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第五十六話：収穫祭

第六章は奇数日の十二時に投稿します。

（自己採点では、実力テストよりも上がったぞ）

　中間テストを終えたカークは、今の全力を出し切った結果を評価する。

（答案が帰ってきたら、しっかりと復習しよう）

　勉強道具を片付け、ブリジット先生とのランチへ向かった。

「今回は自信がありそうね」

　ブリジット先生はカークの表情を見て微笑む。

「前回は数学だけ満点でしたが、それ以外の教科は弱点を把握するに留まっていたのよね」

　容赦なく事実を突き付けられた。七月末の実力テストの結果は、合計点で下位十人のグループに属していたのだ。

「四教科の四百点満点で、合計点が三百点未満だったら補習よ」

　補習はシエスタの時間に行われる。

「集中講座の第一期生だから、皆が注目しているわ」

　その言葉にカークは緊張した。自ら望んで参加した訳ではないが、学べる機会を得られたことには感謝していたのだ。

「残りの二ヶ月は教科の内容が応用編に変わるので、改めて基礎を確認しておくことね」

　ブリジット先生は効果的なアドバイスをくれた。

（数学は簿記と経理に、国語は交渉と報告。物理は実技で、一般教養は企画の立案と検証だったな）

　これまでは基礎を学ぶ期間で、これからは開拓者にとってより実践的な内容に変わるのだ。

（高額な費用と半年間を費やすのだから、必ずや多くを身に付けてやろう）

　再度、気合いを入れ直すカークであった。

◇◇◇

「待たせたな！」

「さあ行こう！」

　シエスタを終えたスコットとデンゼルは、元気一杯でカークに挨拶する。中間テストを終えた解放感と、収穫祭への期待に満ちた表情だ。彼等の成績は上位十人に入っている。

「実地で教えてやるぜ」

「俺達に任せておけよ」

　二十代半ばの二人は退役軍人の傭兵だ。軍ではただ痩せているだけで、兵站部に配属された同僚である。

　三人は歩いて大学構内を移動し、そのまま上級市民街を通り抜けた。一般市民街へ着いた頃には、収穫祭の喧騒が辺りに充満していたのだ。

「収穫祭は食い物が安い」

「在庫一掃セールなんだ」

　普段は食堂や酒場を営んでいる店も、数を捌くために露店を出していた。厨房で簡単に調理されたモノを、破格の値段で提供するのだ。

　まず三人は景気付けにラガーで乾杯した。露店の料理は銅貨一枚に統一されている。殆んどが一口で食べられる量で、色んな味を楽しめるような工夫だった。

「曲芸団でも参加形の演目がある」

「色っぽいキャストが、スケベジジィから巻き上げるのさ」

　そう言った二人は、先を争ってステージへ駆け寄る。露出の多い衣装を着た踊り子と、横に並んで輪投げをするのだ。

　普段は市民の憩いの場として設けられた公園が、収穫祭のイベント会場に使われている。

「ヨッシャー！」

　高得点を叩き出したデンゼルは、キャストの女性から祝福のキスを頬に貰う。

「ああー」

　駄目だったスコットは握手だけだ。

「幸先の良いスタートだな」

「フン、今ので運を使い果たしたんだ」

　二人は対照的な表情だが、収穫祭を楽しんでいるのは間違いない。

　警備員の姿も多く見られた。青と白の縞模様のサーコートと兜が目立っており、手にした刺股が頼もしい。

「パレードへ行こう」

「花を買うぞ」

　大通りへ向かった。

　際どく派手な衣装で踊る多数の男女が、軽快なメロディーを奏でる楽団を連れて練り歩く。街の中央広場に設けられたステージで踊りを披露した後は、グルッと通りを巡回するのだ。

「居たぞ！」

「あの娘だ」

　二人はお目当てのダンサーを見つけて、花をプレゼントするために走り出す。カークは自分の気配を消し、群衆に紛れて周囲を警戒した。

（はぐれる心配はしていないのか？）

　自由気ままな行動に呆れながらも、華やいだ雰囲気を楽しむ。

（あの二人の特徴は……）

　パレードの人波へ紛れ込んでしまった、スコットとデンゼルの気配を探ってみる。

（……これだな）

　なんとなくだが、確かに二人を識別できた。

（見失わないように、マーキングしてみよう）

　意識的に二人の存在をロックする。

（大森林でフェンリル姉弟と遊んだ経験が、こんな処で役立つとはな）

　カークは独りで苦笑いを浮かべた。

「ねえ、金色のお兄さん」

　パレードに着いて行ってしまった二人と離れ、カークは一人で収穫祭の街を散歩している。そんな時、不意に声を掛けられた。

「当店の料理は如何ですか？」

　振り向くと、親子三人で営業している屋台だ。

「お薦めですよ」

　赤毛とソバカスがチャーミングな娘だった。小柄で痩せているが、カークと同世代に見える。薬草の村に居たシスター・アイリーンと顔は似ているが、そのスタイルは大きく違っていたのだ。

