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因縁

「おそらく池澤は、直接手をくだしてはいない」

　昼すぎ。ダンジョン署に戻ってから。

　オレたち強行犯係は給湯室に集まり、カップ麺を食っている。

　オレのは紙コップ型容器の醤油ラーメン。

「どうしてっスか？」

　隣の上総は丼型容器の豚キムチラーメン。匂いが強い。

「ヤツはDランクだ。ブルードラゴンはCランク帯のモンスター。その素材由来の装備を手に入れるのは容易ではない」

「お値段するけど売ってますよ？」

　めずらしくもっともな質問を挟むのは正面の粟根。

　カレー焼きそばを頬張っている。これも匂いが強烈。

「だが、バックラーをすぐ質に入れるほど金に困ってるヤツには無理だな」

「なるほど」

「おそらく酔わせたうえで、Cランクでも安全なエリアでの薬草採りとかに誘ってだな。危険エリアに誘導か、逆に自分が囮でドラゴンを引っ張るかたちか。そうやって鉢合わせさせたんだろう」

「でもそうなると」

　粟根の隣では日置係長が天ぷら蕎麦をたぐる。

「故意であるかの立証が難しいわ」

「ま、その辺の証拠は本店が調べるんじゃないですか？」

　オレの代わりに答えたのは小田嶋だ。

　ちょうど右から視線が直角に交わるポジションで、油そばを口へ運ぶ。

「どのみち殺人となったら乗り込んできますし。そしたら私たちは聴き込みやらの駒として使われるだけです」

「もう考える仕事は終わりってことっスか」

「事件を捜査のスタートラインに立たせることが、私たちのゴールなんですね」

　粟根が『上手いこと言ったぜ』という顔を向けてくる。絶妙に煽り力がある。

「ま、マラソンのクールダウンと言うには、ハードなのが待っているがな」

　こうした経緯を経てダンジョン課は令状を請求。

　本庁も殺人事件の可能性大と見て、一課が捜査に乗り出し、

　ダンジョン前署に捜査本部が敷かれることとなった。

　本庁の捜査員たちが来る日。

　オレたちダンジョン前署の人間は捜査本部の準備も終了。

　あとはいらっしゃるのを待つだけとなっていた。

　そんなわけで、オレと粟根は自販機コーナーにいる。

　課に行けばコーヒーメーカーがあるので、あまり世話になった記憶がない。特段買いたいものもない。

　粟根はホットスナックのタコ焼きを食べている。

　なんならオレも小田嶋や課長みたいに、屋上で一服したかった。

　それを知ったうえで行かせなかった女が、ホフホフしながらこちらを見ている。

「どうした」

「ほー言えば」

　彼女はタコ焼きを飲み込んでから続ける。

「二階さんって、どうしてウチへ島流しになったんですか？」

「なに？」

「あっ、いやっ！　気に障ったならごめんなさい！

　あの粟根が慌てて手を振る。

　それくらい自分でも驚くような、低い声が出た。申し訳ない。

「ただ、今回の、いえ。二階さん、いつもすごいから。ガッツと行動力があって、今回は頭も冴えてましたし」

「照れるな」

「強行犯係のみんなも、『二階さんは愉快でいい人だ』って言ってます。人望ありますよ？」

「口の軽いおまえからでなけりゃ、オレは恥ずかしくて死んでいるよ」

「もうっ！」

　ジョークで混ぜっ返すと、粟根は結構本気で頬を膨らませた。

　それだけ真面目に話してくれてはいるのだろう。

　それも束の間、彼女は口から空気を抜くと、窺うような視線を向けてくる。

「だから、分からないんです。二階さんが左遷される理由が。でも、興味本位で聞くことじゃないですよね。すいません」

「いや、いいんだよ」

　社交辞令や気休めではない。本気でそう思っている。

　が、その裏で、

『二階さんっ！』

『所詮所轄なんて』

『神野っ！！』

『二階さん……そこにいるの……？』

「二階さん？」

「あっ、いや」

「あの、本当に」

「いや、本当になんでもないんだ」

　今でもその場にいるかのように浮かぶ光景を、頭を振って追い出す。

