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第八十九話：鳥居

第九章は奇数日の十二時に投稿します。

（新鮮な淡水魚を大量に仕入れてしまったが、村長の販路に影響はないのだろうか？）

　カークは悩みながら、北端城を目指して大森林の上空を飛んでいた。村の名前がムツカリタというのを最後に知ったのだ。

（次の北端城は大都市なので、二日前の距離で地上へ降りるぞ）

　アルベルトも同意する。

（予備の武器や防具は不要になってしまったから、別の物を仕入れようか）

　よく晴れた春の陽射しを浴び、天翔馬(ペガサス)が牽く馬車は宙を駆けていた。

『おーい』

　遠くから呼ぶ声がする。

『まだ若い子デスネ』

『好奇心が旺盛よー』

　フェアリーと紋白蝶は誰か分かったようだ。

（ドリアードが認識阻害してくれている筈だが、半減したから効果が薄れたのか？）

　それは違う、と強く抗議された。

『あの気配は、不死鳥(フェニックス)でござる』

　親切なアルベルトが教えてくれたのだ。

『こんにちわー！　初めましてー！』

　少し速度を緩めると、間も無くして追い付いたフェニックスはアルベルトへ挨拶する。

『オイラはケロシってんだ！　宜しくな！』

　鷲に似た猛禽類の容姿だが、燃えるように真っ赤な全身と金色の冠毛を輝かせていた。体長は十メートルで、翼を広げると十五メートルにもなる。

『ふーん、アルベルトさんか。ペガサスさんを山のコッチ側で見かけたのは、今日が初めてだよ』

　左側に並んで飛ぶケロシは、中央山脈の西から来たようだ。山を越える、という人間には困難なことも、フェニックスである彼には容易い。

『じゃあ競争しよう！』

『待たぬか。カーク殿への挨拶がまだでござる』

　逸るケロシをアルベルトが窘めた。

『うぇーっ！？　金魂漢さんじゃないか！』

　カークに気付いた彼が叫ぶ。

『オイラ初めて逢ったぜ！』

　彼が騒がしいのは、若いだけではなさそうだ。

『話には聞いていたけど、本物は格好良いなー』

　嬉しそうに翼を羽ばたかせる。

『そんな美人を二人も連れているなんて、金魂漢さんは隅に置けないぞ！』

　フェアリーと紋白蝶にも挨拶した。

『金魂漢さんも、一緒に競争だ！』

　グリフォン革のブーツとマントで宙を駆けることは可能だが、移動速度では決してこの二人に追い付けないだろう。

『アルベルトに任せるよ』

　そう伝えて手綱を握り直した。

『意外と速くなったでござる』

　瞬発力こそフェニックスのケロシに敵わなかったが、いつまでも加速を続けるペガサスのアルベルトは、気付けばかなりの高速に達していたのだ。

『これはこれで楽しいでござるな』

　高速飛行の魅力に目覚めたらしい。

『負けないぜ！』

　背後へ迫るアルベルトを引き離すべく、更なる加速を始めたケロシだが、直ぐにスタミナの限界を迎えた。

『……飛び過ぎたんだ』

　ヘロヘロと力無く減速する。

『いつもの休憩所へ行こう。案内するよ』

　彼は滑空に移った。

◇◇◇

『あの輪っかの真ん中だぞ』

　ケロシに連れて来られたのは、メタセコイヤの並木が直径五キロの輪を描いている地域だ。鬱蒼と繁った樹木の中に、特徴的な三角屋根の建物が埋もれている。

『いつもここで休憩しているんだ』

　彼が降りたのは、中心にある鳥居のような止まり木だった。花崗岩を組み合わせて作られた鳥居は、長い年月を経てかなり草臥れていたのだ。

（あの建物は、古代人の霊廟と似ている）

　止まり木の周りを囲う舞台のような処へ降りたカークは、周囲の建物を見回して疑問を抱く。

『昔は人が沢山住んでいたけれど、いつの間にか誰も居なくなっちゃったんだよ』

　フェニックスのタイムスケールは不明だが、恐らくは数百年単位だと推測される。

『ちょっと前に来た時には、何だか汚いゴミが溜まっていたんだ』

　彼が＜浄火＞で掃除したらしい。

『なあ金魂漢さん。その馬車から、美味しそうな気配を感じるんだけど……』

　ケロシは空腹なようだ。

『冷凍した淡水魚だが、良ければどうぞ』

　カークは仕入れたイワナと鮎を運び出した。

『こりゃあ旨い！』

　保冷用の氷ごと食べたフェニックスのケロシは、喜びを隠さず大袈裟に羽ばたく。

『ウンディーネの聖水と同じ旨さだ！』

　カークは微妙な気持ちになった。

