導かれる者

第三章：精霊

第二十八話：頼みごと

第三章は奇数日の十二時に投稿します。

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『悪い奴等が隠れてイマス』

　フェアリーが教えてくれた。

　薬草の村を出て約二時間後、右曲がりのブラインドコーナーの手前だ。

（では、側壁を登って上から見てみよう）

　山沿いの街道を歩いていたカークは、ヒョイヒョイと切り立った側壁を登り始める。疎らに生えた低木や岩を次々と掴みながら、ボルダリングの要領で身軽に移動して行く。

（エドに剣技を習ったお陰で、随分と身体の使い方にも慣れたぞ）

　町の教会宛てに多数のお土産を託された彼は、重くはないが嵩張る荷物を背負っていた。しかし、それをハンディキャップとは感じていないようだ。

　今朝、薬草の村を発つ時に気付いたが、フェアリーの頭に小さな蝶々が止まっていた。淡いレモンイエローの羽根に、白くて丸い三つの紋が印象的な紋白蝶である。

（居た）

　カークが十メートルの高さから見下ろすと、道路に二人の男が並び、更に斜面へ二人が隠れていた。各自の装備はバラバラで、古くて薄汚れている以外には統一感がない。

（間違いなく盗賊だな）

　斜面に居る一人だけが金属製の鎧を着ていた。恐らく奴がリーダーだろう。

（やり過ごすか？）

　高所から弓矢で不意討ちすれば、斜面に居る二人は確実に倒せる。しかし、街道に残る者達には対処が遅れてしまうのだ。

『魔法が届きマスヨ』

　紋白蝶を頭に止めたフェアリーが教えてくれる。

（確かに十メートルであれば、強制睡眠の魔法が届く範囲だぞ）

　カークは思わず声に出しかけた。

（高さ方向に、距離感を惑わされてしまったな）

　十メートルといえば、水平方向だと縦列駐車した馬車二台分だ。高さでは三階建ての屋上に相当する。

（ここまで印象が違うのか）

　厳つい顔で盗賊達を見下ろした。

（眠れ）

　カークは声に出さず、心の中で呪文を唱える。街道だけを注視していた盗賊達は、その場へ力なく踞った。

（よし、上手く行ったぞ）

　盗賊達へ向けていた右手の掌を閉じると、彼はゆっくりと斜面を降り始める。

（左右だけではなく、背後や上にまで警戒することが必要だったな）

　簡単に事が運んだカークは、盗賊達へ伝わらない注意を考えていた。

（この時間帯なら、薬草の村へ定期的に訪れる帝国軍が見つけてくれるだろう）

　魔法で眠らせた盗賊達の手足を縛り、路傍へ重ねて積んでおく。

（もし、それまでに魔物が来たとすれば、それがコイツらの運命だ）

　盗賊を相手にしたカークは、とても冷徹な思考をしている。

◇◇◇

『ウーイが居マシタ』

　盗賊達を放置してから約一時間後、曲がり角に膝を抱えて踞る精霊を見つけた。カークに気付くと直ぐに立ち上がり、右手に持った枝を差し出す。左手は側壁の上を指していた。

『緊急事態デスネ』

　珍しくフェアリーが慌てている。

「どうした？」

　カークは駆け寄って声に出す。

　ウーイが差し出した枝には、小さく丸い実が三つ生っていた。それを両手で受け取ったカークは、ウーイが指す上を見る。その先は斜面の途中から木々が生い茂り、見通しの悪い森が続いていた。

「誰かを助けるんだな」

　カークの言葉に激しく頷く。

「分かった」

　お土産に持っていた枇杷の実をウーイに渡すと、振り向かずに側壁の斜面を登り始めた。

（ウーイにとって大切な人なのか）

　恐らく＜見える人＞だと推測する。

（とにかく急ごう）

　周囲に注意を払いながらも、カークは大急ぎで斜面を登り続けた。

　森へ入ると傾斜が緩やかになる。しかし、獣道も無い足場は悪く、進行速度は極端に落ちた。

『あっちデスヨ』

　少し明るく光ったフェアリーは、カークを先導するかのように前を行く。頭に止まった紋白蝶も光っている。

　深くなった森の中を暫く進むと、誰かが歩いた跡らしき道が見えた。そのごく僅かな変化は、これまでのカークであれば識別できなかったであろう。

　彼は無言でフェアリーの後を歩く。

『あそこデスネ』

　彼女が指差す先には、斜面の段差と古い巨木の太い根の間を、落ち葉や芝生で覆ったシェルターがあった。ホビットハウスと呼ばれるダッグアウトだ。

（話には聞いていたが、本物を見るのは初めてだな）

　カークは慎重な足取りで近寄る。

　曲がった木の根の陰からウーイが現れた。先ほど出会ったのとはお面の形が違い、少し小柄だ。カークに向かって両手に載せたドングリ三つを差し出す。それを受け取ると、ウーイはしゃがんで、自分の左足の脹ら脛を両手で掴んだ。ゆっくりと撫でながらカークを見上げる。

