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闘王祭と鎧王②

　本日、二話目。

「ふぉ、ふぉ、ふぉ……神器発動、【眠くな～る】！」

　元・守護神トーマス……いや、爺は両手を翳すと、いきなし神器を発動してきやがった。

　椅子に腰かけていたキョウとユイは、カクッと項垂れて眠りについた。

　俺とレイナは身構え、腕で遮るような仕草をしたが、特に変わりはなかった。

「ふぉ、ふぉ、ふぉ……やるのぉ～お主ら……」

　バルタン爺は顎髭を擦りながら感心していた。

「爺……てめぇ……」

　憤慨し、神器を発動しようとしたが、爺は片手を翳しそれを制止させた。

「まぁ待て……眠らせただけで、危害を加えるつもりはないわい」

　それが危害だ！

「この神器は儂と同格以上の者には効果がない」

「なら、なんでこんな事を……」

「まぁ聞け……最近の若いもんはせっかちで困る……」

　爺はどっこいしょとか言いながら、空いていた椅子に腰かける。

「それで御老人……何ようでしょうか……？」

　レイナが冷静に尋ねる。

「ふぉ、ふぉ……小僧と違って、お前さんは冷静で見所があるのぉ～ミロクが気にかけるだけはあるわい」

　悪かったな、見所がなくて……

「で？」

「ふむ……単刀直入に聞こう……お前さんら、闘王祭をどう思う？」

　単刀直入すぎだろ！

　意味が分からん！

「どう……とは？」

「ふむ……優勝出来ると思っておるのか？」

「当然です」

「根拠は？」

　レイナがチラリと俺の方に視線を送った。

　俺に説明しろと……別にいいけど。

「サクヤさんが【剣王】になった時点で俺らの勝ちは確定した」

「ほう？」

「仮にユイとキョウが負けても、俺とレイナ(レーナ)が勝って、３つの【王】を獲る。で、最後にギルド【拳武】に勝って俺らの優勝」

「ふむ……最後のは説明になっておらんが、拳武戦までは概ね儂と同じ意見じゃの……」

　ん？

「それは……敗けを認めると？」

「まぁ……儂の【眠くな～る】で眠らなかった者が２人おったら終わりじゃと思っておったが……本当におるとはのぉ……」

　爺は困った顔をしている。

「まこと世界は広いのぉ……未だ見ぬ強者がおるとは……」

　爺は長い髭をゆっくりと擦る。

「……因にだがお前さんら２人はどの部に出るつもりじゃ？」

「武王です」

「天王」

「ふぉ、ふぉ、ふぉ……こりゃまいったな……小僧が遅いのを期待するしかなさそうじゃ……」

「なんで？　レーナに勝つつもりは？」

「頭悪いのぉ～お主、Ｓランクの儂の【眠くな～る】に耐えれるお嬢ちゃんに、儂の弟子が勝てると？　ミロクが惚れ込む程じゃ……当然、武の心得も？」

「あります」

「ほれ、詰みじゃ」

　爽やかな程、爺はあっさりと諦めた。

「それで、俺が遅いの期待するしかないって訳か……」

「そう言う事じゃ……ちなみにじゃが、お主【速度上昇】系のスキルは？」

「神速」

「終わた……」

　爺はテーブルに置いてあった、湯呑みにお茶を注ぐと、両手を添え丁寧に飲み始めた。

　めっちゃ、くつろいでる。

「クウマの小僧がおればのぉ～……ズズッ」

「それって四傑の死神？」

「そうじゃ、あやつも儂の弟子でのぉ～ギルドで【風】の称号を与えておった……まぁ本人の属性は【地】じゃったがのぉ～……ズズッ」

　爺はアッサリと四傑の属性をバラした。

　俺とレイナは話を聞きながら、お茶を自分の湯呑みに注いで飲み始める。

「確か【天王の部】の最速記録保持者……ズズッ」

「その通りじゃ……ズズッ」

「何故ギルドをお辞めに？」

「王の……ああ、この国の本当の王の事じゃが……王の命令を無視してギルドを脱退させられたのじゃ……まぁ強さは本物じゃから【四傑】ではおれたのじゃが……」