『なあ、ケロシ。もしかして＜汚いゴミ＞とは、こんなヤツじゃあなかったか？』

　カークは＜寂しん坊の指環＞の機能を使って、古代人のアーク・リッチの記憶を共有する。

『うーん。確かそんなヤツだったと思う』

　あまり覚えていないようだ。

『全部の建物からウジャウジャ出てきたから、纏めてみんな焼いたんだよ』

　面倒臭かったらしい。

（間違いないぞ）

　カークは目眩を覚えた。

（この地はかつて、古代人達が住む街だったのだろう）

　三角屋根の建物から推測したのだ。

（俺の推測だが、魔法の発展により＜個人主義＞が歪に進化したのではないだろうか？）

　これまでの経験を踏まえた想像である。

（それぞれが魔法を極めて、アーク・リッチになるまで登り詰めた）

　遺された三角屋根の建物は、お互いにかなりの距離がおかれていたのだ。

（たった一人でもコ・ドゥア氏があれほど苦労したのに、フェニックスのケロシは街単位で掃除したんだな）

　恐ろしいプレッシャーを思い出す。

『霊脈の集積地デスヨ』

『とても濃いわー』

『ポカポカでござる』

　フェニックスが休憩所に選ぶほどの場所だ。こんな処へ人間が住んでいると、アーク・リッチになるのは必然的なのだろう。

（積極的に介入しないが、精霊達は間接的に人類の生活と進化へ影響を与えていたのか）

　人類にとって脅威となる存在を、汚く感じただけで浄火してしまったのだ。

『大体は合ってマスネ』

　フェアリーが同意してくれた。

『金魂漢さんは飛ばないのか？』

　ケロシが唐突に尋ねる。

「少しだけなら宙に浮けるが、速くは動けない」

　グリフォン革のブーツとマントへ魔力を込め、ゆっくりと浮上し鳥居の高さまで静かに昇った。

「これが精一杯だな」

　ケロシの周りを回る。

『ふーん。それじゃあ不便だろう？』

　いや、そうでもない。

『オイラの羽根をあげるよ』

　二枚貰った。

『マントに仕込んでおけば、もっと速く飛べるぜ』

　魚のお礼らしい。

『試してみなよ』

　マント内側に仕込んで魔力を込めると、猛烈な勢いで垂直に飛び上がった。

（魔力の変換効率に優れている）

　カークは落ち着いて魔力を制御し、普段のアルベルトと同じ速度まで落とす。

（確かに、空を飛ぶのは楽しいな）

　水平飛行に移り、メタセコイヤの並木に沿って旋回してみた。眼には見えないが前面に紡錘型の結界があり、それが空気を掻き分けているので風は感じない。

『お礼に祝福しマスネ』

　飛行中にはしゃいでいたフェアリーと紋白蝶は、鳥居へ戻るとケロシに感謝を伝えた。

『霊脈から魔力を借りマスヨ』

　フェアリーの身体が光り始める。

　彼女がキッカケを作ったのか、周囲から虹色に輝く光の粒子が立ち昇った。徐々に量が増えて、鳥居ごとケロシを包む。

『こりゃあ気持ち良いな』

　フェニックスは大きく翼を広げ、恍惚とした表情を浮かべる。

『疲れがとれたよ』

　パタパタと翼を羽ばたかせた。

『やっちゃいまシタネ』

『浄化装置よー』

『驚きでござる』

『スゲーな、フェアリーちゃん』

　草臥れた花崗岩の鳥居は、その素材が大理石のように変質している。そして陽炎を纏い、輪郭を揺らめかせていたのだ。

『霊脈が枯れない限り、浄化し続けるわ』

『うむ。ここは妖精と精霊の楽園になる』

　ドリアードの牡株と牝株の二人が発言した。フェアリーがやらかした聖なる祝福の余波を受け、急成長している。

『我等はこの地に決めました』

　開拓者として、古代人が遺した街を再建するらしい。しかし、ここに住むのは妖精と精霊だ。

『転移のポイントよー』

　紋白蝶がクルクルと舞う。

『今度は友達を連れてくるぜ』

　ケロシも喜んでいる。

（穢れを浄化し、魔物を斥け、治癒を振り撒く。これは最早＜神器＞と呼べるのではないか？）

　カークは呆れていた。

『この葉を頭に乗せて祈れば、認識を阻害する魔法が使えます』

　ドリアードが分けてくれた葉っぱを、フェアリーと紋白蝶が頭に乗せる。

『ここまでありがとうございました』

『いつでも遊びに来てください』

『オイラはもうちょっと遊んでから帰るぜ』

　カーク達は夕暮れの前に旅立つ。

◇◇◇

『休暇村デスネ』

『いつでも行けるわー』

『宿泊施設が欲しいでござる』

　カークの仲間は喜んでいた。

続く