■犬⑲
朝、藍堂は再びランニングで川辺を走っていた。イヤホンを耳に差し、流れてくる英会話を無視する。他に聞こえてくるのは、自分の規則的な息遣いだけ。空はまだ白み、汗を適度に冷やすにはちょうどいい。灰色に染まる川、パステルカーラーのぼやけた風景。そういうものが朝の象徴だ。小学３年の頃から、藍堂は毎朝日課のように走り込んでいた。きっかけは、なんだったか。確か、近所の子どもとのバスケで負けたくなかったからだと思う。体力を付けたくて、走った。その頃から負けず嫌いで、初めてバスケに触れて、面白くなった。小学校でも負け知らずだった。一時でもバスケが嫌いになり始めたのは、いつだったか。たぶん…、中学に入ってからだ。
「ん…？」
不意に、イヤホンの中に妙な雑音が入ったような気がして立ち止まった。耳から外して、プレイヤーと接続を確かめる。なにか、長く息の抜けるような音。しかし、イヤホンを外してもなお耳にその音が届くので、不思議に思って顔を上げる。川辺の静かな場所。遠くを見渡せば、山が見える。その静寂に包まれた世界に、耳を澄ました。ずっと、瞳を細めて耳をそばだてる。なんだ…、この聞いたことのない音。長くて…、なんだか声のような。しばらくして、それが遠吠えだと気付いたときは驚いた。山並みの向こうから、かすかに響く遠吠えの声。
（…近所の犬か。にしちゃ、珍しく長ぇな…）
興奮した犬の、ワンワンキャンキャン喚く声ではない。ただ長く、呼ぶような切ない声。それは吠えては途絶え、まだしばらく吠えては止み、朝の静寂の中だからこそ聞こえるものだった。藍堂はしばらくその遠吠えを不思議そうに聞いていたが、やがて再びイヤホンをはめ直し、走り出した。
「うぉっ！」
川べりを走りきって、朝の集合時間になるまでどのルートへ引き返そうかと考えていたとき。不意に、目の前を何かが横切った気がして足を止めた。大きさ的に自転車かと思い、しかし早すぎてそれは見えず、じゃあ大型の猫かと思ったがそれにしてはデカすぎる。突然の出来事に、野生の動物かと目を疑った。灰色の、デカいイノシシか何か。そう思って道の端へ追いかけてみるが、そこにはもう何もいなかった。野良犬か…。そう思って道を見下ろすと、そこには血が滴っていて足を引いた。そして、動物の毛も。眉をひそめて、さらに辺りを見回す。危険な何かが、山から下りてきているのではないか。怪訝な顔をして、道の果てに視線を上げた瞬間。藍堂は思わず息を飲んだ。
「……っ、！」
瞳を凝らして、その道の向こうにたたずんでいる獣の姿を見つめた。灰色の、４つ足の生き物が、はるか遠くでじっとこちらを見つめていた。大きな毛皮。長い手足。円を描くような耳と、鋭い眼光。その口には、だらりと下がったタヌキのようなものが咥えられていた。血は、そのタヌキから滴り落ちているらしかった。その獣の口の周りにこびりついた赤い血が、血の気を引かせた。一瞬、その獣と目があった気がした。しかし藍堂がそれを凝視する間もなく、軽い爪の音を立てて獣は消えた。街の住宅街の方へと。犬だろうか。あれだけの大型の犬が、放し飼いにされているなんてあり得ない。逃げ出したのか。
「……、えらいもん見た」
いくら山が近いとはいえ、こんなに野性的な自然の姿を町で見るとは思わなかった。ていうか、あの犬デカすぎる。遠くでよく分からなかったが、近くにいれば藍堂の腰あたりじゃ済まないだろう。体高が高く、それだけでなく鼻の先から１６０cmはあった。大型犬て、あんなものだったろうか。さっと、朝の住宅街の中に姿を消した獣は、もうどこにも姿を見ることはできなかった。
