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使命とは

　粟根が口元を抑える。

「だから『何人集まるか』を観察していたわけだ」

「注目度上がるよう中身を釣り上げていたのも、ですね」

「でっ、でもっ！」

　かと思えば、今度はオレのコートを引っ張った。

「そんなことして何になるんですか！？　モンスターの生贄なんか用意して、別に人間が得しませんよ！？」

「そうだな。だが人類の歴史上、即物的な利益だけが犯罪の動機と限らないない。殺すのが目的のヤツとかな」

「ひっ！」

「なんにせよ、非常に計画的で、強い意思があることは確かね」

　小田嶋が低い声で唸る。

「SNSでの投稿もそうだけど。アレはあくまで『ドラセナ』だから」

「オレは観葉植物に明るくない。詳しく頼む」

「ドラセナはアフリカ原産の亜熱帯植物です。そもそもこのBランク層、ましてや日の当たらない洞窟なんかにいるわけがない」

「百戦錬磨の探索者が来ようと、いや。詳しいヤツにこそ警戒されない、ということか」

　ヤツ自身Bランクに出入りする実力者ながら、知能犯でもあるらしい。

　これはなかなか困ったことになったかもしれない。

　こちらには小田嶋がいるとはいえ、油断はできない。

「でも現状はまだ、罪になることは何もしてませんよ？　任意同行で引っ張りますか？」

　粟根は恐れているからこそ、解決を急いでいるようだ。

　しかし、

「そうするにしても、ここでは無理だ。アイツはエナジーだかを吸い取るんだろう？　今は近寄れん」

「洞窟を出てからにしましょう。向こうが抵抗してきたら、状況が悪すぎる。洞窟での戦闘は常に崩落とのせ(・)め(・)ぎ(・)合(・)い(・)だから」

　小田嶋の賛同も得られた。

　差し当たっての方針が決まった、

　というタイミングで、

　つーっ、と天井からクモが糸でバンジー。

　粟根の鼻先に触れた。

「あぎゃああああ！！？？」

「バっ、バカっ！」

　だがこれは正直仕方ない。

　何より、

「誰だっ！！」

『ミミッくん』がこちらを振り返る。

　今さら窘(たしな)めてももう遅い。

「伏せて！」

　小田嶋が叫ぶと同時、

　甲高い音が響き渡る。

　おそらく伏せるのは間に合っていない。

　目の前にいくつかパチンコ玉が転がっているのを見て、これが飛んできたのだと察する。

　向こうはスリングショットを持っていない。

　おそらく指で弾いたのだ。

　それで拳銃みたいなスピードを出したというのか。

　かつ、小田嶋はそれをメイスで叩き落としたらしい。

　超人的な世界だ。

「どうする」

「むしろ都合がいいでしょう」

　小田嶋は一旦角に身を隠しつつ、大声で吠え掛ける。

「こちらは警視庁ダンジョン前署の刑事です！　投降しなさい！」

「くそっ、警察か！」

「危険なダンジョン内ですから、反射的に攻撃したことについては不問とします！　しかしこれ以上抵抗する場合は、公務執行妨害の現行犯となります！」

　小田嶋はまだ『何罪がある』『逮捕する』とは言っていない。

　しかし向こうは、

「こんなところで捕まるわけにはいかないんだ！」

　こちらへ出てくる様子はない。

　どころか、『捕まるような覚えがある』と白状している。

「クロだな！」

「確保しましょう」

　少しおとり捜査っぽくなってしまったが仕方ない。

「行けるか」

「そうですねぇ」

　小田嶋はコンパクトを取り出し、フロアの様子を窺う。

「彼、『ドレイン・ドラセナ』の近くに陣取ってます。相手が最低Bランク、より高ランクの探索者である可能性も考えると……」

「ドレインされるまえに制圧、という確証は持てないか」

「えぇ。なので少しのあいだ、ドラセナを黙らせてくれると助かります」

