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第ハ十六話：毒蛇

第九章は奇数日の十二時に投稿します。

「肉厚な白身魚のフライと、新鮮で贅沢なタルタルステーキだよ」

　ふくよかなテレサが直々に配膳してくれた。

「どちらも旦那が卸してくれた食材さ」

　ありがとう、と感謝を述べる。

「いただきます」

　カークも調理してくれたことに感謝して、彼女へ丁寧な挨拶を返した。水路で冷やしたラガーと共に、美味しい料理を堪能する。

（集中講座の卒業試験で俺を高く評価してくれたのは、エメリッヒ伯爵の業績を知っていたからだな）

　予防安全と予防医療に対して、かなりの理解を示してくれたのだ。

（帝国全体に広まっているのだろう）

　広い食堂の一角をパーテーションで区切ったテーブルに座り、独りで静かにお代わりして食べた。

『生肉も旨いデスネ』

　カークと味覚を共有しているフェアリーは、珍しい料理に満足顔だ。

◇◇◇

『この気配は黒装束デスヨ』

『女の匂いだわー』

　食事を終えて宿に戻ると、部屋へ入る前にフェアリーが教えてくれた。

（濃厚な血の臭いもしている）

　間違いなく厄介事だ。カークは完全解毒の魔法を掛けて、自分の体内に残ったアルコールを飛ばす。

「悪いな。他に頼れる処が無い」

　部屋に戻ると合同庁舎の受付をしていた狐獣人の老爺が、血塗れになった黒装束の女を介抱していた。

「薬をくれ」

　革の袋をジャラリと鳴らす。

「俺の孫娘なんだ」

　老爺は怖い顔をしていた。

「静かに」

　カークは分かりやすく深呼吸したら、老爺も素直に倣ってくれる。

「まずは解毒しましょう」

　黒装束は毒にまみれており、カークの魔法で解毒されるとピカピカ光った。大量である。

「できればテレサの食事を与えたい」

　治療魔法に切り替えたが、彼女本来の体力が落ちているのだ。

「……間も無く、届くはずだ」

　カークが不在でも、話が進んでいたらしい。

「薬草の村の顧問様、どうかお願いします」

　テレサが行平鍋にお粥を炊き、大切そうに抱えて持ってきた。どこでその情報を得たのだろうか。

「優しくて、よい娘なんです」

　縋るような表情で見上げられる。

「お願いします」

　褐色の頬を涙が伝った。

「静かに」

　カークは囁く。

　黒装束の娘へ負担を掛けないように注意して、魔力量を慎重に制御しながら治療した。

　しかし、彼女の怪我は重篤で、治療は難渋する。

「引き返せませんが、やりますよ」

　彼女の命には代えられない。

　カークは大量の魔力を注ぎ込み、治療魔法の限界を遥かに超える。彼の魔力を使って、彼女の肉体を再生させたのだ。

　絆が強くなり過ぎた。

　治療中の彼女の記憶に、何故か同調してしまったのである。

　デビルヴァイパーが溢れたので帝国軍がその原因を探ると、なんと親玉のヒュドラを見付けてしまったのだ。毒蛇のスタンピードという緊急事態の災害である。

「未来……。いえ、今はもう過去になってしまった出来事を、何としても覆してください」

　狐獣人の彼女は、血塗れの尻尾を垂らしていた。

「何処ですか？」

　既知の情報を尋ねる。

　彼女の答えはカークの知識と一致していた。

「この部屋で休んでいてください」

　高級な部屋なのでシャワールームが備えられており、人に知られず血塗れの身体を洗えるのだ。

「後はテレサに任せます」

　肉親とは言え、老爺だけでは彼女の面倒を見切れないだろう。

◇◇◇

『魔素溜まりの暴走デスネ』

『魔族は無関係よー』

『北西でござるな。吾が輩にお任せあれ』

　ハーネスを外したアルベルトの背に跨り、夜の鉱山から空へ舞い上がる。サンドベージュの長い体毛は、金属光沢を放つが滑らない。天翔馬(ペガサス)の不思議な力によって、カークは鞍や鐙が無くても安定した姿勢を保てるのだ。

