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大戦と先遣

新章です。

　天使の襲撃から一月と数日が経ち……季節も冬から春へと、穏やかな気候へ移り変わっていた。

　ホウライ王国とスレイヤ神国との国境は山々が聳え、両国にとって天然の要塞となっていたのに対し……

　ホウライ王国とアーク帝国の国境には何もなかった。

　その代わりに、かつて英祖ショーマが提案した【万里長壁】と呼ばれる横に伸びる巨大な壁が両国を別け隔てていた。

　しかし、その巨大な壁も多数の抜け穴があり、そこから他国へ侵入する者もいる。

　かつて王国の奴隷だったリリスとアザゼルも、その１つを通りアーク領へと逃げたのであった。

◆

【万里長壁・50区画】

　横に伸びる壁の丁度中間に位置するその区画の頂上にて１人佇む女性がいた。

　見た目は少女のようにも見えるが、実年齢はその倍以上あった。

　女性は胴着を着ており、髪は正面から吹く風に靡いていた。

「マスター、少し休まれては？」

　そんな女性へ近づく男性の姿があった。

　男性は声を掛けながら女性の隣へと並んだ。

「そうはいかん……いつ帝国が攻めてくるか分からんからな」

　女性はただ真っ直ぐに前を向いていた。

　視線の先はアーク帝国。

「しかし、宣戦布告から一月……本当に来るのでしょうか？」

「ラガン……そんなことでは、まだ私から一本取れないぞ」

　女性は一瞬だけ口角を上げた。

　王国三大行事の１つ、闘王祭……

　ラガンと呼ばれる男性は毎年闘王祭後に必ずマスターと呼ぶこの女性に勝負を挑み、ぼろ負けした後で修練の旅に出る。

　しかし、今年に限ってはそうもいかなかった……

「…………」

「嫌な風だ……帝国から邪悪な風が吹く……戦は近い」

　女性に【感知】のスキルはない。

　戦士としての経験か、女性としての勘だけで答えていた。

　だがその勘は滅法よく当たる。

「しかし毎日張り詰めすぎです……今の内に少しだけでも休んで下さい……」

　ラガンは心配していた。

　女性にいつもの余裕が無いことを……

　今までにも大きな戦や小競り合いは度々あったし、闘王祭でのバトルもある。

　しかしどんな時でも、マスターと呼ぶこの女性から笑みが消えることはなかった。

　常に強者としてどこか心に余裕があった。

　だが今の女性からはそれが無かった……

　ラガンはそれを心配していた……

「…………ふ、そうだな、なら少しだけ見張りを代わってくれ」

「マスター……」

　女性もそれに気づいた。

　いや、気づかされた。

　部下であるこの男に心配され、どれだけ自分に余裕が無かったのかを……

「何かあれば直ぐに連絡しろ。ザイルとガイスも配置させる。小さな異変も見逃すなよ」

「了解で…」

　女性が振り返りその場から立ち去ろうとした時だった。

「ミロクさん！　あれを！！」

「！？」

　ラガンは帝国の方を指差し叫んだ。

　ミロクは慌てて壁の頂上から身を乗り出すように、険しい表情で帝国側を凝視した。

「く、来たか……っ！」

　ミロクの視線の先は黒く染まっていた。

　まだ遥か彼方だが、大地も空も、どす黒く染まっていた。

　しかもそれらが徐々にこちらへと近づき、横へと拡がっているように見えた。

「な、なんて数だ……」

　それらは、Ａランクでありギルド【拳武】の副マスであるラガンを以てしてビビらせるのに充分であった。

　ラガンの体が僅かによろける。

「っ、至急王都へ伝令しろ！！　ジオ王とエンマへこの事を伝えろ！！　私は駐屯中の軍を……っ！？」

　それらを見てもミロクはまだラガンよりマシだった。

　冷静に指示を出し、【万里長壁】より王国側にて待機している軍を展開させようとしていた。

　だが……

「殺……」

「「！？」」

　突如２人の目の前に魔物が現れ、城壁の端に脚を着けると、既に攻撃体制に入っていた。

　２人は接近されていた事すら気づかなかった。

【茨木童子】

　Ｓランクの【鬼種】。

　真っ白な長い髪に、二本の鋭い角を生やし、美顔で、着物を着た出で立ちだった。

　その手には既に鉄爪の神器が発動されていた。

「なっ……！？」

　ミロクは戸惑った。

　こんな時に魔物の襲撃……

