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六魔と猿王

「ふぅ……」

　ガオウはゆっくりと息を吐き、斧の神器を解除した。

「お疲れ様です」

　サラはゆっくりとガオウの元へ歩み寄った。

「ふむ、皆無事のようだな」

　アトラスは、辺りを見回すように警戒しながら２人へと近づいた。

「やれやれだね……」

　バアルは余裕そうにフヨフヨと宙に浮いていたが、疲労は明白だった。

　普段より明らかに口数が少なくなっていたからだ。

「……これほどとはな」

　ルキはその場に座り込んで呟いた。

「どういう意味だ？」

　ルキと背中合わせに座るゼノが尋ねた。

◆

　ここは……迷宮47階層。

　種類は【山】。

　マンホールの様に地面に設置された扉を降りた先は、まさに異界という他なかった。

　降りた筈なのに６人は、気づくと山岳の麓に立っていた。

　見渡す限りの果てしない空。

　迷宮だからか、登れども登れども頂上に辿り着けない山。

　外にいるのか閉鎖的な空間にいるのか分からない感覚と、湧くように現れる無数の猿の軍団に襲われ……６人の疲労は限界だった。

　そして今は、罠により現れた100体以上の猿種の魔物を退けたばかりであった。

　ランクはＢ、名はバトルコング。

　アトラスより大きく、サラのように華麗に動き、ゼノのように変則的な動きもし、ルキのように洗練され、ガオウのように力強く、バアルのように思慮深い……おまけに群れで襲う習性もあった。