（教会へ行かずに、俺の処へ来た理由は？）

　夜空を駆けながらカークは自問する。

（薬草の村で作られた、効果が高くなった薬品を頼ったのか）

　アロレイ司祭よりもカークの治療魔法が強力である、とフェアリーが教えてくれた。

（教会の顧問として、腕を見込まれたんだな）

　釈然としないが、一応は結論付けておく。

　約一時間後に、現場へ到着した。

　早朝から始まった戦闘は、日が暮れてもまだ激しい攻防が続いている。山奥の谷底でうごめく毒蛇の群れに対して、帝国軍の魔物討伐部隊が苦戦していたのだ。

（毒対策として燃やしているのか）

　戦闘場所は深夜にも係わらず明々としていた。倒したデビルヴァイパーの死骸を燃やし、更に油をまき散らして生きたまま焼いている。しかし、如何せん魔物の数が多すぎた。

（幸い誰にも気付かれていない）

　カークは上空から解毒魔法を大量に散布する。

　猛毒に冒されていた兵士達は回復し、逆に毒蛇は衰弱していった。これで討伐が有利に進むだろう。

（谷の奥に居るのがヒュドラだな）

　燃え盛る炎の照り返しを受けて、夜に赤黒い輪郭が浮かぶ。十本の頭を持つ大蛇だ。

（前線の近くへ影響が及ばないようにするぞ）

　アルベルトはヒュドラの真上に移動してくれた。

（人の仕業とはバレないだろう）

　カークはプラズマ・ボールを発動する。

　それは大きな光の球に見えた。戦闘中でも帝国軍の兵士達は、空中に浮かぶ光球に目を奪われる。キーンと耳鳴りがしたら、光球から幾筋もの光線が流れ落ちた。それは現代の花火で＜ナイアガラの滝＞と呼ばれる光景に似ている。

　プラズマを連続して撃ち出すと、まるでレーザー光線のようだ。しかし、初めに光球を発動するので、あくまでもプラズマ・ボールの魔法である、とカークは思っていた。

　一瞬の間をおいて、轟音と共に無数の光線がヒュドラの全身を貫く。十本ある頭部を同時に潰さなければ倒せない魔物を、一瞬の内に絶命させたのだ。

（魔石や素材よりも、討伐を優先する）

　プラズマ・ボールの魔法で発生した高熱を奪い、デビルヴァイパーの群れへと流し込む。ヒュドラの死骸は凍結し、毒蛇の群れは発火した。

（後は任せよう）

　魔物の討伐を終えたカークは、再度、解毒と治療魔法を散布し、帝国軍の兵士達に気付かれることなく静かにその場を離れる。

（フェンリル姉弟と一緒に遊んだ経験が、今回は充分に活かせたな）

　彼は自分が人間の基準を、大幅に超えてしまったことに気付いていない。サーモントラウト侯爵夫妻の影響である。

『これは＜深夜の奇跡＞と呼ばれマスヨ』

『謎は解明されないわー』

『我々だけが真相を知っているのでござるな』

　カークの仲間達は喜んだ。

◇◇◇

「お帰りなさい」

　日付が変わる前に宿へ戻ると、部屋でテレサが待っていた。

「どこへ行かれていたのかは分かりませんが、きっとあの子のために何かしてくださったのですね」

　狐娘は別室へ移され、安静にしているらしい。

「ありがとうございました」

　彼女のカークに対する態度が変わっていたのだ。

「本当は＜互助会＞の規律に違反することでしたが、どうしてもあの子を見捨てられなかったのです」

　大きな目を泣き腫らしている。

「困った時はお互い様です。それが＜互助＞でしょう」

　カークは平然と答えた。

　その言葉にテレサは彼の足元へ膝をつき、胸の前で両手を組んで頭を下げる。

「……顧問様、ありがとうございます」

　対応に困ったカークは、さり気なく治療魔法を掛けて言った。

「明日の朝食も期待しています」

◇◇◇

　翌朝、鉱夫達が食事を終えて出勤し、喧騒が去った食堂を訪れる。昨夜と同じパーテーションで区切られたテーブルへ向かうと、老爺とテレサが待っていた。

「おはようございます」

　カークの挨拶に、二人は並んでお辞儀をする。

「おはようございます。昨夜は本当にありがとうございました」

「お陰様で回復した今は、ゆっくりと休んでいます」

　三日もすれば、自分で歩けるようになるだろう。

　テレサが朝食を用意してくれる間に、老爺と二人だけで話す。

「身体は元通りに戻っても、もう黒装束としては無理でしょう」

　どこか安心したような口調だ。

「今後は私の元で働かせます」

　合同庁舎の職員は、何時でも人手不足らしい。

　テレサが作ってくれた朝食は旨かった。

　食後に宿へ戻り、老爺と共に狐娘の部屋を訪れる。彼女はぐっすり眠っていたので、起こさないよう静かに顔色を確認した。

　大丈夫なようだ。

　安心したカークは、もう一度だけ治療魔法を優しく掛けておく。

◇◇◇

『次はどこデスカ？』

『ハプニングは無しよー』

『どこでも吾が輩が連れて行くでござる』

　アロレイ司祭兼代官に挨拶したカークは、一ヶ月後の再訪を約束して旅立った。

続く