「拳銃でいけるか」

「じゅうぶん」

「よし」

　粟根も拳銃を取り出すが、危ないので退がらせる。

　顔を出した瞬間にこちらが撃たれる可能性もあるのだ。

「3、2、1、行くぞ！」

「はい！」

　勇気を振り絞り、角から身を出し一気に3発。

　小田嶋の安全が掛かっている。ちゃっちゃと済ませて引っ込むより、狙いを定める方に集中したのだが、

「ちぃっ！」

　相手の左手からもパチンコ玉3発。

　ものの見事に弾き飛ばされる。

『ドレイン・ドラセナ』の防御を優先したようだ。

　小田嶋はその隙に踏み込もうかと思ったようだが、

　向こうの右手は自身に向いている。

　牽制で一塁に戻る野球選手のような動きで、角の向こうへ退避した。

「くっ！　探索者ってのは厄介なヤツしかいないな！」

「どうしましょうね」

「そもそもアイツはどうしてドラセナの近くにいて平気なんだ。そういうシャツでもあるのか」

「ありますよ」

「小田嶋も持ってるのか」

「持ってるので、官舎から取ってくるまで持ち堪えてもらえます？」

「冗談！」

　に(・)っ(・)ち(・)も(・)さ(・)っ(・)ち(・)も(・)いかない会話に、退がらせていた粟根が首を伸ばしてくる。

「じゃ、じゃあ私も参加します！　3人で行けば、相手も腕は2本だからさすがに！」

「却下だ。危険すぎる。殉職されては困る」

「それは二階さんだってそうなんだから、私だって！」

　ムキになる粟根。

　三十路のおっさんが、若い娘にこんなことしていいか迷ったが、

「今のおまえじゃ、同じ条件では語れないぞ」

　ピストルを握る手を、そっとオレの手で包んだ。

　明らかに震えている。

　小刻みに、しかし強くて、ギュッと握るとようやく止まるほどだ。

　おそらく震えは手だけではないだろう。

「その足で機敏に動けるか？　あまり心配をさせるな」

「でもっ！　私も警察官です！　警察官の使命が！」

　だが彼女は食い下がる。

　体と頭はこれだけ恐怖しているのに、心だけはガッツを忘れない。

　真に強い人間なのだろう。

　だからダンジョン課にいて、必要とされている。

　だが、

「いいか粟根。使命という字は『命を使う』と書くがな。これは『命を使っても果たさなければならない』じゃない」

「え」

「『命はなければ使えない』から『使命』なんだ。市民のために命を投げ出すのが警察官だとしても、生きていなければそればできない」

　粟根の澄んだ目がオレを見ている。

　自分をおっさんおっさんというのなら。

　オレは年上として、先輩として。

　澄んだ目へ映るに、ふさわしい人間であらねばならない。

「だからな。やたらに命を張るというのも、使命を蔑ろにしているんだ。できることをしろ。できないことで犠牲になるな。無理なときは無理せず、ここは堪えろ」

　彼女の震えが治まるのを手のひらで感じていると、

「『無理』せず『堪えろ』って」

　小田嶋が空気を読まずに軽く吹き出す。

　あるいは、空気を読んで湿っぽいのを吹き飛ばしたのかもしれない。

「熱血刑事(デカ)語録カレンダー、来月分は決まったとして。さて、どうしましょうかね？　あのコンビ」

　そう。

　カッコつけたことを言っても事件は解決しないし、

　立派な先輩を目指すなら、ここを乗り越えなければならない。

「そうだな、そのカレンダーのことは知らんが」

　粟根だけではない。

　小田嶋にとっても、頼れる年上、同僚でなければならない。

「オレに少し考えがある」

「ほう」

「元最強探索者のおまえを見込んでな。おまえならできる」

「いいでしょう」

　そのためには、頼れる同僚に頼る姿を見せるのも大事だろう。

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