「足を怪我しているのか」

　カークは静かに言った。

　ウーイは何度も頷く。

「俺が診よう」

　その言葉が合図だったかのように、芝生の一部が内側から捲れて開いた。仄かに虫除けのお香の臭いがして、明らかに若いホビットの男が顔を出す。傷だらけだ。

「誰だヨ？」

　カークを睨んで警戒している。

「何故そんなに光っているんダ？」

　若い男の左目は腫れて青アザができており、頬には細かい切り傷が幾つもあった。鼻血が乾いて髭のようだ。下唇も二箇所切れている。

「怪我をしているな、俺が治そう」

　カークはできる限り穏やかな声を出した。厳つい顔を自覚しているのだ。静かに背負っていたバックパックを降ろして、ホビットから購入した薬のパッケージを取り出した。

「ほら、薬だ。自分で使えるか？」

　蓋を開き中を見せる。

「先に報酬を貰ったから、費用は心配ないぞ」

　そう言って微笑んだ。

「……オイラより先ニ、弟を頼ム」

　シェルターから這い出してきた若い男は、右足を引き摺りながら言った。

「中で寝ていル。動けないんダ」

　ホビット訛り丸出しで話す。

　シェルターの出入口はホビットの体格に合わせて作られており、カークは狭い開口部を腹這いでなんとか通過する。予想通りに中は暗くて湿気が高かった。

「明かりを灯す」

　小声で若い男に伝えると、範囲照明の魔法を最弱の出力で唱える。ボンヤリとした明かりだが、それまでの暗がりに慣れていた目には眩しい。

（意外と広いんだな）

　半地下のシェルター内は細長く、小柄なホビットであれば四人が寝転べる空間だった。現代でいえば、ワンボックスの軽自動車一台分程度の広さだ。太い木材で骨組みを作り、隙間は枝や藁で埋められている。かなりシッカリとしていた。

（彼が弟か）

　低い天井に注意して屈み、藁のベッドの上で毛布にくるまった少年を見る。ホビットにしても小柄で、まだ幼いことが分かった。

　フェアリーの頭を離れた紋白蝶が、横たわる少年へ向かって飛び、荒く上下する胸の上に止まる。

　幼い顔が腫れて赤いのは、かなりの高熱を発しているのだろう。カークには聞き取れないうわ言は、意識の混濁を現している。自分の水筒を取り出して、中へ染み込ませるように治療魔法を掛けた。清潔な綿布に水を含ませると、少年の唇を湿らせるようにあてがう。無意識にだが吸ってくれた。

　強制睡眠の魔法を掛ける。

　穏やかな寝息に変わったことを確認すると、熱取り用のジェルを額へ塗った。ミントが多く配合されているので、鼻の通りも改善されるのだ。それでもまだ起きない少年は、痛みを忘れているのだろう。

　毛布を捲って左足を出す。ウーイが教えてくれた通りに、脹ら脛へ巻かれた包帯を慎重に外すと、まだ細い足は酷い裂傷を負っていた。赤黒く腫れた患部は酷く化膿しており、兄が塗ったであろう薬の匂いよりもキツく腐臭を辺りへ漂わせる。

　先ほどの治療魔法を込めた水で洗い流し、汚れを清潔な綿布で拭き取った。腫れた傷口を絞って排膿させる。水と同時に治療魔法を掛け続けた。両手で傷口を合わせるように挟み、徐々に魔力を高めてゆく。若い肌は縫合せずとも引っ付き、傷痕は残らなかった。筋肉も取り戻せたのだろう、張りのある幼い曲線に安心する。

「もう大丈夫だぞ」

　カークの背後で息を潜めて見守る兄へ、優しく話し掛けると場所を入れ替わった。

「穏やかで規則正しい寝息だ。額に塗った熱取り用のジェルを、ゆっくりと剥がしてあげてくれ」

　言われた通りに処置する兄は、綺麗に回復した弟の顔を見て大きな溜め息をつく。

「ありがとウ、助かっタ……」

　涙声で呟くと、フラフラして倒れた。

　狭い室内で苦労しながらマントを脱いだカークは、草臥れた藁の上に敷いて、倒れてしまった兄を寝かせてあげる。彼も満身創痍の状態だったのだ。

「無理をしていたんだな」

　残りの水で汚れを落とし、顔から順番に治療魔法を施してゆく。弟ほどの重傷ではなかったが、引き摺っていた右足は亀裂骨折していた。

（取り敢えず、治療は済んだぞ）

　若い兄弟は仲好く揃って寝ている。カークは自分が幼い頃に、夭逝してしまった兄を思い出した。

『ウーイが喜んでイマス』

　再び頭に紋白蝶を止めたフェアリーが囁く。

続く