「どんな命令を？」

「なんじゃったかのぉ～？」

　爺……

「おお、そうじゃ！　確か魔族を捕らえよ、の命令を無視して殺したのが原因じゃ」

　爺は思い出せた事でスッキリしたのか、妙に嬉しそうだ。

「何年前じゃったかの～当時、絶世と謳われたアリス・ベルフェゴールと言う機人族の女を殺したんじゃ」

「っ！？」

　知ってはいたが、思いがけず出てきたその名を聞いて俺は、驚いてしまった。

「あれは酷い作戦じゃった……魔族博愛のこの国で魔族殺しは御法度じゃ……それを、あんな……」

　ん？

　ちょっと待て……

　変だ……今違和感が……

「魔族博愛……？」

「そうじゃよ」

　爺は首を傾げた。

「でも奴隷オークション……」

「ああ、あれか……あれは今の王が悪い……確かにホウライ王国(わしら)は過去数百年魔族を奴隷にしてきた……それは良い意味で魔族を守るためじゃ……」

　でも確かホウライ王国は、魔族を愛玩奴隷にしてきたって……

「まぁ……見返りを求める者は数多くいると言う事じゃ……神国は殺し、帝国は労働に…………守ってやる代わりに……と思う下衆な輩はどこにでもいる訳じゃ……」

「……この国で働く魔族は？」

　レイナが重い口を開いた。

「……あれは正確には奴隷ではない……過去にこの国が雇った魔族の子孫じゃ……」

「でも首輪や鎖が……」

「そりゃ魔族が悪い！　いや、すまん……正確にはアリスを殺したクウマが悪いのじゃ……アリスの兄である機械王アトラスを怒らせたからじゃ……この国は、何度もアトラスの襲撃にあってのぉ～……最近はめっきり無くなったが、そりゃもう鬼気迫るものじゃった……去年の奴隷オークションは途中で潰されたしのぉ～」

　そうか、その時にアザゼルとリリスは逃げ出したのか。

　【七ノ月】に行われる【美麗杯】……その後に行われる奴隷オークション……正確には分からんが時期的には合ってるか……

　ん？

　なんだ、今のもなんか違和感が……？

　なんで爺は謝ったんだ？

「まぁアトラスが攻撃してくるから、用心の為に仕方なく、首輪をつけさせたのじゃ……」

「そうでしたか……」

　なるほど……だから、王都にいる魔族はそこまで悲観していなかったのか……念のための鎖や首輪で、実質的には奴隷の扱いを受けてはいないのか……

「まぁ……実際に陰で魔族に何をしているか分からん連中は沢山おる…………腐った国じゃ……」

　爺は最後、小声で呟き聞き取れなかった。

「おっと……儂はそろそろ行くかのぉ～【眠くな～る】の効果も切れる頃じゃわい」

　爺は本当の意味で重い腰を上げた。

　腰をトントンと叩いている。

　でも分かった……やはり、この国はまだ希望がある。

　魔族を保護しようとする良い国だったんだ。

　それを一部の人間が勘違いし……徐々に広がっていって……今に至る訳だ。

　魔族に対する偏見は神国程はない。

　今の元凶……俺の予想ではこの国の…………そいつを何とかすれば何とかなるかも……

　多分……英雄エンマが奴隷売買に関わっていたのも、そいつが原因だ。

　根は深そうだけど……意外にも原因がわかった事で、少しだけモヤモヤしていたことが晴れてきた。

　爺には感謝だな。

　俺とレイナは爺を見送ろうとした。

「おっと……！　大事な事を忘れるところじゃったわい……」

　爺は惚けたように立ち止まった。

「「？」」

「頑固爺はまだ生きとるか？」

　爺はレイナに尋ねる。

「？」

　レイナは何の事か分からず首を傾げた。

「ロウガ・アルカディア……お前さんの爺の事じゃよ、レイ(・)ナ嬢」

　本当に最初から最後まで爆弾をぶっ込んでくる爺だった。