　６人の体力と魔力は限界で、その場で休息をとることにしたのであった。

◆

「竜斗とレイナがいないだけで、ここまで苦戦するとは思わなかった……」

「元々、魔物は強い。竜斗のスキル【魔曲】があったからこそ、最近の迷宮攻略は楽だったんだ」

　ルキとゼノは、簡易的だが休むための場所を設置していた。

「勝利を呼び込むだっけ？　もしかしたら魔物の弱体化も含まれてるのか？」

「どうかな……けど竜斗がいるとなんかこう……負ける気がしないって気になるな」

　アトラスと共に辺りを警戒するバアルがゼノに尋ねるが、答えは出なかった。

「確かに……かつて陛下とゼノとルルと我の４人でＡランクの迷宮を攻略した時は、何度諦めそうになったか……」

「ははっ、鬼種か……確かにあれはヤバかったな……生きてるのが不思議だったな」

　ガオウとゼノは過去を思い出した。

　吸血鬼と戦った時は、本当にギリギリだった。

「そして今は私達だけ……これが迷宮の本来の強さなのでしょうか……」

「サラさんは迷宮２度目だっけ？　確かに竜斗(あいつ)との迷宮攻略の速さは尋常じゃなかったな」

　料理の下拵(したごしら)えをするサラの手がふと止まった。

「先程の魔物達もそうでしたが、42階層のＳランクの魔物も凄まじく強かったです……」

「あいつらか……」

◆

　サラ達が42階層で戦った魔物……

　Ｓランクで、数は２体……

　名は【狒狒(ひひ)】と【猩猩(しょうじょう)】。

　大型の魔物であった。

　６人がＢランクの魔物達に苦戦したのも、先にこいつらと戦い消耗した為でもあった。

　休息は充分にとるつもりであったが、度々襲いかかる猿達に、否が応でも先に進まざるを得なかったからだ。

「あの時の……羅刹王や夜叉姫よりも遥かに強かったです……」

　サラは初めての迷宮で対峙した鬼種を思い出した。

「いえ、それはないです……」

　それを否定したのはルキであった。

「そうですか？　しかし、以前よりも強くなった私達があれほど苦戦したのですよ？」

「恐らく竜斗のお陰です……実力的にはあまり差はないでしょう。猿の方が強く感じたのは、竜斗の神器【森羅万象】の【付加】の力を借りられたからです」

「つまり？」

「もし竜斗がいなかったら……私達は間違いなく夜叉姫に負けていました……」

「そう……ですね……」

　サラは納得した。

「そういや、その時の魔物は神器持ってたんだろ？」

「ああ、竜斗の【神鳴】と陛下の【銀鶴】だ」

　ゼノは重い空気を無くそうと僅かに話を変えた。

「ただでさえ、強ぇ魔物が神器も持ってんだ……そりゃ強い筈だぜ」

　ゼノは普段みたく、おちゃらけた感じで話し出した。

「神器を持つ魔物か……今まで見たことも聞いたこともないな」

　アトラスが呟く。

「恐らくＳランクの挑戦者の神器を奪ったんだろうな」

「そんな事が可能なのか？」

「さあ……本人に聞くしかないな」

「確かに……」

　アトラスとゼノの会話も結局結論は出なかった。

　暫くして６人は食事を取り、交代で休んだ。

◆

「サラ殿、大丈夫ですか？」

「ええ、問題ありません」

　今はサラとルキが休み、他の４人が見張りをしていた。

　簡易テントの中で２人は少しだけ距離をとっていた。

　ルキは臥床し、サラは上体だけ起こして自分のお腹を擦(さす)っていた。

　サラの着物を締める帯は、いつもより僅かに緩んでいた。

「しかし……まさか……」

「ふふっ、皆には内緒ですよ」

　サラは人差し指を口に当て、喋らないようルキに促した。

「余計な心配はかけたくないので」

「他に知っている者は？」

「ララさん、ルルさんだけです」

「ガオウ殿も知らないので？」

「はい、ビックリするかなと」

　サラは無邪気に笑って見せた。

「ははっ……」

　ルキは苦笑いするしかなかった。

◆

　６人は充分に休息を取ると、再度山頂を目指し出した。

　休息の間に階層が１つ増えるも、特に気にも止めなかった。

　今回の迷宮攻略にて、何度階層が増えたか分からない程、６人は長く迷宮に入っていた。

　だが、それは確実に前へと進めている証しでもあった。

　神経を研ぎ澄まし、一歩一歩前へと歩を進めた。

　６人は間違いなく強くなっていた。

　竜斗もいない、レイナもいない……自分達よりも強い者がいない中、己と仲間の力でここまできた。

　間違いなく成長していた。

　階層が上がるにつれ、魔物と罠の数が激減した。

　迷宮は不気味な程静かで、６人の警戒レベルはマックスだった。

　次第に６人の口数も減り、ただ１つの事だけを考え、神経を研ぎ澄ましていた。

　この先に待つボスモンスター……

　ＳＳランクの魔物……

◆

「準備はいいか……？」

　ガオウの言葉に５人は頷いた。

　山頂へと辿り着くと、そこには何もなく、ただ妖しいほど不気味な鳥居があった。

　この先にいると、誰もが確信していた。

　そして……光に包まれながら６人は鳥居を潜(くぐ)った。

「キキッ、久方振りの来訪者だ！」

　６人の眼前には、胡座(あぐら)をかいて地面に座っている猿がいた。

　大きさは自分達とさほど変わらない……

　寧ろ人に近い姿をしていた。

　胸当を装着して、動きやすそうな服装をしていた。

　頭には輪っかを着け、尾はクネクネと動いていた。

　猿は楽しそうに笑っていたが、６人は警戒し一斉に神器を発動させた。

「キキッ、勇ましいな。これはオイラも本気でいかないと駄目かな？」

　猿はゆっくりと立ち上がった。

　座っていた時は分からなかったが、細身でスラッとし手足も長かった。

　服の隙間から全身に毛が生えていると窺(うかが)えた。

　髪は逆立たせた様に長く、後ろ髪は腰の位置まであった。

　そして何故か一礼し、飄々と前へと進んだ。

　６人は警戒し身構える。

「キキッ、礼節をかくとは愚かだな。先ずは……名乗れ」

　猿は歩みを止めて６人を威嚇した。

　先程までとは打って変わって猿の表情は険しいものとなった。

「……ガオウ・レヴィアタン」

「ルシファー・ゼノブレイズだ」

「サラ・アスモデウスです」

「竜騎士マモン・ルキウス・ドラグナーだ」

「バアル・ゼブル10世……」

「アトラス……ベルフェゴールだ」

　６人は威圧され名乗った。

「キキッ、良い。なら今度はこっちの番だな」

　猿は一転、ニパッと笑うと棍棒の神器を発動させた。

　６人はゴクリと唾を飲み込んだ。

　猿は棍棒の神器を片手で持つとクルクルと回転させ最後に構えた。

「オイラはこの迷宮の主にて猿達の王……」

　猿はグッと腰を屈めて、両脚に力を込めた。

　すると、一気に膨大な魔力が噴き出した。

「「っ、来るぞっ！！」」

　６人は神器にありったけの魔力を込めた。

「齊天大聖(せいてんたいせい)だっ！！」

何故か、ちょっとテンション上がってしまいました……

続きを書きたい気もありますが、６人については一先ずこれで終わりです(笑)

次話は……アルカディア国かな？

その次は……王国？

で、武王を書きたいと思います。