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強行軍二人

「あ！　二階さん、お久しぶりですね！」

　冬は早いもんでもう夕方になりはじめるころ。

　相変わらず受付には常田さんがいる。

　そういえばオレは謹慎以来来ていない。

「今日はいつもと違う組み合わせ……あれ？」

「あぁ、いつものメンツはな。今回ばかりは巻き込めないんだ」

　さすが彼女は記憶力がいい。

　オレの相方がいつもと違うだけでなく、それが誰かも気付いたらしい。

「じゃあまた、あとでな」

　余計なツッコミをされるまえに、オレたちはゲートをくぐった。

　コツコツとEランク層へ向かう階段を降りる無機質な革靴の音。

　覚悟して来たのだが、緊張感に体が強張る。

「なぁ、その靴で走れんのか？」

　見透かしたように、オレの前を行く三雲が背中で呟く。

「気にしなくていい。自分でなんとかする。おまえはとにかく急いで血路を拓いてくれ。1分1秒が惜しい」

「それはいいけどな」

　彼がポケットに手を突っ込むと、チャリチャリ音がする。

　獲物の銀弾を手に馴染ませているのだろう。

「たしかにオレはヒョロいし、しばらく檻の中にいた。それでもアンタよりは断然足が速い」

「だろうな。探索者ってのはいつもそうだ」

「オレにピッタリ付いてこれるならと(・)も(・)か(・)く(・)だ。あまり離れすぎると無意味になるぞ。むしろ物音を聞いて寄ってくるヤツがいたら逆効果だ」

　そういえば当の『ミミッくん』逮捕のときも、小田嶋先行となったが。

　彼女はわざわざスカンクみたいなのを倒しておいてくれた。

　今回もそうしてもらえれば助かるのはそうだが。

　毎回都合よく進路上にいるともかぎらない。

　逆にソイツを追って遠回りしてたんじゃ、小田嶋が助からないかもしれない。

「……気にするな。特殊マグナム弾も結構強いもんだ」

「そうかい」

　それ以上は三雲も何も言わない。説得する義理もないだろうし。

　もっとも、マグナム弾は申請して受け取るもの。

　飛び出してきたオレが持っていないことを、彼は知るよしもないだろう。

　会話をしているうちに階段は終わり、重厚な両開きのスライドドアを開けると、

「じゃあ、せいぜい気張って付いてこいよ」

　言うや否や、三雲は広がるEランク層へ飛び出す。

　最短距離で真っ直ぐ行ってもらえば、見失ってあとをたどれるだろう。

　すぐに見えなくなりつつある彼の背中を追って、オレも草原へ駆け出した。

　二階さんは今どこにいるんだろう。

　署か、アスファルトの路上か、もしかしてもうダンジョンに着いたのか。

　どこでもいいけど、立ち往生してなきゃ、

　いや、

　立ち往生しててもいいから、危ない目に遭ってないといいけど。

　逆にこっちは、

「はぁ、はぁ」

　狭くて薄暗い、石造りのダンジョンの廊下。

　洞窟と一緒で、最低限の換気がされているとは思うんだけども。

　でも閉塞感と変わり映えしない景色が、酸素を薄く錯覚させる。

「ま、一番は、息上がってる、せいだけどさ」

　背中の左下がジンジン痛む。

　本当なら人間、痛むところはついつい抑えるものだけど。

　今そうすると、止血したバンドの上から手に血が付くしやめた。

　言うほど止血できてないのかも。

「く、ふぅ」

　正直、もう左脚は感覚がなかったり。

　歩けているから動いてはいるんだろうけど。

　心許ないから左側の壁に体を擦り付けるようにして進んでいる。

　なんて思っている先から、

「うあっ」

　壁に付いている左手が血で滑って、派手に転んだ。

　今ので傷口が開いたらどうしてくれるの。

　行きにチェストから拾ったダンジョン産傷薬。

　効果は高いけど軟膏だから縫うほど万能じゃない。

「う、ぐぐ、ぐ……」

　右腕に力を込めるんだけども、

　起き上がれない。

　というか起き上がる気が起きない。

　少し心が折れかかっているのかも。

　もういいかな。

　なんか痛みも薄まってきたし。

　寒いのと床が硬い以外、言うほど文句のない死にざまかもしれない。

　なんて思っていると、

「グルルルルル……」

「やぁ、血の匂いに釣られたな？」

　廊下の先から、3匹の『サーベルパンサー』が姿を現した。

　まぁ正直、Sランク層のなかじゃそこまで怖い相手じゃない。

　だからか、ふやけた意識が恐怖でシャッキリすることもなくて。

　ぼんやりその表情を眺めていると、

「ぷっ」

　思わず笑ってしまった。

　だって、キツめ、とは言わないけど鋭い目付き。

　それでいて野生動物特有の、どこか静かで穏やかな瞳。

　なんだか二階さんにそっくりなんだもん。

　ごめんね二階さん。謝っとくね。

　そう、二階さん。

　不思議と右腕に力が戻る。

　感覚のない左脚が地面を踏み締め、体を持ち上げる。

「どけよ」

　寒かった体が、少しだけ熱っぽくなる。

「二階さんと約束があるんだ。どけよ」

『サーベルパンサー』どもが一歩退がる。

　この時点でもう、私の勝ちは決まった。

　野生の世界はケガしたら終わり。

　治療もできず、狩りもできずに死んでいくだけになってしまう。

　だから彼らは『ケガしない』を第一に考える。

　まるでプログラミングされたロボットかのように忠実に。

　だから一歩『恐れた』瞬間、ヤツらは本気で戦えなくなる。

『いつ安全に逃げ出すか』の世界になる。

　だけど私は違う。

「私は、いいもんね」

　メイスはどこかで落として来たけど、斧一本あればじゅうぶん。

「ケガしても、辛いことがあっても。

　みんなが助けてくれるもんね！」

　それがSランク探索者も普通の刑事も変わらない、

「どうだ、まいったかダンジョンども」

　人間の強み。

「小田嶋！　無事でいてくれよ！」

　正直、Dランクまでは取り越し苦労だった。

　三雲が作った道に、そう面倒なモンスターは現れず、

　オレも特に発砲することはなかった。

　進む自体も、思ったより速く走れた。

　草原はともかくジャングルも。

　EランクDランクは割と通い慣れたこと。

　何より心理的に、ライセンスで許されている、

『行けるレベル』と保証されていることが大きかったのだろう。

　そういった要因があったからかは知らないが、

「クアアオ！！」

「ちっ！」

　目の前には、巨大なサボテンの先端にヘビの頭が付いたような怪物。

　Cランクの砂漠に入った途端、行き詰まってしまった。

「コイツ、マグナムじゃなくても効くんだろうな？」

　だが、そんなことを言っている場合じゃない。

「邪魔を、するなぁ！！」

　オレを信じて戦っている仲間がいるんだ。

　どうか、もう少し堪えてくれ、小田嶋。

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