■鬼より恐いマネージャー①
朝７：２０になっても、藍堂は部活に現れなかった。部員も不審がる中、今日は来ないのではないかとさえ言われる。藍堂は基礎練には形だけ参加するが、その他のチームとのパスとか、シュートの練習とか、そういう物には一切出ない。先輩の手前とあって毎日しぶしぶ時間通りには姿を現していたのに、今日ばかりは違っていた。練習が始まって２０分後のことだった。ガシャリ、と重く扉の開く音がして振り返れば、藍堂がいた。
「おっせーぞぉ」
「なーにやってたんだよ。腹痛？それとも朝の抜きどころに迷ったかー？」
からかい口調でそういう志田と小林に舌を打つも、藍堂の顔色は果てしなく悪い。
それどころか足腰がガタガタで、立っているのもやっとの様子で体育館に入ってきたかと思うと、教科書もそこそこにしか入っていない鞄を重そうにおろして、壁際にぶつかるように崩れ落ちて、そのまま座り込んだ。
「死ぬ…、も…限界。…今日は、も…一歩も動けねぇ…。つか、学校来れた俺すげえ…」
「おいおい、どーしたんだよお前！？」
「ていうか、なんか頭とか手足ドロだらけじゃね！？頭に葉っぱついてっし、すり傷だらけだし」
わいわいと集まってきた１年が、その怪我だらけドロだらけの体を見て驚いた顔をした。先輩たちも集まってきて、そのあまりの死人ぶりに頭をかく。体力だけは宇宙並みの藍堂が、へばっている。低く呪詛を吐くような台詞を聴いて、アマ公が吐息をついた。清水が眉をひそめて、藍堂の傍にしゃがみ込んだ。
「…冗談抜きに、お前…足が痙攣起こしてるぞ。おい！渚、冷却スプレー持ってきて」
「どーした、藍堂。ケモノ道でも通ってきたみたいな格好して」
「っせぇ…、道が混んでたッスよ…」
「どんな道だよ」
使いすぎの足の筋肉を一気に冷やして、渚がスプレーを軽く振った。小林と志田が、顔を見合わせて苦笑いする。全国最強のエースの、思いがけずへばった姿に驚いたのだ。陰で、ボールを腕に抱えたまま、どこか浮かない顔をしているアマ公を見て、藍堂は眉間に皺を寄せる。すまなそうな、申し訳ないような顔をしているそれが気に入らなかった。そっぽを向き、ぐっと体を伸ばした。
「…久々にすげーガツンときたわ。」
「おー！お前、なんかスッゲートレーニングでもして来たのか！？」
「…俺のシャトルラン２６０回が笑えてくる」
「いやお前のその記録なに！？」
「自主トレするのはいいが無理をするな。…体力付く前に体壊すぞ」
心配そうに言ってくる清水を見上げると、その隣にいた渚が屈みこんできて藍堂の足に触れた。まだわずかに痙攣を起こしている足を見て、次の瞬間持ち上げたかと思うと、ぐっとの体重をかけて伸ばした。そのまま手早く靴を脱がされたかと思うと、足の裏にタオルを当てて肘ではさみ、手のひらで伸ばされて悲鳴を上げた。
「いだだだだ！！…ッきなり何すんっだよ！！」
「一応、運動後のストレッチしたんだろうけど、こんなんじゃ全然足んない。馬鹿だろ！素人が無茶しやがって」
「はぁ？…だれが馬鹿で、だれが素人なんだよ」
「渚は整体師の娘なんだ。ストレッチやテーピングならプロ同然だ。体の疲れも手に取るようにわかる」
「アマ公、部室から氷持ってきて。あと志田、バケツも。まだ熱があるうちに、氷水に足突っ込んで、一気に冷やす。…あんたは足吊らないように、足動かさない。壁に寄りかかってな」
「あ…、あぁ」
渚に言われて、「あ…、はい」と返事をしたアマ公が、体育館から出て行った姿を藍堂が見送る。周りの先輩たちは「やっぱエースの練習はすげーな」と買い被っているが、彼女は違っていた。藍堂の足にかかった負荷、腰への負担、足裏の疲労。すべてを見抜いて、藍堂がまずい状態だということを察知していた。足の痙攣は、汗と共に止まらない。
「…はぁ。もうすぐ授業だけど、…仕方ないか。あんた、１限休みね。足冷やしたら、すぐ保健室行って、ベッド借りて横になること。あたしがマッサージするから、靴脱いで先待ってな」
「あ…？いらねーよ、こんなもんくらいで…」
「物分り悪ぃーガキだな。あと２時間もしたら、筋肉ぜんぶ固まって動けなくなるっつってんだよ糞が。立てなくなるくらいの筋肉痛になる前に、テメェの症状自覚して『お願いします』くらいの陳情して、黙ってされてろ」
「ッ…、へ？」
「あと足の裏。ぜんぶテーピングすっから、志田ありったけ持って来い。ぱやしはコイツに肩貸して教室に送ってやれ。…つか、足使わせないように負ぶってけ」
「お、俺が藍堂を…っすか」
「…その貧弱そうな体でも、９０キロくらいは背負えるだけの馬力はあんだろ。つか、そんなこともできないようじゃ、あんたのトレーニング東京マラソン並に切り替えるから」
「俺のトレーニングだけ種目変わっちまう！」
急変したマネージャーの口調に、１年全員が凍りついた。「あーぁ…」とうなだれている２年と、血の気の失せている清水が立ちすくんでいる。爪の先まで硬直した小林の肩を、鳴海が叩いて吐息をつきながら耳打ちした。
「…これだから、キャプテンとマネジは成立しても、清水に彼女って関係は無理だったんだよ…」
「オレ…、自分が怒られたんじゃないのに…もう泣きそうッス…」
「うちのかーちゃんより恐ぇ…」
「僕のじいちゃんより恐いです…」
「清陵の監督より恐ぇ…」
最後のコメントに「マジか」と目を向けば、藍堂の表情はまんざら嘘でもなく。全国でも有名な『鬼より恐い監督』のさらに上を行った光琳マネージャーに、伝説が立ち上がった瞬間だった。
