導かれる者

第五章：変わる日々

第四十三話：帝都へ

第五章は奇数日の十二時に投稿します。

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「顧問殿、誠に申し訳ございません」

　若い神父は恐縮しながら、納戸へ宿泊の用意をしてくれた。

「寝床をご用意いたします」

　大量の藁を敷き詰め、殺虫、洗浄、乾燥、浄化、これでもかと魔法を注ぎ込んだ。洗ったばかりの清潔な布が掛けられると、快適に過ごせるベッドが整う。

「動物を連れた方には、この納戸をご利用いただく規則なのです」

　場所は納戸だが調度品は贅沢なモノが揃えられ、一泊するだけなのに豪華な仕様である。品の良い刺繍が施された衝立てが、様々な道具が詰められた棚を隠す。

（ここの司祭が＜見える人＞だからなのか）

　フェンリル姉弟を連れて四日めのカークが、宿場町の教会を訪れてお布施を納めた。雨宿りできれば良かったのだが、彼の気配を感じた司祭が飛び出して来たのだ。

「妖精と精霊獣を連れた顧問」

　司祭は大喜びしてカークを持て成した。我が教会に幸運が訪れた、千載一遇の好機である。下心を隠さないその態度は潔く、返って好感を抱かせた。そのメリットは信者達の幸福を願っていたからだ。

　とにかく納めたお布施以上の歓待を受けていた。

「お座り」

　食事を終えたカークが、フェンリル姉弟に言った。二匹は並んで座っている。

「待て」

　前足を揃えて尻尾を振った。

「よし」

　目の前に置かれた魔石に噛りつく。

　コリコリと美味しい音を立てて、二匹は嬉しそうに食べた。

『お兄ちゃん、ありがとう』

『兄ちゃん、ご馳走さま！』

　姉のＪＪはおっとりしていて、弟のＤＤはあどけなく元気だ。紋白蝶は悶えている。

「おいで」

　就寝前の歯磨きを済ませると、ベッドへ横になり二匹を呼んだ。いつもカークの足元で丸くなって眠るのだ。

『ママ……』

『パパ……』

　起きている間は決して口に出さないが、サヨナラも言えずに別離してしまった両親は、夢で逢いに来てくれているのだろう。二匹の寝言に、カークは目頭が熱くなるのを堪えられない。

◇◇◇

「お世話になりました」

　司祭に挨拶して出発する。

　小雨だが長く降り続いていた。二匹は雨の中をはしゃいで走り、その運動量はカークの三倍だ。

　街道が整備されている上に、精霊獣の加護とカークが持つ魔除けの鈴の効果で、全く魔物には遭遇しない。それでも退屈しないのは、二匹が様々な薬草を見つけては報告してくれるからだった。

　治療薬、化膿止め、止瀉薬、毒消しなど、多種多様な植物がある。疲労を回復するキノコも沢山集めた。

（ホビットの薬師も、こうして精霊から教わったのかも知れないな）

　カークが誉めたら、二匹は喜んだ。

（駅馬車には乗れなくなったが、歩けば身体も鍛えられるし、二匹も楽しんでいる）

　カークは交流を楽しんでいた。フェアリーと紋白蝶もご機嫌だ。

　心配していた二匹の食料だが、途中でゴブリンの巣を見つけ自分たちで解決してくれた。精霊獣は幼くても強いのだ。

　フェンリル姉弟と歩き始めて十日が経った頃に、カーク達は大きな街へ到着した。

　見渡す限り建物が続いている。

　その光景に圧倒され、カークは立ち尽くす。

「帝都？　いや、ここはまだノース地区だ」

　商人組合の事務所を訪れたカークに、受付の担当者が教えてくれる。

「昔は帝都に一番近い町だったが、開発が進んで間にあった農地を住宅地へ変えたんだよ」

　そのために建物が繋がって見えるらしい。

「以前は灌漑用の水路だったが、今では拡張されて川になっている。そこが帝都とここの境界線だ」

　東西に長いノース地区だけで、住民は五万人に達するという。北部のサウス・ヒルと同じ規模だ。いづれにせよ、カークの想像を遥かに越える大規模な街だった。

「雨を凌げる宿か？　その二匹が同室だと、ちょっと難しいな」

　担当者の計らいで、事務所の厩舎に隣接した小屋を借りる。一泊で銀貨五枚だ。

　小屋の半分は土間で、板張りの床はベッドと小さなテーブル、二脚の椅子で占められていた。夕飯は屋台で購入した料理を小屋で食べる。

　毛布は無料で貸してくれた。

（精霊獣だからなのか、抜け毛の心配が無いのには助かっている）

　後始末に困らなくて済んだ。

　翌朝は長く続いていた雨が止む。

◇◇◇

「橋の上へ行列が並ぶように、作られているんだな」

　境界線の川に着いたカークは、入門用と出門用の二本の橋を見ていた。受付は三つあり、右端が居住者と通勤者用のファストパスだ。訪問者用の二つでは荷物を検査しているので、少し時間がかかっている。

