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白と黒

　そして現在……

「それで今回の任務な訳ですね」

　茂みを少し掻き分けながらルルが納得してくれた。

「そう言うわけです」

　ルルの前を歩くアーシャが今までの経緯を丁寧に説明してくれた。

　俺達は色々あって、漸くアルカ大森林探索を開始した。

　先頭からヒレン、レイナ、アーシャ、ルル、ゼータ、俺。

　こういう一列の場合、どういう順番がいいのか分からないが、敢えて先頭は回避した。

　何故なら……

「わぷっ！？」

　草木まみれのヒレンさんを見れば一目瞭然だろう。

　草木を掻き分けるのに、四苦八苦してる。

　ありがとう炎王。

　流石は七極聖だぜ。

「今までの話の中で幾つか気になることが……」

　そんなヒレンさんの苦労など気にもせずルルは再度アーシャに質問する。

「なんでしょうか？」

「話の中で、途中竜斗様と別れて何人かの方が天城に呼ばれてましたよね？」

「ええ、ミランダさん達は帝都守護に関して……」

「いえ、魔物である羅刹と夜叉の事です。修練の後から話に出てきてませんが……」

　おお、流石はルル……ナイス質問だな。

「あの２体は……この度、【六花仙】に選ばれました」

「魔物が！？」

　ルルの驚きようは半端なかった。

「そうよルルちゃん、私も六花仙に復帰したわ」

「ゼータさんも！？」

「今の六花仙は……私が薔薇、羅刹ちゃんが竜胆、夜叉ちゃんが百合で、ゼロマルちゃんが牡丹、リリーメルちゃんが桔梗よ」

「そうなんですね……ん？　桜花は……？」

　当然の疑問。

「皇帝陛下には何かお考えがあるらしくって、桜花は今のところ空席よん。実質私が今の帝国のナンバー２ね、んふ」

「確か……前の竜胆と百合も見つかってるのですよね？」

「んん……オロスちゃんとイルミナちゃんね。あの二人はギルドで楽しくやるみたいよ。何か目的もあるみたいだし、皇帝陛下に謁見してわだかまりもなくなったみたいだしね」

「えっと……霊峰アルカ探索組でしたね？」

「ええ、天使との遭遇はあの組が１番高いです。なのでギルドへの報酬も破格です。相当やる気みたいなので安心してます」

「お金で釣ったのですか？」

　アーシャが当然の様に答えると、ルルは少し面白くなさそうな顔をした。

　いや、見えないけどね……

　でも口調でなんとなく分かる。

「世界の危機とはいえ、人は目の前にぶら下がる欲に勝てないものです」

「……そうですか」

　暫しの間、沈黙が続く。

　それでも俺達の歩みは止まらない。

　てか、こんな草むらの中で休めるか！

◇

「それで……」

「？」

　アーシャは再度ルルの方へ振り返った。

「結局、今の私達のトップは誰なんですか？」

「いい質問ですね」

　ルルの問いにアーシャは小さく笑った。

「アルカディアの時と同じ感じ」

「？」

　この質問には俺が答えた。

「一応全体のトップはレイナと皇帝とジオ王、その補佐にヒュース。で、その下に七極聖と六花仙、四傑と七大悪魔王がそれぞれいるって感じかな」

「一応って事は……」

「ん、戦う際は俺がトップ。補佐にレイナとアーシャ。その下に七大悪魔王の皆ってところかな」

「…………またややこしい事になってますね」

　否定はしません。

「ヒュース様の言った通り、竜斗様が新たな王になれば全て解決しそうですけどね……」

「まぁ悪いけど今のところ問題はないし……てか、俺は王になる気全くないから」

　この話はもういい加減お仕舞いにしたいな。

◇

　談笑しながら暫く歩くと、

「おっ、着いたぜ」

　先頭を歩いてたヒレンが立ち止まった。

　そこはアルカ大森林内にて、いくつかある拓けた場所だった。

　アルカディア国や転移神器の設置場所は開拓した場所だが、ここは唯一自然にそうなっている場所だ。

　後は、ラファエルがいた……いや俺が初めて攻略した迷宮跡のみ。

　つまりここだけが、何もない筈なのに拓けてるのだ……それもずっと。

