導かれる者

第八章：商人として

第七十七話：倫理観

第八章は奇数日の十二時に投稿します。

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「ちゃんと門を通って、正式な出入りの記録を残しておこう」

　夜の間に空からサーモントラウト邸の森へ入ろう、と提案するアルベルトに対してカークは異を唱えた。事情を理解してくれた彼は、帝都の手前で街道沿いの繁みに降りる。

　夜が明けるまで休憩した。

◇◇◇

「お帰りなさいませ」

　サーモントラウト邸に到着したのは昼過ぎだ。

「概要は伺っております」

　執事さんが出迎えてくれた。初老の狐獣人である。フェアリーと紋白蝶が、事前に風の精霊であるシルフィへ伝言を頼んでいたのだ。

「おおっ、正しく……」

　一通り事情を説明したカークが、メタリック・ジェルの液体と魔石を披露する。急遽集まったサーモントラウト侯爵の家族全員が息を飲んだ。

「二人は初めてだったな。私でも三回目だよ」

　家長のアポロは息子のキースと、娘のスーザンに声を掛ける。

「君と出逢ってからは二回目だね」

　妻のニケへ優しく微笑んだ。

「ドラゴン・ヴァイパーの腹の中に居たのか」

　倒した経緯を説明した。

「傷口から光が漏れていたのならば、争っていた最中に体内から攻撃していたのかも知れないな」

　暢気なメタリック・ジェルが、喰われた可能性は低そうだ。

「とにかく素晴らしい快挙だよ」

　カークに対して手放しで誉めてくれる。

「直ぐの叙爵は無理だが、伯爵の資格は十分に満たしている」

　トンでもない台詞が飛び出した。

「ああ、剣が壊れてしまったんだな。それでは我が家の在庫から、何本かミスリルソードを持って行けばよい」

　余程興奮したのか、常に冷静なエルフのアポロが、珍しく頬を紅く染めている。

「お陰で良い素材を見ることができたよ。ありがとうカーク、感謝するぞ」

　一頻り眺めたアポロは、コンテナと宝石箱をカークに返却して溜め息をつく。

「お誉めに預かり光栄です」

　カークは礼儀作法を思い出しながら応じる。

「ただ、私にはどう扱えばよいのか分かりません。できれば侯爵へ献上したいと考えています」

　正直に伝えた。

「……」

　アポロが黙ると、その妻と子供の視線が集まる。

「そうか、カークはまだ十六歳の人間だったな」

　何やら自戒を込めたような口調で呟いた。

「分かった、私が責任を持って預かろう。使い方は任せてくれ」

　真面目な表情だ。

「カークには、できる限りの便宜を図る」

　厳かに言った。

◇◇◇

「成長期かしら？」

「僅か二週間だぞ」

　黒豹娘のチコの問いに、虎獣人のリックは呆れた声で応じる。

「もう知っていると思いますが、運良くメタリック・ジェルを倒せました」

　カークの言葉に二人は頷く。

「装備は交換ですね」

「服は超特急で、仕立て直してもらいましょう」

　普段着の殆どはカークの成長を見込んで、折り返しを解けば丈を伸ばせるように準備されていた。しかしブリガンダインやブーツ、革手袋等は調整の限界を超えている。

「ドラゴン・ヴァイパーの素材が使えるから、良いモノが作れます」

　リックはニヤニヤしていた。

（ジョックストラップは、ベルトの調節だけで済んでよかったぞ）

　カークは独り胸を撫で下ろす。

「予算は気にせず、一週間で揃えなさい」

　アポロの宣言により、取引先は緊急態勢に入ったのである。

◇◇◇

「これがサンプルと商品企画書です」

　カークは魔法を込めた杖を見せて、キースとスーザンに説明した。薬草の村を訪問する機会が延びたので、先に相談することにしたのだ。

「これをカークが、独りで作ったのですか？」

　スーザンが眉をひそめる。

「エルフにしか作れない、医療用の魔道具だよ」

　無表情のキースが言った。

「学部長へ相談しよう。明日の午後ならアポイントが取れるかも知れない」

　カークの同意を得ると、キースは＜森の通信＞で連絡する。ランチを一緒に食べると約束した。

◇◇◇

「魔法について相談があります」

　ディナーを終えて珈琲と紅茶で寛いでいる時に、カークはアポロへ頼んだ。

「今回の成長で覚えたのは＜熱量交換＞という魔法なのですが、私にはまだ使い方がよく分かりません」

　呪文や魔法の効果についてフェアリーが教えてくれたのだが、具体的な使い方は理解できなかった。

「それはまた、高度な魔法を身に付けたな」

　アポロが眉間に皺を寄せる。

「部屋の中では危険だから、厨房で試そう」

　その言葉に召し使いが素早く反応した。

「では、始めるぞ」

　厨房の洗い場へ移動して、深いシンクの前に集まる。底へ二つのコップが置かれていおり、それぞれにお湯と氷が浮く冷たい水が入っていた。陶器のコップからは湯気が立ち、ガラスのコップは外側が結露している。

