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第四十九話：入試

第五章は奇数日の十二時に投稿します。

「アンタが依頼者か？」

　ランプレディ武器商店へ、メンテナンスが終わった鋼鉄製の片手剣を受け取りに行った。勿論ロクサーヌの同伴である。

「ベテランの傭兵でも、短期間でここまで消耗することは珍しい。余程過酷な状況を潜り抜けてきたんだな」

　メンテナンスを担当したドワーフ職人が、わざわざ持ち主の顔を見にきたのだ。

「日々の手入れも丁寧に行っている。これからも同じように扱ってくれ。きっとアンタの役に立つだろう」

　ドワーフ職人は満足感が溢れた表情で言った。彼は北部の出身なのか、その訛りをカークは懐かしく感じたのだ。

　ランプレディ武器商店のメイン工房は、カークも通過した北端城にある。そこで量産された規格品が、各地の支店へ出荷されていたのだ。

　商品の製造だけではなく、職人の訓練と教育も行われていた。一定の技術を習得した職人は、帝都総本店でメンテナンスの修行を積むのだ。三年間のカリキュラムを終えると、各地の支店へ配属される。

　創業地の帝都にも工房は残っており、最高級品や受注生産に応じていた。

　そうやって技術の伝承と品質保持を、長年に渡り継続しているのだ。

　そんな組織が成り立つことに、帝国の底力を感じたカークである。

　週末にはオークションの入金が確認された。

（剣が届くまで待とう）

　カークは冷静な判断を下す。次に教会からの顧問料が振り込まれると、総額で金貨二百五十枚を越える予定なのだ。

（それでも、まだ互助会に百枚を預けてある）

　こちらは緊急用に残しておくことを、青玉亭を通じて伝えておいた。

　帝都大学で開拓者向けの集中講座を申し込む。一応金貨を用意しておいたが、受講料は通帳で支払えた。開講は六月からなので、まだ一ヶ月以上も先だ。

（本来なら入学試験があるのか）

　カークは魔法学部のバルビエリ学部長から推薦を受けたので、入試は免除されていた。

（しかし、自分の実力が分からないのも不安だな）

　ロクサーヌに教えてもらった知識は多岐に渡るが、所詮は短期間の付け焼き刃である。

「あら、カークじゃない」

　総合受付窓口の前で、お年を召した女性に声をかけられた。

「話は聞いているわよ」

　予想通りブリジット先生である。

「おはようございます」

　ひとまず挨拶した。

「私はこれから講義があるから、後でお昼を一緒に食べましょう。ここで待ち合わせね」

　カークの返事を聞かずに、幾つかの資料を抱えて行ってしまう。彼に付き添ってくれているロクサーヌも苦笑いだ。

「教室や研究室の中は覗かないでください。後は立ち入り禁止区域には表示が有ります」

　ブリジット先生とのやり取りを見た職員は、校内の見学を許可してくれた。

「静かに見学してくださいね」

　そう言って校内の地図を差し出す。

「ありがとうございます」

　カークは両手で受け取った。

「待っていたのに」

　ランチプレートを置いて席に着くと、ブリジット先生は唇を尖らせてカークを責める。

「中々来ないから、手を回したのよ」

　お茶飲み友達のニケから情報を得ていたのだ。

「オークションが良いキッカケになったわ」

　レモンスカッシュで喉を潤し、千切ったパンへ苺ジャムを塗る。

「食後は私の部屋に来なさい。どうせシエスタなんてしないんでしょう」

　北部出身のカークを見抜いていたのだ。

「はい、これよ」

　カークが入試について尋ねると、彼女の部屋で試験問題の草稿を見せてくれた。

「汚さないでね」

　別の紙に問題ごと転記して、そこへ解答を書き入れてゆく。文字を書き慣れていないカークは、苦労したが良い練習になった。

　一時間後に、カークは答案を終える。早速ブリジット先生が採点してくれた。

「流石は数楽好きの商人ね、計算問題は全問正解だわ」

　彼女は満足そうに微笑む。

「でも国語と一般教養は半分だけよ」

　ロクサーヌが悔しがった。

「サバイバル関連に関しては上級者みたいだけれど、私には評価できません」

　解答例に従って採点してくれただけだ。

「おめでとう、総合点では合格よ」

　カークはひと安心した。

