第1話 はじまりの日
物の焼けるにおい。
破壊し尽くされた建物だったもの、足もとにころがるガレキの群れ。まだ煙をあげたままくすぶっているのは、物か、人か、人の思いか。あらゆるものを蹂躙する軍隊の通ったあとには、なにも、なにひとつとして残らない。自分たちのような屍肉あさりの孤児と、死者たちのほかには、なにも。
それは運命じゃない。ただの偶然だ。
その王国が滅ぼされたのも、すでに孤児になっていた俺が、火事場どろぼうよろしく、焼け落ちた街区をうろついていたのも、仲間とはぐれて一人だったのも、くずれた壁から廃墟に入りこんでそのかぼそい声をきいたのも、すべて偶然だ。それを運命というような傲慢さは俺にはない。謙虚なのではなく、屍肉あさりで生きていくしかない孤児には無用なもの。
いまではもうどんな声だったか、どんな人だったか、そこがどこだったかも思いだせない。せめて名前だけでも聞いておけばよかった。
だが、ほんの子どもでしかなかった俺は、なにもわからないまま、たすけをよぶ声にひかれるように廃墟の奥へむかった。もとは豪華な屋敷だっただろう建物は焼けおち、半壊していた。こげたような匂いが鼻をつく。ぱりぱりとガレキを踏みくだいて歩いていくと、かすかにきこえていた声がやんだ。
こちらを観察しているような気配があった。
こわくなって逃げだそうとした俺の耳に、もう一度、たすけをもとめる声がきこえ、壁だとおもっていた場所がギィとひらいて、その隙間から白いうでがダラリとたれさがった。
ギョッとさせられながらも勇気をだして近づくと、そこは小さな隠し部屋で、なかには若い女性がひとり、大事そうに子どもを抱えてまるまっていた。みあげた青白い顔には死相があり、よくみると、腕や背中に生々しい傷がのこっている。身動きすると、かたまった血がパキパキと音をたてて割れおちるのだった。
そのころ、俺はまだ十歳かそこらで、屍肉あさりの孤児にすぎなかった。
おもえば、女性もまだ二十歳そこそこだったのではないか。だいじそうに抱えていた子どもは五歳くらいで、女性を母親というには若く、姉というには歳がはなれている。
屋敷の侍女かなにかで、王都が陥落したさいに、その屋敷のお嬢さまを身をていしてまもった。そんな美談じみた出来事があったのかもしれない。しれないというのは、その女性と子どもとの関係は聞けずじまいだったからだ。
女性の目には失望、あるいは絶望があった。
それはそうだろう。一か八か、救いを求める声をあげたところへやってきたのは、戦場あとや廃墟をあらして食いぶちを稼ぐしか能のない屍肉あさり、スカベンジャーのガキだったのだから。襲撃者の残党でなかっただけよかったのかどうか。血の気のない青白い顔で女性が俺をまねきよせた。どうやら、隠し部屋からでる力ものこっていないらしい。
ああ、この人はもう死ぬな。
そう思った。ハゲタカやハイエナのように、屍肉あさりのガキは人の死に敏感だ。どんな屈強な戦士であれ、知恵のある学者であれ、あるいは威厳をそなえた貴族であれ、死ねば無力だ。持ちものをはがれ、服をはがれ、金歯をはがれ、なにもかもをはぎとってやっても文句はいわない。文字どおり、みぐるみはがしてやるのだ。この世界に復讐するかのように、スカベンジャーたちは死にむらがる。だから、人の死も感じとれるのだろう。
俺は、女性が死ぬのを待っていた。
それをどう受けとったのかわからないが、女性は、かんまんな動きで懐から大きな宝石をとりだし、それを俺にさしだした。金になるとおもうよりもさきに、そのかがやきに魅せられてのばした右手を思いのほか強い力でつかまれた。うでの骨がきしみ、痛みが音をたてる。きゃしゃな女性のどこにそんな力がひそんでいたのか、ぐいとひきよせられ、呪うように言葉をはかれた。
「屍肉あさりだね？」
そうだと答えることもできず、おびえながらうなずくと、なにがおかしいのか、女性は乾いた笑い声をあげた。
「こいつはいい。私たちの最期にはふさわしい相手じゃないか。なぁ、そうだろう？」