「お湯が持っている熱を、冷たい水へ移すことをイメージするんだ」

　アポロは細い杖の先をシンクへ向けて、静かに短い呪文を唱えた。

　間も無く湯気が収まり、もう一方の氷が溶けて結露が流れ出す。お湯が入っていた陶器のコップの水が凍った頃には、冷たい水だったガラスのコップの中で沸騰していたのだ。

「一度試してくれ」

　アポロとカークが場所を入れ換わる。

「慌てずにゆっくりと、魔法を制御するように心掛けてみろ」

　静かに指示を出した。

（慌てずに、ゆっくりと……）

　鼻で深呼吸したカークは、両手の掌をそれぞれのコップにかざす。心の中で呪文を唱えた。アポロの魔法よりも早く熱量が交換される。

　パキン、とコップが割れた。

「急激な温度変化に、耐えられなかったんだ」

　陶器が割れたのは熱くなって急速に膨張したからであり、ガラスが割れたのは水が凍結して体積が増えたからである。

「さて、ここに居る皆は、この魔法については他言しないで欲しい」

　穏やかな口調だが、その表情は厳しかった。

「カークとは、二人だけで話しをしよう」

　アポロの先導で彼の書斎へと移動する。

「……カーク。君の倫理観は立派なモノであると、私は理解しているつもりだ」

　アポロは防音の結界を張り、セキュリティを強化してから話し始めた。

「この＜熱量交換＞という魔法を習熟すれば、他人に知られることなく生き物を殺せる」

　それは人間も含まれるのだ。

「生き物は脳からの指令で生命活動を維持しており、その脳は高熱にとても弱い」

　生物学の講義が始まった。

「そして筋肉は低温になると活動できなくなる。それは心臓も例外ではないんだ」

　無表情で話し続ける。

「身体中の筋肉が持つ熱量を、脳に集中させるだけで簡単に死んでしまう」

　その後に熱量を拡散してしまえば、死因を特定するのは非常に困難であることは明白だった。

「自分の感情を抑制し、一時の激情に我を忘れない精神力が必要となる」

　じっとカークの眼を見つめて囁く。小声で話すことによって、より集中して聞かせるのだ。

「因みに私と妻は＜熱量交換＞の魔法に加えて、＜真空＞と＜乾燥＞魔法が使える」

　生きた魚の体内から水分を取り除き、一瞬で干物にして真空パックで腐らないように保管した。養殖したサーモントラウトの輸送に活用したのだ。

「二人で協力して、ベヒモスを瞬殺したことがある」

　巨大なベヒモスをフリーズドライにしたらしい。この夫婦だけで帝国軍を壊滅させることも可能なのだ。

「君が＜寂しん坊の指環＞を、肌身離さず所持し続けることに期待するよ」

　カークはアポロの存在感に圧倒された。

◇◇◇

　翌日の午前中は、服や防具のフィッティングだけで潰れてしまう。いつも通学に使っていた馬車で、帝国大学まで送ってもらった。少し早めに着けたので、魔法学部の校舎で待つことにする。

「お待たせしました」

「ご足労いただき、ありがとうございます」

　暫くすると、キースとスーザンが二人揃って迎えに来てくれた。

「学部長の部屋で食べることになったよ」

「食堂からの出前です」

　そう言って校舎の最上階へ向かう。

「よく来てくれた」

　笑顔で出迎えてくれたバルビエリ学部長は、相変わらず眉間と頬に深い皺がある。新学年が始まって間もないこの時期は何かと多忙なのだろうか、多数の書類がデスクに高く積み上げられていたのだ。

「サンプルと企画書は確認したぞ。よく独りでここまで辿り着けたな」

　食事が届けられるまで書類と格闘し続けていた学部長は、強引に一区切り付けて表情を緩める。

「魔力を絞って放出する練習から、杖に魔法を込められることに気付きました」

　カークは正直に話す。

「エルフ並みの出力と、柔軟性があるんだな」

　そう言いながらワインを開けた。食後には解毒魔法でアルコールを分解するのだ。

「こんな相性の悪い素材でも、強引に魔法を込められたのは良い技術だぞ」

　学部長はカークが作った杖を眺めて、意外と高く評価してくれた。

「どうだ、小遣い稼ぎに内職をしないか？」

　悪戯っぽく笑顔を浮かべる。

「材料は提供するから、それに魔法を込めてくれ」

　一本につき半銀貨一枚の報酬だ。

「訪れた町の教会へ納めればよい。次の材料もそこで貰える」

　既に仕組みができ上がっているらしい。

（生鮮食品を祝福するのと同じだな）

　カークは一年前を思い出した。

（俺が思い付いたことは、全て完璧なシステムが確立されている）

　自分の経験不足を痛感したのだ。

◇◇◇

『大丈夫デスヨ』

『まだこれからねー』

　アルベルトはフェンリル姉弟と一緒に、大森林の運動場へ遊びに行っている。

続く