「クレープのトッピングを選んでください」

　父親が焼いた生地に、野菜や肉、フルーツ等を巻いてくれるのは母親で、見た目が娘とよく似ていた。

「クリームとオレンジを」

　カークのリクエストに応じ、手早く巻いてくれる。

「銅貨二枚ですよ」

　会計は娘だ。

「ありがとうございました」

　家族三人が揃って笑顔で言った。

（おや？）

　屋台の横でクレープを食べていると、裏側にウーイが座っている。ブリジット先生に貰ったキャンディを一つ渡すと喜んでくれた。

（こんな人混みで珍しいな）

　食べ終えた後はハンカチで口元を拭う。

「あら、金色のお兄さんに貰ったの？」

　先程の娘がウーイと話している。

　食べ物をウーイへ渡すと、普通の人には見えなくなるのだが、彼女には見えているようだ。

「ありがとうございます」

　カークにお辞儀をした。

「私以外の＜見える人＞に、初めてお逢いしました」

　とびきりの笑顔だ。

「私はこの子を＜メレ＞と呼んでいます」

　後ろでは両親が心配そうに見つめている。

『仲好しデスネ』

『良いことよー』

　フェアリーと紋白蝶も喜んでいた。

「ありがとうございます」

　娘は照れながら反応する。

「こんなお綺麗な方から、褒めていただけて幸せです」

　カークの頭上へ向けてお辞儀した。

「……あのう、本当にメレは居るのですか？」

　父親が心配そうに尋ねる。

「居ます」

　カークは即答した。

「私は教会の顧問です。信じてください」

　そう言ってメリィに貰ったカードを見せる。

「大切にしてあげてくださいね」

　最大限に優しく言った、つもりだ。

「おお……」

　カークが見せたカードに、親子三人が頭を下げる。周囲の何人かが振り返った。

「上等な服と、その髪形から、もしや、とは、思って、おりましたが……」

　父親は緊張して上手く喋れない。

（間違えたな）

　想定外の反応に戸惑う。

「とにかく、欲を掻き過ぎず、家族の健康と幸福を第一に考えてください」

　フェアリーのアドバイス通りに伝えた。北部訛りは抜けていないが、帝国標準語の発音も上達している。

（まだ付きまとっていたのか）

　スコットとデンゼルの気配を探り、大通りの人混みを掻き分けて進む。ダンサー達だけではなく、周囲の観客まで踊っているので騒がしい。

（一緒に踊るのが楽しいんだな）

　カークには馴染めない楽しみ方である。二人の気配を感知するロックを外した。彼等が教えてくれようとしていたのは、この皆で一緒に踊る楽しみだったのかも知れない。

（適当な時間に引き上げよう）

　更に気配を消し、人混みを避けて歩く。

◇◇◇

「お帰り」

　中央口に着いたのは夕方だった。隊長のグレゴリオが出迎えてくれる。通学のためにほぼ毎日利用しているので、顔馴染みになっていた。

「土産だ」

　カークはドーナツとシュークリームを渡す。

「ありがとう。妻と娘が喜ぶぞ」

　厳つい髭面の中年男が、甘い食べ物を見て笑顔を綻ばせた。家族を愛する善きパパだ。

　いつもは馬車で通る道を歩いて行く。

（貴族街に顔パスで入れるとは、俺も随分と変わってしまったんだな）

　クレープ屋台の親子の反応を思い出し、自分が敬われる立場になっていたことに驚いた。しかし、貴族街を徒歩で移動しているのはカーク一人だけだ。

「お帰りなさい」

　森のようなサーモントラウト侯爵邸に戻る。初老で狐獣人の執事が迎えてくれた。

「後でお迎えに参ります」

　ディナーは全員が集うらしい。

「収穫祭のお祝いです」

　今年収穫された穀物を使って、豪華な料理が振る舞われるのだ。

（一般市民は新たな収穫物を受け入れるために、残った古い食材を安価で消費していた）

　カークは独りで考える。

（貴族はその収穫された新たな食材を、いち早く楽しむんだな）

　その両方を一日で経験する者が、自分以外に何人居るのだろうか？

『お得デスネ』

『楽しみよー』

　フェアリーと紋白蝶は、相変わらず呑気でマイペースだった。

続く