「そうねえ、後は文字を書き慣れていないようなので、この本を写筆してごらんなさい」

　ブリジット先生が一冊の本を取り出す。

「貴方は読解力があるから、分かれば楽しいわよ」

　表紙には＜官報＞と書かれていた。

「写筆に勝る読み方はないのです」

　ロクサーヌが助け船を出してくれる。

「木版と鉄筆をご用意いたしますので、何も心配はございません」

　頼もしく請け負ってくれたが、まだカークは理解が追い付いていない。

「官報は週刊なのよ。読み続けていると、ドンドン面白くなってくるわ」

　果たしてカークも楽しめるのだろうか。

「毎週金曜日にはランチを一緒に食べましょう。その時に官報の最新刊を渡すから、前週のモノと交換すれば良いわね」

　ブリジット先生は一方的に決めて命令するが、何故かカークは彼女に甘えられているようで不思議な気持ちがした。

◇◇◇

『カーク兄さんは忙しい？』

『学校って何？』

　まだ幼い精霊獣のフェンリル姉弟には、学校が理解できない。

『土曜日だけなの？』

『兄ちゃんの日だね！』

　交流は週に一度、土曜日だけになった。

◇◇◇

「こんにちは」

　帝都の夏は暑い。

　ロクサーヌに案内してもらいながら、街を歩くだけでも大量の汗を掻いた。カークは冷感素材のシャツに感謝して、追加で三枚購入したのだ。

「帝都にも随分と慣れたようね」

　カーク達が教会の前を通りかかった時に中から出てきたのは、美しいエルフの女性であるミロだった。長い睫毛と高い鼻が印象的な美人である。何故か彼女の周囲には清涼感が漂っていた。

（前よりも美しくなっているぞ）

　強い夏の陽射しに照らされた彼女は、白いサマーコートの裾を翻して、まるで天女の羽衣をまとった女神のように輝いて見えたのだ。

（そういえば初対面が戦場で、彼女は左肩から切り落とされていたんだ）

　鮮明に記憶が蘇る。

「外は暑いわ。中で話しましょう」

　彼女の誘いに応じて教会へ入った。

「これから逢いに行こうと思っていたのよ」

　教会の中は涼しい。

　ミロの姿に気付いた複数の僧侶は、全員が揃って最敬礼する。彼女が左手を胸の高さまで上げると、それが合図だったようで皆が姿勢を戻した。

「お願いします」

　一人の老ノーム神官が、彼女の前で静かに頭を下げている。ミロが彼に向かって囁きかけると、深くお辞儀をしてから歩き始めた。

　彼について教会の奥へと進む。

　二人の僧兵が警備している部屋に案内された。

「ありがとう」

　案内してくれた老ノーム神官へ告げると、彼は恭しく頭を下げてから退出する。

（またもや、トンでもない事態だな）

　カークは半ば諦めて腹を括った。

「私も迂闊だったわ」

　大きなソファーへ向かい合って座ると、ミロは唐突に語り始める。

「ＪＪとＤＤにとって親の仇である剣を、いくら解呪や浄化を施しても、貴方へ贈るなんて判断をしてしまったのよ」

　眉をひそめるその表情に、カークは底知れぬ色気を感じて震えた。

（三人の護衛達と、ミロの左腕やコ・ドゥア氏の右足もだな……）

　そう思ったが直ぐに思考から消去する。テレパシーを警戒したのだ。

「ごめんなさいね」

　カークへ向き直る。

「コ・ドゥア氏も悪気はなかったのよ」

　それは分かっていた。あの時はお互いに極限状態だったのだ。

「もう少し待っていただけるかしら」

　女神はとても真剣な顔で言った。

「貴方が旅立つまでには、必ず間に合わせます」

　またかよ、と思う前に止める。

「分かりました」

　努めて冷静な声を心掛けた。

「そのお気持ちだけでも過分な報酬です」

　必死で語彙を探る。

「ご配慮に感謝します」

　間違えてはいないはずだ。

「ありがとう。そう言ってもらえて嬉しいわ」

　本当に笑顔を綻ばせる。

「きっと佳い子を連れてくるから、安心して待っていてくださいね」

　両手の拳を握り締めて気合いを入れた。

「先に貴方へお会いできてよかったわ」

　女神のミロは寛いだ姿勢をとる。

「これでニケのお家に行けます」

　何か縛りがあったのだろうか。

「あら？　……でも、大丈夫ね」

　カークを眺めて首を傾げた。

「では、行きましょう」

　優雅に席を立つ。

『たまに時間を彷徨うノデス』

『気にしないのー』

　カークは黙っていた。

続く