82/145

第八十二話：依頼

第九章は奇数日の十二時に投稿します。

「帝国大学から来た者だが、荷物は先に到着していると聞いた」

　薬草の村にある合同庁舎の受付で、老ドワーフが問いかける。赤鬼チャハンを彷彿とさせる銅鑼声だ。

「教会に有りますよ」

　車椅子の若い男が答えた。今日はエドの休日である。

「ご案内いたします」

　彼の言葉に反応して、垢抜けた服装の少女が立ち上がると、静かに受付カウンターへ歩み寄った。

「どうぞ、こちらです」

　少しぎこちない笑顔で老ドワーフへ話し掛ける。

「直ぐ近くですよ」

　そう言って出口へ向かった。

　彼女は教会に保護された孤児で、カークが運んだ帝都の貴族から寄付された服を着ている。多くの孤児達が、自立へ向けて村の施設で働いているのだ。

「親方、どうでしたか？」

　合同庁舎の建物を出ると、五人のドワーフ職人が待っていた。皆が大きなカバンを背負い、頑丈そうなキャリィバッグを曳いている。

「教会だ」

　親方と呼ばれた老ドワーフは、一言告げて自分の荷物を持った。

「こちらの淑女(レディ)が案内してくれる」

　帝国大学に勤める彼等は、某かの役割りを持つ者を尊重するのだ。

◇◇◇

「遠路遥々、ご苦労様でした」

　痩せて背の高いケテル助祭が出迎える。

「まずは旅の疲れを癒してください」

　六人組のドワーフ達へ、有無を言わさず優しい治療魔法を掛けた。

「この後は直ぐに、検品と組み立て作業を始めていただく契約になっています」

　人使いの荒さは、シスター・メリィと同じだ。

「カーク顧問殿、いらっしゃいました」

　部屋で教科書を読んでいたカークは、トーガン助祭の呼び掛けに顔を上げる。

「帝国大学から派遣された、メカニックの方々です」

　栞を挟んで教科書を閉じた。

「分かりました、直ぐに参りましょう」

　帝国標準語の発音で応答する。

　フェアリーと紋白蝶は、カークの頭上でキラキラと光りながら踊っていた。

「初めまして。私は＜励勤屋＞のカークと申します。どうぞ宜しく」

　教会の待合室で六名のドワーフと会う。カークは最年長と思われる老ドワーフの元を訪れて、＜励勤屋＞のビジネスカードを手渡し丁寧に挨拶する。

「おう、ハーマンから話は聞いているぜ」

　老ドワーフは片手で受け取ると、銅鑼声で楽しそうに言った。

「俺達は＜聖銀組＞で、帝国大学の仕事を専門に請け負っている」

　自分では愛想良くしているつもりの笑顔だが、初対面で理解できる者は少ない。

「ワシは親方のジョバンニだ。宜しく顧問殿」

　大きな右手で握手した。厳つい掌と指だが、意外と繊細な力加減である。

「コイツは番頭のガムーラで、まだ額に毛髪が残っているがとても頼りになる男だ」

　厳つい親方に比べて、随分と優しい顔付きのドワーフを紹介された。

「ガムーラだ、宜しく」

　同じように握手を交わす。メカニックだけあって、いつでも馬鹿力ではないようだ。

「他のスタッフは追々紹介するとして、まずは拠点の確認と昼飯を食わせてくれ」

　検品は午後から始めることになった。

「顧問殿は＜解析者(アナライザ)＞だったな。午後からの検品に、立ち合ってもらえれば助かるぜ」

　どうやら帝国大学内では、カークの個人情報が筒抜けなようだ。

◇◇◇

「これが納品書です」

　教会の裏側に増設された建物へ集まり、カークが運んで来た荷物の前で書類を渡した。

「うむ。では検品に移ろう」

　親方の指示で五人のドワーフが動き始める。

「一口に＜検品＞といっても、その内容は＜検数＞と＜検質＞に分かれているんだ」

　それはカークも習っていた。

「納品書と現物を照合して、種類と数量の確認に加えて外観の目視検査を行う」

　大きな部品は床に並べ、ネジなどの細々した部品はテーブルに配置されたトレイへ入れてゆく。クリップボードに挟んだ納品書を持ち、親方が巡回して最終チェックをしていた。

「よし、全部揃っている」

　二十分ほどで検品が終わると、物品受領書へサインをした親方は、残金の小切手と共にカークへ渡す。

「ありがとう。帝都から遠距離を運んだとは思えないほどに、傷みが無くとても良い状態だ」

　アルベルトが飛んでいる間は無振動なので、高品質が保たれていたのである。

「ご苦労だった。顧問殿が＜解析者(アナライザ)＞の眼で見ても、合格したから安心だぞ」

　厳つい笑顔で労いの言葉と共に、五人のスタッフへ銅鑼声を掛けた。

