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チセーヌ村①

改稿済みです。

　アクシデントはあったものの、二人とも無事に戻ってくることができた。荷車を片付けて中へと入る。

　「ルベタさん、ありがとうございます！」

　レミィさんがボクの右手を握ってくる。

　「ほえ？」

　訳がわからずに間の抜けた声を発する。

　「ポポルが危ないところを助けてくださったんですよね」

　なるほど。先に家に入ったポポルから聞いたんだな。

　「なんだ、その事ですか。あの程度の連中なら楽勝ですよ」

　『ふん、調子にのりおって』

　リバス様の呆れたような声が聞こえてくる。

　「もし、ルベタさんが一緒じゃなかったら……。本当にお怪我とかありませんか？」

　「大丈夫ですよ。かすり傷一つありません」

　笑顔を見せるボクにレミィさんは安心した様子だ。

　「そんな事より、ボクのことは呼び捨てでかまいませんよ」

　「え、でも…」

　「本人がそう言ってるんだぜ。それでいいじゃんか」

　躊躇（ためら）うレミィさんをポポルが後押しする。

　「…うん、わかった。それじゃ、お互いに普通に話しましょう」

　レミィが微笑む。

　「ところで、昼飯にはまだ時間があるんだろ？」

　「うん、もう少しかかるわね。それがどうかしたの？」

　レミィがポポルに質問を返す。

　「だったらさ、ルベタに村を案内してやろうと思うんだ」

　「そうね。帰ってくる頃には食事の用意も出来てると思うから、行ってらっしゃいな」

　レミィが賛成する。

　そうだな。ここにこのまま居てもしかたないし、村をみて回るのも悪くない案だ。なにしろ、村に入ることはおろか近づくこともなかったからな。

　「それじゃ、お願いしようか」

　「おぅ、任せとけ！　そんじゃ、早速行こうぜ」

　ポポルは親指を立ててみせる。それから玄関の扉を開けてボクを誘う。そんなボク達をレミィは笑顔で手を振って見送ってくれた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　「どうして、急に村を案内してくれる気になったんだ？」

　「別に……。魔族なんかに借りを作りっぱなしにしたくないだけさ」

　ポポルが素っ気なく答える。残念だけど、信用してくれたわけじゃないようだ。

　「さて、と。まずは村長の家からだな！」

　「村長？」

　「ああ、口うるさいけどオイラ達を気にかけてくれる爺ちゃんさ。物識りだし、みんなから信頼されてんだぜ」

　ポポルの表情からその人となりがうかがえる。

　「そうなのか。まぁ、村に滞在してるわけだし、挨拶くらいはしとかなきゃな」

　『なぜ、我が人間ごときに挨拶に出向かねばならぬ！』

　リバス様は納得できないようだ。早速、文句を言ってくる。今、反論してもややこしくなるだけだろうからよそう。ボクは黙ってポポルの後についていくことにした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　村長の家はレミィやポポルの家からさほど離れていなかった。

　「ほぉ、ポポルが自分から訪ねてくるとは珍しいこともあるもんじゃな。いつもなら小言を言われるのが嫌で寄り付かんのにのぅ？」

　光をよく反射する頭を撫でながら、老人は口元に笑みを浮かべる。

　「たまにはね。それに、今日はこいつを紹介しようって思ってさ」

　言われて老人はボクをじっと見つめる。

　「この島では見かけん顔じゃが、旅の魔族といったところかのぅ？」

　「そ、そんな感じ……かな」

　ボクは曖昧に返事して視線を逸らしてしまう。何か見透かされそうな気になる。

　「まぁ、よかろう。わしはこの村の村長をしておるランツァという者じゃ。おまえさんの名は？」

　「ボクはルベタ」

　「ルベタ殿か。覚えておこう。それで、このような辺境の島に来たのには何か目的がおありなのかな？」

　「それがないんだってさ。この島へは流されてきたらしいぜ！」

　ポポルがボクに代わって答える。

　「ほお、それは大変じゃったな。ワシも若い頃は様々な場所を旅したもんじゃ。そう、あれはドラゴンの巣があると噂された火山に行った時じゃった……」

　「あっ、そうだ。次の場所へ案内してやるよ。さっ、早く行こうぜ！」

　ポポルは長話になりそうな気配を察したようだ。早口で言うと、いそいそと玄関の扉を開けて出ていってしまった。

　「なんじゃ、ワシの武勇伝を聞かせてやろうというのに……」

　ポポルの後ろ姿を見送りながらランツァ村長が残念そうに呟く。

　「それじゃ、ボクも失礼するよ」

　ポポルの後に続こうとしたがランツァ村長が行く手を遮（さえぎ）る。

　「まぁ、待ちなされ。おまえさん、魔王じゃな？」

　うわっ、ばれてる。それなら隠してもしょうがないだろう。

　「よくわかったね」

　「それで、魔王がこんな田舎の村に来て何を企んどる？」

　「企む？　いやだなぁ、ボクは誰かに危害を加えるつもりはないよ。本当のことを言っても信じてもらえるかどうかわからないけど」

　「ほぉ、ならばその真実とやらを聞かせてもらっても？」

　ランツァは相変わらずボクに視線を合わせたままだ。下手にごまかしたところで騙すことは無理だろう。ボクはありのままを話すことにした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　「ほっほっほっ。たしかに魔王リバスならば《吸収》を扱えるじゃろうな。しかし、魔王ともあろう者がガムイラスを吸収しようとして失敗、その結果、身体を乗っ取られようとはのぅ！」

　ランツァ村長は愉快そうに大笑いする。

　『この爺め、この場で八つ裂きにしてくれようか！？』

　リバス様の怒りが伝わってくる。

　「村長はリバス様を知ってるのか？」

　「面識があるわけではないが、魔王リバスといえばスキルマスターとして有名じゃからな。知らぬ者のほうが少なかろうて。それにしても、おまえさんが邪悪な者ではないようじゃから安心したわい」

　「信じてくれるのか？」

　「うむ。嘘をついとる感じがせんかったからの。引き留めて申し訳なかったのぉ。さぁ、ポポルが待っておるぞ」

　ボクはランツァ村長に軽く会釈してポポルの待つ表へと向かった。

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