　三十分でカークの順番がきた。

「レフトショルダーのカークで、ソロの商人か」

　受付で身分証を提示している間に、手荷物は検査されている。

「待てよ。銀狼を二匹連れているな」

　年齢を聞かれたので、十五歳と答えた。

「二匹の銀狼を連れた少年だな。門を通ったら左にある詰め所へ寄ってくれ」

　特に滞ること無く通過する。

　言われた通りに詰め所へ寄った。

　事情を説明すると待合室へ案内される。十分ほどで呼ばれたら、辻馬車が来ていた。

「エルフから呼び出されたんだってな。一体何をやらかしたんだ？」

　詰め所の職員に尋ねられたが、カークは答えに困ってしまう。

「まあ何でもいいか。俺には関係ない」

　あっさりと解放された。

「粗相させるなよ」

　辻馬車の御者に釘を刺されたが、二匹も一緒に乗せてくれる。あからさまな敵意ではないので、指環は反応していない。

「中央口まで行け、としか聞いてない」

　機嫌が悪いようだが、運転は丁寧だった。

「料金は貰っているから、心配するな」

　大通りを直進して十五分後、大きな門の前に到着する。御者は無愛想に言ってカーク達を降ろすと、振り向かずに去って行った。それ程に獣を乗せるのが嫌だったのだろう。

『嫌なヤツー』

　フェンリル姉弟にメロメロな紋白蝶は、辻馬車の御者がとった態度に憤慨していた。

「おーい、こっちだぞ」

　馬車を見送るカークへ、門に詰めている兵士から声がかかった。

「君がカークだろう？」

　髭面の中年男が手招きしている。カークは二匹を連れて門へ向かった。

「やあ、よく来てくれた」

　兵士は安堵に胸を撫で下ろす。

「一週間前から、通知が出されていたんだ」

　意味は分からないが、取り敢えず挨拶の握手を交わしておいた。

「ここで待っていてくれ」

　門の横へ折り畳みの椅子を置く。

「もうすぐ迎えが来るはずだ」

　木製のコップで水を渡してくれた。

「何せ＜お嬢様＞の招待客だからな」

　彼はここの隊長で、グレゴリオだと名乗る。

「ところで、紹介してくれないか？」

　カークと同じ程度に厳つい顔だ。

「赤いのが姉のＪＪで、青いのが弟のＤＤだ」

　フェンリル姉弟を紹介する。

「おおっ、ありがとう」

　二匹並んでお座りしている姿を眺め、中年男が嬉しそうに笑った。

「初めまして、グレゴリオだ」

　二匹の前にしゃがむ。

『ＪＪです』

『ＤＤだよ』

　伝わらないテレパシーで挨拶した。

「うむ、お利口さんだな」

　見つめ合ったまま、真面目な顔で二匹の頬肉を撫でる。

『親バカー』

　二匹にデレデレのグレゴリオを見たカークへ、紋白蝶が突っ込む。お前が言うな。

　三十分が過ぎた頃に、一台の馬車が着いた。ハグハグとグレゴリオの手を甘噛みする二匹は、まるで気付いていない。

　その馬車は大型の高級リムジンだった。

　御者が降りてドアを開けると、一人のエルフが降りてくる。見るからに仕立ての良いスーツを着た、背の高い男だ。

「君がカークだね」

　穏やかな微笑みを浮かべて歩み寄る。朝日に照らされた長い金髪が眩しい。

「私はアポロです。宜しく」

　エルフにしては凛々しい顔立ちだが、爽やかな雰囲気を撒き散らしていた。

「では早速ですが、我が家に招待しましょう」

　フェンリル姉弟を見て告げる。

「畏まりました」

　一瞬で直立不動の姿勢になっていたグレゴリオは、完璧な姿勢で応答したのだ。

「ではカーク殿、ご姉弟を宜しくお頼み申します」

　先ほどまでのデレぶりを微塵も見せず、軍人らしく頼もしい態度で言った。

　黒塗りのリムジンのドアには、二匹の魚が描かれている。恐らく貴族の紋章だろう。車体の後部に掲げられた徽章は、白地に緑色で三本の麦穂だ。カークも知っている帝国の国旗である。

「どうぞ、後に続いてください」

　エルフのアポロは先に乗り込んでいた。御者に促されてカークは二匹をリムジンへ乗せる。荷物を預けてから自分も乗った。

「失礼します」

　慣れない敬語を使う。

「まあ、掛けてください」

　座席を示してくれた。

　フェンリル姉弟には、両端を丸く結んだ棒状の縄が与えられている。二匹共に前足で押さえ、ガシガシと熱心に噛み付いていた。

（イヌ科の扱いに慣れている）

　一瞬でミロが頼った理由が分かったのだ。

「では出発しましょう」

　アポロが天井から下がる紐を引っ張ると、外でチリンとベルが鳴った。それが合図だったのか、ゆっくりとリムジンが動き始める。

「改めまして、私はサーモントラウト家のアポロです。ようこそ帝都へ」

　爽やかな笑顔だ。

「レフトショルダーのカークです」

　珍しく彼は緊張して言った。

（コ・ドゥア氏だけではない。この俺も巻き込まれ体質だったな）

　目の前に居るこのエルフの男は、生物としてのレベルが違い過ぎたのだ。

『大丈夫デスヨ』

『動物好きー』

　フェアリーと紋白蝶は、リラックスしているようだ。

続く