　だが本当に偶然なのか……

「鬼業・羅城門！！」

　だがミロクの戸惑いなどお構いなしに、茨木童子はミロク目掛けて鉄爪で斬りつけた。

　両腕を同時に交差させながらの斬撃は、ミロクだけでなく横にいたラガンも同時に斬り飛ばした。

「がはっ！」

「ぐわぁっ！！」

　２人はそのまま、王国側へと落ちていった。

「ふん、つまらんな……外界の者とはこの程度か？　これでは地下に幽閉されていた鬱憤は晴れんぞ……」

　茨木童子はそう呟くと指をパチンと鳴らした。

【千鬼夜行】

　Ａランクの鬼種で、一鬼いるだけで百鬼へと分裂する鬼種だった。

　それらが転移してくるように空中から現れた。

「いけ千鬼、手始めにこの壁の下にいる人間共を皆殺しにしろ」

「「げぎゃーーーー！！！！」」

　茨木童子の指示で、千鬼夜行は一斉に王国側へと飛び出す。

「……人間とは愚かな生き物だな。同族同士で潰し合うなど……」

　茨木童子がそう呟き、やる気を無くしていた時だった。

「天羅零拳・千金散華……」

　その声と共に、飛び出した千鬼夜行は全て、無数の金色の拳に撃ち落とされた。

「なっ！？」

「やはり帝国の先遣隊か……よもや魔物を軍に投入してくるとはな……」

　茨木童子が驚く中、どこからかそんな声が聞こえた。

　茨木童子は王国側を見下ろす様に身を乗り出した。

　しかし……

「油断大敵だ」

「！？」

　茨木童子が見下ろした時には、既に遅く……

　茨木童子は巨大な拳に、覆い被さるように包み込まれていた。

「バカな！？　俺の一撃を受け……」

「天羅零包・紅撃」

「て……」

　茨木童子は一瞬にして握り潰された。

　万里長壁の上に、ミロクは跳躍した。

　その腕にはラガンが抱えられていた。

「しっかりしろラガン」

「う、ギルマス……」

　ラガンは傷だらけで、ミロクも額から少しばかりの血を流していた。

　ミロクはそれを乱暴に拭った。

「急いで王都へ伝えろ、敵は魔物も投入してきているとな。私は軍を展開させてあれらを迎え撃つ」

「う、は、はい……」

　ラガンは抱え下ろされると、よろけながらその場を後にした。

　ミロクは歯軋りしながら帝国を見つめる。

「開戦か……！」

◆◆

「ありゃりゃ、茨木童子は殺されたか……」

　薄暗い部屋の中で、１人座り込む男の姿があった。

「Ｓランクの鬼だぞ……」

　その少し後ろに立つ別の男の姿もあった。

　男の肌は他の者より焼けていた。

「う～ん、どうやら例のＳＳランクの人間みたいだね」

　座り込む男はどこか楽しそうに呟いた。

「……この体の母親とやらかもな」

「ヒヒ……この体も何も、今はもう完全にアンタだろ？」

　男たちは他愛のない会話をする。

「お前達、集中しろ。油断していると足元を掬われるぞ」

　更に別の女性が２人の前に現れた。

「は、すみません……」

　褐色の男は、女性に頭を下げる。

「ヒヒ、僕のスキル【天隷】は完璧。僕に操れないヤツはいないですよ」

　座り込む男は下卑た笑いを浮かべる。

「我は直に【天災】を発動させにいく……そっちは任せたぞ」

「はっ」

「ヒヒ、アンタがアレを使ったら一瞬で全部終わっちゃう……少しは僕らにも楽しみを残しといて下さいよ」

「…………」

　女性は無言のまま、その場を立ち去った。

「今の態度は失礼だぞ……あの方は、」

「分かってますって、まぁ僕は魔族を殺せればそれでいいんで」

「……体は馴染んでるのか？」

「勿論。この肉体の前の奴とも波長が合うのか……すっげ～馴染むっす」

「…………天原竜斗が出れば、我も戦場へと赴く」

「了解、【凶軍】は僕に任せてよ」

「…………」

　若干の不安を覚えながらも、褐色の男もその場を後にした。

　その部屋には座り込む男だけとなった。

「ああ、この戦争が終わったら早く会いたいな～。ダコバスとも約束したし楽しみだな～」

　男は鼻歌混じりに楽しそうに呟く。

「どんな事して遊んであげようかな～」

「姉妹同士で殺し合わせるのもいいな～」

「恋人がいれば、そいつを殺させるのもいいな～」

「どれがいいか迷うな～」

「ねぇ」

「ララちゃん」

「ルルちゃん」

「【天闇のラジエル】の名に懸けて、最高に楽しい殺し合いをさせてあげるからね」