と、問いかけながらも、俺のことなどみえてもいないかのようだった。そのあいだにも、ギリギリ、ギリギリとしめつけられ、ほんとうに腕をへし折られるかとおもえた。いまでも五指のあとがアザになって残っている。
女性が、けほけほとせきこみ、かくせない死臭と血をはきだす。
「ああ、だめだね。もうもたない。スカベンジャー、名前をいえ」
「ジュ」
「ほう、古代語で太陽の意味か。おまえの親は、もしかしたら、それなりの地位と教養があったのかもしれないな」
「親の顔はしらない」
「しってるさ。わすれているだけだ。赤子も、幼子も、意外なほど世界をみているものさ」
「……逃げないから、はなしてくれよ」
「だめだ、スカベンジャー。おまえたちのやりくちは知っているよ。心配しなくても、この宝石はくれてやる。ただし、けっして人にみせるんじゃないよ。たかく売れるだなんて思ったらひどい目にあうからな。たかく売れすぎるのさ。代償は、おまえの命だ。だれもが、おまえを殺してでも奪いとろうとするだろう。それだけの価値があるものなんだ」
そこまで話して、がくりと首をたれた。と思うと、ふたたび、むくりともたげた女性の顔には微笑があり、やさしさがあった。
「ジュといいましたね。宝石よりも銀貨をもっていきなさい。ふところに、いくらか入っています。あなたの目は屍肉あさりをするには優しすぎる。おなじスカベンジャーでも、渉猟者になりなさい。旅をしながら、この子をまもってあげてほしいのです」
女性の口調の変化にとまどいながらも、この子というのが女性のかかえる幼子だというのはわかったから、あいまいにうなずいた。
「ああ、何日も隠れていたかいがあったというもの。あなたは、きっとこの子をまもってくれる。数多の犠牲をはらってでも」
「その子、生きてるの？」
「生きてますとも」
目をつむりながら、ほほえんだ。「飲まず食わずで生きのびられるよう、魔法のねむりをかけてあるのです。めざめるまでに、ここをはなれ、安全な場所へ。ああ、あまりに血をながしすぎた。私はもう死にます。あなたには私との約束をまもる義務はない。監視する者もいない。ただ、あなたの良心だけが、あなたをしばるでしょう」
ふたたび、がくりと首をたれ、その首がもちあがってくることは二度となかった。ただ、俺の手をつかんでいた腕はそのままで、女性の指が食いこむようにしていた。
急速に冷たくなっていく指を、一本一本ひきはがす。
屍肉あさりとして人の死にざまは多くみてきたけれど、こんなかたちの死は初めてだった。とはいえ、スカベンジャーにもルールがある。死者との約束などクソ喰らえ。死者は死ぬまでが死者であり、死ねばただの死体。格言じみたこれらの言葉が屍肉あさりのまもるべき道であり、法なのだ。だから、当然、死体の宝石は奪い、銀貨も奪った。そのほか、ふところにあったナイフや装飾品も奪った。
そして、死体の胸でねむる幼子は……。
自分と自分の庇護者だった者に何が起きているかも知らぬげな穏やかな寝顔は、なにかを思いださせてくれそうだった。
しかし、屍肉あさりのガキに拾われてどうなるというのか。このまま死んだほうがいい。なんなら……。ナイフのするどい刃と、幼子のやわらかなのどを見比べて、でも、すっと刃をひくだけのことができず、その子をそこへおきざりにして、銀貨をもてあそびながら外へでた。
日暮れがちかく、カラスの鳴き声がする。
ふきわたる風はつめたく、冬のおとずれが近いことを告げていた。はやくこの場を去ろう、いつもの死となにも変わりないと言い聞かせても足が動こうとしない。ズキンズキンと右腕が痛むたびに、かわした言葉が心によみがえる。……意外なほど世界をみているものさ……古代語で太陽の意味か……あなたの目は……渉猟者になりなさい……。
呪いのような言葉を振りすてようと、ぶんぶんと首をふった。
しかし、それらは耳に入った水滴のように、しつこく頭のなかで声をあげる。
ふところからナイフをとりだし、さやから引き抜くと、黒い刃体が夕日を反射してまぶしかった。それをぐっと握りしめ、うしろを振りかえる。
