導かれる者

第六章：帝国大学

第五十四話：実力テスト

第六章は奇数日の十二時に投稿します。

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（離れた処からでも情報が伝わるのか）

　朝早くに休講の報せが届いた。

「そう、これが＜森の通信＞というシステムで、エルフが構築したんだよ」

　サーモントラウト卿のアポロが教えてくれる。彼はかなり高位のエルフだ。

　全ての貴族の屋敷に通信網が繋がっており、緊急連絡用として活用されていた。

　台風のために道路の通行が規制されたので、今日は帝国大学全体が休講になったのだ。集中講座の実力テストも延期である。

　集中講座の生徒はその殆んどが構内の寮に住んでいるため、今回のように休講の通知は直ぐに伝わった。しかし他の貴族やカークは通学していたので、こうした連絡網が活用されたのだ。

「今日の休講は、日曜日に振り替えられるのね」

　サーモントラウト家の＜お嬢様(ニケ)＞が、カークに予定を確認する。

「代わりに今日は、運動場へ行ってくれませんか？」

　フェンリル姉弟が待っているのだ。

「向こうは大丈夫ですよ」

　台風の経路から外れているらしい。

（サーモントラウト家は代々、水と風の魔法を得意とする家系だったな）

　邸内は普段と変わらぬ穏やかさで、台風の影響は感じられなかった。

◇◇◇

（今日は魔物が少ないぞ）

　運動場を二時間移動したが、いつもの半分しか遭遇していない。ニケの言葉通りに雨は降っておらず、風も穏やかである。

『遊びに行ったらしいデスヨ』

『お祭りねー』

　ケルベロスのデューイから聞いた説明を、フェアリーと紋白蝶が翻訳してくれた。

　なんでも魔物達は、台風の持つ巨大な気象エネルギーに惹かれて、移動してしまったというのだ。台風に向かって大森林を行く様を、妖精達は＜パレード＞と呼んでいる。距離が遠いので辿り着けず、大森林を出ることなく引き返してくるので、人間には被害が及ばない。

　人が住む近くでも、魔物達は台風に反応する。ハイテンションでバーサーク状態になり、普段の五割増しは強化されるのだ。暴風雨の中を暴れ回り、魔物同士でバトル・ロワイアルを繰り広げる。しかし台風が過ぎると熱は冷め、疲労困憊した魔物達は帝国軍の討伐隊にとって＜後片付け＞の対象でしかない。

『今日も沢山走りました』

『兄ちゃん、楽しいね！』

　フェンリル姉弟は魔物の数よりも、カークと一緒に来れたことを喜んでいた。

◇◇◇

　台風一過、よく晴れ渡った青空は爽やかで、秋にしては強い陽射しだ。そんな秋晴れの元、カークは実力テストに挑んでいる。

　問題文を読んでその意味を理解し、記憶を探って解答に辿り着く。それを答案用紙へ正確に記入して、誤りがないか見直す。全身に魔力を循環させて猛烈な集中力を発揮し、時間が許す限り一連の作業を繰り返した。

　国語、数学、物理、一般教養の四教科に於いて、カークは今の実力を出し切ったのである。

　実力テストを終えたカークは、途切れそうな集中力をなんとか繋ぎ止め自己採点を行なった。ブリジット先生の指示だ。その結果は恐らく及第点に届いるだろうと判断する。

「おーい、こっちだぞ」

「遅かったな、何をしていたんだ？」

　振り替えのため、日曜日でも学食は開いていた。自己採点を終えたカークが顔を出すと、先に居た二人の男が声を掛けてくる。

「ああ、自己採点だよ」

　カークはランチのトレイを持って移動し、彼等のテーブルに同席した。

「簡易版だから、食後に改めて詳細を確認する予定だ」

　そう伝えて大盛りのパエリアを食べ始める。

「自己採点って、そんなことやるのかよ」

「初めて聞いたぜ」

　二人は揃って呆れていた。

「知り合いに薦められたんだ」

　それだけ答えて食事を続ける。

「考えたことも無いや」

「俺の答えが正解だぞ」

　よく似た二人だが、反応は微妙に違っていた。

　彼等は集中講座の仲間で、退役軍人の傭兵だ。スコットとデンゼルのコンビは、受講生の中でも明るいキャラクターとして目立つ存在だった。年齢は二十代半ばで、カークとは十歳近く離れている。