「またのご利用をお待ちしています」

　カークは商人らしい言葉を告げる。

「よし。後は俺達に任せてくれ」

　検品を終えたスタッフは、図面と計測器を持って寸法検査を始めた。指定された重要管理寸法を測り、専用の書類へ記入してゆく。

　コンベックスやノギス、内外径を測るマイクロメーター等、カークも使い方を習った計測器が揃っている。

　全ての寸法を確認してから、組立図に従って作り上げるのだ。

（これで依頼された納品が完了したので、漸く次の商売に旅立てるぞ）

　カークは気持ちを切り替えた。

◇◇◇

「カーク、依頼だ」

　聖銀組の皆とディナーを楽しんだ後、部屋へ向かう廊下で後ろから声を掛けられる。

　ビクトルだ。

「シスター・メリィの了解は得ている」

　一緒に部屋へ入った。

「今夜、二時間後に」

　小さな包みに渡される。中には黒装束と革袋が入っていた。

「前金の五十枚だ」

　酔いを醒ましてから灯りを消し、黒装束に着替えて待っていれば、彼が迎えに来るらしい。

「予防安全だよ。夜明け前には戻れるぞ」

　弓矢を準備しておくように言われた。

　カークは完全解毒の魔法で、体内のアルコールを飛ばす。鎧下に弓矢用のプロテクターを着けてから、渡された黒装束を纏った。サイズはピッタリだ。

　矢筒を左右の腰に提げて弓を背負う。お気に入りのナイフを懐へ忍ばせ、ミスリル銀製のロングソードも揃えておいた。

　二時間後に、デスク際の窓がノックされる。カークは無言で窓を開けた。

　黒装束のビクトルに『着いてこい』と手招きされ、静かにその後を追う。

（今は日付が変わった処だ。夜明けまでは六時間あるので、片道三時間以内だな）

　カークは少ない情報を繋ぎ合わせて考えた。

　鍵が開いていた裏門の通用口から出ると、深夜の街道を南に向かって走る。間も無く小さな川に着いた。小舟に一人の男が乗っており、無言で手招きしている。

（彼等も暗視魔法を使っているのか？）

　月明かりだけで川を下り、一時間を過ぎた頃に大岩の下で停まった。ビクトルとカークの二人は、小舟から直接大岩へ移り登ってゆく。

　森の中の獣道を走る。

　ビクトルも魔除けの鈴を持っているのか、魔物はおろか夜行性の野生動物にも出会わない。

　一時間後に黒装束の二人と合流した。体格からホビットだと分かる。その二人の後を着いて走った。

　十五分で開けた場所に辿り着く。

（三台の幌馬車に馬が六頭。周囲にはテントが五つで、見張りが三人。各テントには四人ずつ居る）

　カークは気配を探って把握した。見張りの三人は、如何にも落ちぶれた盗賊だと分かる姿をしていたのだ。

「見張りは弓矢で始末」

　ビクトルが小声で伝える。

「女は生かしておけ」

　ホビットの二人が頷いた。

　黒装束の四人が散開して配置に着く。嫌な気配を感じたカークは、＜魔除けの鈴＞と＜寂しん坊の指環＞へ魔力を込めた。

　黒装束のホビット二人が倒れる。どうやら事切れたようだ。

「……何だ？」

　すかさずビクトルが寄って来た。

「暫くは動けない。全員を眠らせてから、ゆっくり始末しよう」

　カークは小声で伝え、強制睡眠の魔法を掛ける。見張りの三人がその場に崩れ落ちた。

「カークは女達を馬車に運んでくれ」

　ビクトルは冷静だ。

「残りは始末しておく」

　カークが頷いたのを確認すると、静かにテントへ向かって行った。

　女は各テントに一人ずつ居て、全員が慰み者にされており酷い状態だ。清潔そうなシーツで身体を包み、一台の幌馬車へ集め寝かせておく。二人が妊娠しており、一人は流産していたことが判明する。

　全員に治療魔法を掛けておいた。

　ビクトルは残りの男達の首筋へ、針を刺す作業を淡々と繰り返している。

　十分で始末を終えた。

「貴方は大丈夫だと知っている」

　カークは静かに呟く。

「この仕事に乗じて、俺を消したい奴が居たようだ」

　ビクトルは黙って聞いていた。

「想定通りに進まないからこそ、人生は楽しいと思うことにしたよ」

　カークは無表情だ。

「とにかく、俺は生き残ります」

　珍しくカークが宣言した。

「どんな形でも、埋め合わせする」

　ビクトルの言葉は重い。

「後片付けは任せて、今日は帰ろう」

　そう言う彼の背中は、酷く疲れて見えた。

◇◇◇

『今日は休みデスネ』

『昼寝は気持ち良いわよー』

『次回は吾が輩も呼んでくだされ』

　カークの仲間が癒してくれる。

続く