「私が初めてアーシャと出会った場所ですね」

「私が初めてレイナと出会った場所ですね」

　レイナとアーシャの声がハモる。

　前にジェガン達がアルカディア国を襲撃してきた際、あいつらのリーダー格だったオークスが逃げてレイナが最後に追い詰めた場所らしい。

　オークスって奴の死体は大分前にアーシャが回収してるそうなので、仏様を見ることはなくて安心してる。

「てか本当にここなのかよ？」

　ヒレンが辺りの草を蹴りながらぶつくさと文句を言う。

　まぁそれはごもっともである。

「どうだろうな、でも密集してる森の中でここだけ拓けてるのはおかしくないか？」

　ゼノは昔言った。

　アルカ大森林を隈無く調べたって。

　それも約二百年前……アルカディアが村から国に変わってからずっと。

　そして、二百年経ってもここはずっと拓けてるらしいのだ。

「何故？」

　思わず呟いてしまった。

　特に他と変わった様子もない。

　なんの影響も感じない。

　感じないが……試したいことはある。

「では、手筈通りお願いします」

　アーシャに言われてコクリと頷く。

　そう、神眼で辺りを視てみる……それが俺達の出した答えだ。

「神眼……」

　言わなくてもいいが、何故か呟いてしまった。

　そして拓けた場所を神眼で見渡す。

「ん？」

　なんか中央の……空間？

　空間がグニャリとしていた。

　少し気持ち悪くなった。

　俺は皆から離れる様に歩き、それに近づいた。

　そして、それに手を伸ばした。

「何かあんのか？」

「さあ？」

「私には……視えませんね」

「私もです」

　俺の後ろの方で皆がなんか言ってるが、よく聞こえなかった。

　何故か、集中を切らしたらそれが見えなくなる気がしたからだ。

　そして、グニャリとした空間に手が触れた瞬間だった。

　空気を掴む感じで手を伸ばしたからか、急に手が重たくなって俺はそれを掴み損ねて地面へと落とした。

「あった……」

　間違いない。

　神書だ。

　トーマスの爺さんが持ってた赤色の神書とは違い白色だった。

　だが、模様からも同一に近いものだと判断できた。

　俺は白い神書を拾って表紙を視つめる。

【神書　世界編】

　そう金色の文字で綴られていた。

「っと……」

　中身が気になるが、今は即時帰還が優先だな。

　俺は皆に成果を見せながら、皆の居るところへ引き返した。

　皆の顔も、成果があったからか綻んでいる。

　だが……

　ソイツはいきなし現れた。

　俺が瞬きした瞬間だった。

　瞼を開いた瞬間、俺と皆との間にソイツはいた。

　黒

　一言で現すならソイツは黒いナニカだった。

　細長く棒人間みたいな形状。

　体長は２メートル、いや……膝は弧を描く様に曲がってるし、猫背みたいにグニャリと背中？は曲がっていたから、真っ直ぐな姿勢になれば４メートル近くにはなりそうだった。

　辺りの空気も、俺の背筋も凍りついた。

　ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！ヤバい！

「皆逃げ……っ！！！！」

　絶刀・天魔を一瞬にして発動させる。

　だがそれでも既に遅かった。

　皆は既に斬り刻まれ、血飛沫が空に舞い、地面へと倒れ込む。

　その光景が物凄くスローモーションに見えた。

　いつの間に攻撃したのか全く視えなかった。

「個体名【サタン】確認」

「スキル【憤怒】の所持確認」

「プログラム【神滅】・レベル【１】・スキル【黒撃】により負傷」

「危険度【高】→【低】へと変更」

「個体種別【人間】３、個体種別【魔族】１の存在も確認」

「スキル【黒撃】により同じく重傷」

「危険度【低】維持」

「問題なし」

「捕捉対象、個体名【天原竜斗】確認」

「【神書・白】の存在を確認」

「捕捉した【神書・赤】の存在は未確認」

「危険度【極】」

「プログラム【神滅】・レベル【１】→レベル【５】へと変更」

「これより……」

「対象へのプログラム【神滅】……」

「……開始！」