第13話 犬とキメラ
ゲドウ？
つぶやきのような疑問の声が自然ともれていた。やせおとろえ、ぶざまに這いつくばる男は、たしかに屍肉あさりのゲドウだった。あたまをあげようともせず、はたして声がきこえたかどうかもわからないが。
「ほう、知りあいでしたか」
返事はアリと名乗った審問官からだ。リードをひいてゲドウを無理やり這いよらせると、そのまま首をひっぱりあげる。うなるようにして身をそらしたゲドウがあえぎ、その口が不自然にぽっかりとあいた。歯がなく、そして、
「舌もないでしょう？ この犬、不遜にも我らと取り引きをしようなどと。不届き者の二枚舌などいりませんからね」
さあ、どうです、宝石の持ち主はいますか？
乱暴にひっぱりあげながらアリがいう。
ここにいますか？ いるなら、うなずいてみせなさい。いなければ首を振りなさい。さあ！ と、嗜虐的な物言いが耳につく。そりかえった姿勢がかつての傲慢さを思いださせるが、ゲドウの目はその口とおなじく、うつろな穴のようだ。
しかし、なにも映していないようにおもえた目が俺を映したとき、その動きがとまり、呪うようなうめき声がもれた。
「この少年が宝石の持ち主なのですか」
俺の顔をみつめたまま動かないゲドウにむかって言うが、返答がない。
「答えなさい！」
声をあらげ、ムチをふるう。空気を切りさく音、肉をさく音がつづいた。うめき声にむかって容赦なく言葉をはきすてる。
「ひさびさに知りあいに会って、人であったときのプライドでも思いだしましたか。犬は犬らしく、従順でありなさい。それとも、あなたも、ああなりたいのですか」
ムチで示したさきに、のそりとすがたをあらわしたのは一匹のキメラだった。
まわりの兵士たちは、それと距離をとり、目を合わさないようにしている。禁忌の魔術でつくられた化け物だ。ああなりたいのか、とは、なにを意味するのか。えたいのしれないそれらは、ケモノと人間を材料にしているともいわれるだけに、おまえもキメラにしてやろうかという脅しなのだろうか。
のそのそとあらわれたキメラは、ととのった顔立ちをしていた。大人ひとりを楽にのみこめるほど大きくトカゲじみたからだは、ぬらぬらとしたウロコにおおわれ、ところどころ黒いハネがつきでている。そして、その頭部には、めりこむように女性の顔が生えているのだった。ととのった顔立ちというのは、その女性の顔のことだ。化け物じたいは、生理的に受けつけられないほど醜い。感覚を本体と共有しているらしく、女性の片目が凶暴そうにもりあがり、落ち着かなげにうごめいている。まるで、女性の目にとりついた化け物が、ぎろぎろと周囲をねめわましているかのようだった。体表には、ぼこぼことキノコのようにカラスのあたまが生えており、そのクチバシが、ガァガァとわめきたてる。こちらをみたのは、はたして、女性か、化け物か、カラスか。
ときに森の奥で目撃されるキメラは、いずれも生殖能力がなく短命だ。みためほどには獰猛でも強靭でもなく、いつのまにか溶けるようにして死んでいる。そして、たぶん言葉をもたない。虫が言葉をもたないようにもたないのか、ゲドウのようにもたないのか、レナのようにもたないのかはわからないけれど。
ただ、このキメラはムチの痛みを知っているらしい。空気をさく音に、おびえるようにあとずさり、それをみて満足げにムチをおさめたアリが、ゲドウにむきなおった。
「あなただって、恋人に喰われたくはないでしょう？ こうなりたくもないでしょう？ さあ、もう一度だけ聞きますよ。この少年が、宝石の持ち主なのですか」
問いかけに、ゲドウが、ゆっくりとうなずいてみせた。