「なんで左遷されたか、だったな。答えは単純だ。警視監(けいしかん)の息子を殴ってしまったんだ」

「えっ、警視監って、めちゃくちゃ上の官僚ですよね！？」

「そうそう」

「それを二階さんが！？　なんで殴ったんですか！？　分かるような分からないような」

「分かるな」

　努めて軽いノリで軟着陸しようとしたそのとき、

「おや？　二階さんではないですか」

　明らかに嘲笑、悪意ある響きの声がした。

　そちらを振り返ると、そこには

「神野……」

「ご無沙汰しています、二階さん」

　まさにオレが殴った男、神野保(たもつ)が立っていた。

　数人、一課の捜査員を引き連れている。

　ヤツはコツコツ革靴の音を立ててこちらへ近寄り、

「いやぁ、元気そうで安心しました」

「おまえもな」

「大好きな所轄に飛ばされて、調子がいいと見えますね」

　握手をしつつ、ニヤリと笑う。

「そうかもな」

　オレが無感情に返すと、少し気に入らなかったらしい。

「でも覚悟しておいてください？　その余裕が消し飛ぶまで、私が使(・)っ(・)て(・)差し上げますから」

　煽りのボルテージを上げる。

「勘違いしてはいけない。所轄なんかに飛ばされるのは、結局その程度の『惜しくない人材』だからです」

「なんですって！？」

　引っ掛かったのは粟根だった。

「あなたたちだって、二階さんが調べなきゃ今回の事件気付かなかったくせに！　所轄がいなきゃ、地域のもんじゃ屋さんの数も分からないくせに！　バカにして！」

「粟根！」

　前に出ようとする彼女を抑える。小柄でも暴れると一苦労だ。

　それもそうだが、

「神野」

「なんでしょう」

　オレ一人がバカにされるのなら耐えれば済む。

　だが、同僚が傷付くなら話は別だ。

「警察は『市民を守る』存在だ。その正義の心が1ミリでもあるなら。今みたいな愚かで恥知らずな言動はとれないはずだ」

「……なんですって？」

　神野の右拳が堅く握られ、右肩がいかったその瞬間、

「どーもー、ご無沙汰してまーすー、小田嶋ですー」

「わっ」

　連中の後ろから、ぬっと小田嶋が現れた。

「あなたは……」

「はぁい。中原確保のとき。みなさんが巨大トラに食べられそうになったとき。ご一緒させていただいた小田嶋です」

　男に背丈で負けていないというだけで威圧感ある彼女。

　その細まった目がヌラリと半開きになる。

「殴り合い祭りですか？　ご一緒、しましょうか？」

「あ、いや」

　捜査一課もあの件で、小田嶋の戦闘能力を思い知ったのだろう。

　居心地悪そうに視線を外すと、

「みなさん、捜査会議の時間です！　行きましょうか！」

　すごすごと立ち去っていった。

　その背中と入れ替わりに、小田嶋がこちらへ来る。

「なーんか、危ないところだったね？」

「正直助かったよ」

　二人してハハハと笑っていると、

「さっき、『どうして殴ったんですか』って聞きましたけど」

　粟根がポツリと呟く。

「言わなくていいや。なんとなく分かっちゃいました」

　すると、オレを挟んで立つ小田嶋も頷く。

「私も途中から聞いてましたけど。うん。優しいのね」

　そんなふうに言われては、オレもなんだか言葉に困る。

「……そんなんじゃない」

　苦し紛れの言葉を吐くと、

「二階さんベリーグッド〜！」

「頭を撫でるな！」

「二階さん優しいから、もんじゃ奢ってくれたらポイント爆増しちゃうな〜♡」

「絡みつくな！」

　左右から制裁を受ける羽目になった。

　しかし、神野が

『大好きな所轄に飛ばされて調子がいい』

　などと煽ってきたが。

　たしかにここは、仲間に恵まれた職場ではあるよ。

　正直そう思うのだった。

　相変わらず命は危険だが。

「割り勘だからな！　割り勘！」

「ケチ〜！　ポイント激減！」

「ノットグッドです」

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