きだ。
しかし、どこへ……？
そんなことをのんびり考えている余裕はなかった。水も食糧も手持ちはすくない。ケモノのように森で生きていくことはできないのだ。そうできるのなら、屍肉あさりなどの出る幕はない。
さまよい続ける俺に目的地はなく、ただ、追われているとの気配と焦燥だけは日々おおきくなってくるのだった。これまでにも屍肉あさりから抜けようとしたやつはいたが、いずれも失敗していた。
追跡は執拗だ。
なぜなら、屍肉あさりが掟を破ってでも逃げようというときは、それだけのお宝をみつけたときに限られているから。そのときの俺だってそうだ。ねむり続ける生きた荷物を背負っていることをのぞけば、銀貨と大きな宝石を死体から奪って逃げた。掟破り以外のなにものでもない。
まだ子どもにすぎなくても、多くの死をみとり、奪い、狩り、追う、そんな生活をかさねてきて、不吉さと死をかぎとる感覚だけはとぎすまされていた。それがまた、追いつめられつつあることを容赦なく告げてくる。
逃走の終わりがちかい。
それはつまり、自分の死がちかいことに等しい。うっそうとしげる木々のあいだを探るようにして進みながら、不安と後悔があぶくのように浮かんでくるのだが、しかし、背中に負うたその子のあたたかみが、それでもいいのだと教えてくれるようだった。
死んだ女性が言っていたとおり、その子は魔法のねむりに落ちているのだろう。何日も目をさますことなく、おだやかな寝息をたて、食事も排泄も無用だった。罪食いでさえ胸焼けしそうな屍肉あさり、聖書など読んだこともなかったが、天使というものがいるならば、こうしたものなのかもしれなかった。
夜、その子を抱きかかえて、すりきれた外套にくるまると、うすあかりに寝顔がうかびあがり、不思議な安堵を与えてくれた。
そうして、そっと宝石をとりだす。
宝玉というほうがふさわしいような大きさと丸みをおびたそれは、星々のうかぶ空そのもののようだった。
決断のときが迫っていた。
追手の気配が肌で感じとれるほど濃密になってきていた。これ以上、逃げることはできない。まだ、すがたをみられていない、いまが最後のチャンスだった。
屍肉あさりを歓迎してくれる村や街はなく、これまで人家をみつけても訪ねなかったし、近寄りもしなかった。けれど、もう限界だ。追手にみつかれば、自分ともども、この天使も首を掻っ切られる。
ひらけた土地に、そまつな仮小屋があり、人のいる気配もあった。おそらく近隣の狩人らが寝床にしているのだろう。そんなやつらに託すのはイヤだったが、選択の余地もない。俺といれば、この子は死ぬ。ならば、せめて……。
自分には無用になる外套とともに、その子を仮小屋の入口にそっとおいた。銀貨をいくらかと宝石をそえる。そのまま立ち去ろうとしたけれど、立ち去りがたかった。なぜだろうか、……渉猟者になりなさい……まもってあげてほしい……と、女性の声がどこからか聞こえてくるかのようだった。
しかし、仕方がないじゃないか。自分すらまもれないガキになにができる。そう思いながら、べつの言葉を思いだす。……けっして人にみせるんじゃないよ。たかく売れるだなんて思ったらひどいめにあうからな……それだけの価値があるものなんだ……と。
そうだ、こんな宝石をたくされても困るだけだ。きっと余計なトラブルを招くにちがいない。俺は宝石を手にし、代わりにすべての銀貨をそこへ残していった。
これでいい。
世界にとって、まるでどうでもいい屍肉あさりが一人消えるだけ。運がよければ育ててもらえるだろう。そこまで思って、そういえば、男の子とも女の子とも知れず、名前も知れず、なにも知らないままだったと気付いた。だが、まあいいだろう。これから、仲間だった屍肉あさりたちに手あらい歓迎をうけ、あさられる側になるのだから。