　白人のスコットと黒人のデンゼルは、髪と肌の色は違うが、背丈や雰囲気はとても似ていた。二人共に一メートル九十センチを超える長身ながら、身体は細く手足が長い。

　軍に居た頃は兵站部の同僚で、配属理由は＜痩せている＞からだった。太っていると横領が疑われるのだ。

「そんなに喰うのかよ」

「まだまだ若い証拠だ」

　カークがお代わりしたのを揶揄する。

「約束を忘れてはいないだろうな」

「今夜は一緒にメシを喰うんだぜ」

　そう、テストが終わったら、三人で街へ繰り出す約束だった。

「大丈夫だよ」

　アッサリと平らげたカークは、平気な顔で答える。帝都料理の味付けには馴染んでいた。

「二人も一緒に自己採点をしないか？」

　真面目に問いかけた。

「何を言っているんだ」

「シエスタの時間だよ」

　彼等は根っからの帝国人だ。食後は休憩室でゆっくりと過ごす。

　カークはその間、図書館で教科書を参考にしながら、詳細な自己採点と復習に励んだ。

　通常の人間だと食後は眠くなる。食べたモノを消化して、その栄養を吸収するために血液が消化器官へ集中するためだ。体内の血液総量は有限であり、消化吸収の活動に従事すると、その分は他の部分から血液が減る。

　特に多くの血液が集まるのは脳だ。脳が働くためには多くの酸素を必要とする。それを血液が供給するのだ。満腹時に勉強しても覚え難く、消化不良になりがちなのは、どちらも不足するからだった。

　経験則としてそのことを知った帝国人が、シエスタを国内に広めたのである。そしてその習慣が根付いた帝国では、背凭れが傾いた専用のリラックスチェアーが普及していたのだ。

　カークは魔法の訓練のために、魔力を体内へ循環させていた。増えた魔力は細胞を活性化させると共に、血液と同様の役割も果たすようになっている。彼が食後に直ぐ勉強をしても両立できるのは、その魔力のお陰だったのだが、勿論、本人は気付いていない。

◇◇◇

「待たせたな」

「早く行こう」

　乗り合い馬車の停留場で待ち合わせた三人は、構内を歩いて市民街側の門を出る。カークは初めて通る道だった。

「上級市民街は居心地がよくない」

「綺麗に片付き過ぎているんだよ」

　大袈裟な身振りを交えて話す。

「夜には寮へ戻るから、早めに行こう」

「皆が＜後片付け＞から帰ってくると、騒がしくなるからな」

　昨日の台風ではしゃぎ疲れた魔物を、掃討する作業が＜後片付け＞と呼ばれている。帝国軍の魔物討伐部隊だけではなく、多くの傭兵や猟師までもが動員されているらしい。

「集中講座がなければ、俺達も稼げたんだ」

「台風後の＜後片付け＞は、割りの良い仕事だからな」

　大学を出て三十分で上級市民街を通り抜け、更にそこから一時間ほど歩いた先に歓楽街があった。台風明けで日曜日の午後ということもあり、思った以上に閑散としている。

「あらかた掃除も終わったようだ」

「どの店も＜後片付け＞後の客に向けて、準備が忙しいのだろう」

　通りに人影はないが、店内では大わらわしていると思われた。

「まずは汗を流そうか」

「いつものサウナだな」

　スコットとデンゼルの二人は、慣れた様子で建物へ入って行く。

「ここは俺が払うぞ」

　白人のスコットが宣言して、受付の窓口へ向かう。何やら交渉しているようだが、声は聞こえない。

「よし、行こう」

　戻ってきたスコットは番号札を配る。

「個室サウナが空いていたから、一時間のコースにしたぜ」

　通路の先には部屋が並んでおり、それぞれのドアに番号が表示されていた。どうやら番号札と対になっているらしい。

「向かいのカフェで待ち合わせだ」

「先に終わったら、待っていてくれ」

　三人はバラバラに別れて部屋に入る。

「いらっしゃいませ」

　カークが入った部屋の奥に若い女性が座っていた。事前に気配を察知していたが、彼女が露出の多い服装だったことに戸惑う。

「初めての方ですね」

　妖艶な笑みを浮かべて立ち上がる。

「ご心配なく、お任せください」

　そう言って脱衣籠を用意してくれた。

「サウナのご利用方法を説明いたします」

　お辞儀をすると派手に揺れる。

（先に言っておけよ）

　物分かりの良いカークであった。

　二軒目のパブでは、デンゼルが奢ってくれる。

（……アポロの手配だな）

　まだ早い時間だったので＜後片付け＞から帰ってくる団体客には遭遇せずに済んだ。

◇◇◇

『実力テスト……デスカ』

『……』

　今日は口数が少なかった。

続く