魔力譲渡でこなす最強の裏方－失った繋がりを探す旅ー

英雄失格で、勇者からもほど遠い存在４

　ギルドの依頼を受けたノーム、セシル、クレハの三人。

　――ゴブリン刈るべし。

　と、彼らは最寄りの森林へ足を踏み入れた。

（まぁ、――ちょうどいい機会なのか）

　ノームはぼそっと息を吐く。

　正直、動きづらい。……そう、ノームは自分に引っ付いているクレハを横目で見た。

　側を離れまいとちょこちょこ動き回る小動物は、足場がおぼつか無い森の中では足手まといだ。

　近接戦闘では、大きなミスに繋がりかねない。

　だからこそノームは、いい機会だと考えた。

「いましたわ」

「二匹か。セシル、離れてくれ」

　別のことに気を取られて……。頭を振って、ノームは身構えた。

　取り出された剣の延長線上には、二匹の醜鬼が下品な笑みを浮かべている。如何やらゴブリン共もノーム達に気付いたらしい。

「一匹ずつでいいな？」

「もちろんですわ」

「ググヘヘググ」

　両陣営、接近する。

「おら」

「ゴギャアァ――」

　最初に剣を当てたのは、ノームだ。

　首を切って、……けれど浅かった。その攻撃はゴブリンを絶命させること叶わない。

　ゴブリンAは、悲鳴を力に変換できる魔法でも持っているのだろうか。首から淀んだ血液を流出させながらも、棍棒を振り上げた。

　空気が裂かれる。

　ノームはバックステップで二三回行い、攻撃を躱したのだ。

　傷口が開き、薄れゆく視界。ゴブリンの手から武器が落ちる。

　今までの威勢は、最後の力を限界を超えて振り絞っていたようだ。

（さすがに止めを刺すか）

　ノームはゴブリンの腹を割く。

　間接視野に、自分に迫るセシルの姿が映った。

　……少し前に戻ろう。

　ノームから一手遅れたセシルの初撃。――惜しくもゴブリンの持つ剣と重なり合う。

　しかし、次の攻撃までの移行が早かった。セシルの一閃はゴブリンの体を横にずらす。

　結果的にノームよりも早く、息の根を止めた。

「ちょっと貴方。あの子がいるからって躊躇したわけではありませんわよね？」

「そんなことは……ない。ああ、ない」

　明らかに手加減をした――とその訳を問い詰めるセシル。

　否定するノームの目は泳いでいた。

「怪しいですわ」

「まぁ、大丈夫だ」

　実の所、セシルの言葉は正しい。……ある意味で。

　確かにクレハがいたからこそ、ノームは初撃の手を緩めた。しかし、それは彼女を怯えさせたくなかったからではない。

　……それは。

「さすが先生」

「いやいや。今の俺に凄い要素はなかったと思うが」

　クレハに、自分は誰かに頼られるほど強い人間ではないと伝えたかったから。

　唯々弱い。強くもなれるが、それは他の犠牲によってのみ。

　されど、クレハの目に映るノームの姿は、少しの犠牲も払わずに周囲を助けられる英雄そのものである。

　うんざりだ。

　それは過去、思い描いていた自身の姿と酷似しているのだから。

　クレハは期待している。……期待しすぎている。　

「ううん。私には倒せないもん」

「……これは難易度が高そうだな」

　その意識を振り払うのは難しいらしい。

　もしくは、すっぱり諦めるか。――もやもやする。

　違和感がノームの中で蠢いた。

「何を話していますの？」

「何でもない。次を探そう」

「次もこの調子だったらおいていきますわ」

「大丈夫だ」

　次なる標的を探し求める。

「いましたわ」

「あれか。物理攻撃は効かないはずだが」

　ぷよぷよ。ぷよぷよ。

　命を宿した透明で柔らかい塊が、のそのそと動いている。……二匹。

　三人はスライムと呼ばれる魔物と遭遇した。　

　スライムは打撃に強い。

　打てば凹み、徐々に元に戻っていく――低反発体だ。切断も難しい。

「そうか、なるほど」

「そうですわ。頼みますの」

　反対に、魔法攻撃に弱い。魔法で傷つけられた部位は元に戻らないからだ。

　ノームは手を叩き、後ろを振りむく。

「できるか？」

「先生がいるなら」

　――失敗しても大丈夫。

　彼女の様子から、魔物と戦い慣れていないことは一目瞭然だ。

　震える足で前に出る。声に魔力を上乗せする。

【ファイア】

　表面を焼かれたスライム二匹は、そのまま動かなくなった。

　潤いを失った体が段々と萎んでいく。

「ちょうどいいですわ。火属性だったんですの」

「知らなかったのか」

「聞いてませんから、当たり前ですわ」

「そうか」

　特に火属性の魔法はスライムの弱点である。

「先生、褒めて」

「また後でな」

「そうですわね。とりあえず今日の所は終わりにしましょう」

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「クレハは先に帰っててくれ」

「何で？」

　三人はギルドで達成報酬をもらった。

　ノームがクレハに提案する。

「まだ用事が残っている」

「なら、ついていく」

「そうか。晩飯を作ってくれるとありがたいんだが」

「わかった」

　――胃袋から掴む。

　当初は追従を示した彼女だが、こくりと頷く。

「一緒に住んでいるなんて、破廉恥ですわ」

「ならセシルも来るか？」

「お断りしますわ」

「じゃあ、また明日」

　二人は去っていく。

　ノームはギルドに留まって見送った。

（さて、行くか）

　ギルドの二階に到達する。

　今朝クレハが作成した魔法道具を手に取ると、そのまま再び階段を降りる。

　受付に並び、……彼の番がやってきた。

「魔法道具の倉庫に置かれていたものですけど、いくらで買い取れますか？」

「買い取りですか、金貨五枚になります」

「お願いします」

　魔法道具の杖と金貨五枚を交換する。

　次向かう場所は、……鍛冶屋だ。

　鍛冶屋に入ったノームは商談を持ちかける。

「これを幾らで買い取れる？」

「ちょっと待ってろ」【鑑定】

　鍛冶屋のおじさんは無属性魔法である、鑑定魔法を使用した。

　無属性魔法とはその名が示す通り、属性のない魔法である。【鑑定】や【魔力譲渡】など多くの魔法が当てはまり、属性魔法のような段階はない。

　因みに使用者が複数いることが前提で、一人しか使えない無属性魔法は固有魔法と表記される。

「中々いい腕をしてるじゃねぇか？」

「製作者に伝えておく。俺は代理に過ぎないからな」

　フレンドリーにノームの肩を叩く鍛冶屋。

　だけど、すぐに冷めてしまった。

　あくまで代理に過ぎないからか、ノームが一切表情を崩さなかったからか。

「そうかよ」

「それで、幾らだ？」

「安定的に供給してくれるってなら、金貨八枚まで出せるぜ」

「そうか。だが、確約はできない」

「なら金貨六枚だな」

「わかった」

　淡々と商談は進んで行く。

　金貨六枚を受け取ると、ノームは鍛冶屋を去る。

「もっと愛想よくした方がいいぜ。お兄さん」

「本当に何でだろうな？」

　去り際に声が掛けられる。

　そこで初めてノームの表情が解けた。自嘲的な笑みを作ると、今度こそ鍛冶屋を出ていく。

（金貨一枚。まぁ、十分な儲けじゃないか）　

　自宅へと向かう。