呪縛のルカ〜約束は幾千の死を越えて〜

Prologue

Episode3 死闘の末に

「虚構の扉よ──開け」

　覚悟を深く刻み込むように、同様の文言が三度、彼の唇から紡がれた。

　すると、カナデの顔から血の気が引き、彼はこみ上げる吐き気を手で抑え込む。

「これはきついな。精神的にも肉体的にも。」

　そうポツリと独りごちてから、

　カナデは狼から視線を外さぬまま、素早く身をかがめた。

　幸いにも、鬱蒼としたこの森は、武器になりそうなものはいくらでも落ちている。左手で拾ったのは、手頃な石ころ。右手に握ったのは、そこらの枯れ枝とは違う、強かな手応えのある太い枝。

　そうして──、

「“サードタイム”だッ！行くぞッ！」

　高らかに言い放ち、カナデは狼に向かい駆け出した。

「ッ！…速い」

　そうやって少女が驚くのも無理はないと言うほどの、陸上選手も真っ青な速さで持って、カナデは狼に肉薄する。

　狼は獲物に過ぎないと思っていた、カナデの予想だにしない動きに驚きつつも、反射的に大きな口を開いて噛みつこうとした。

　しかし、カナデはその動きを見越しており、狼の顎が閉じる瞬間をすり抜けて横へと滑り込む。

「ハアァァ！」

　右手の枝で狼の脇腹を強打、鈍い打撃音が響く。

　狼が苦痛に怯んだその一瞬、カナデは間髪入れずに左手の石をその眼球めがけて至近距離から放った。

　しかし、狼の反応は速く、頬を掠めていきながらも、かろうじてそれを避ける。

　それでもカナデの動きは、狼に確かな衝撃を与えていた。

　苦悶の咆哮を上げた狼の瞳から理性が消え、先程までとは比較にならない獰猛さで反撃に転じる。

　カナデはそんな狼の襲撃をかわしながらも、果敢に立ち向かった。狼の牙が彼に迫る度に、カナデの瞳には決死の覚悟が宿る。

（こんな所で、負けてやるわけにはいかないんだよッ！）

　身をよじり、狼の牙が肌をかすめていくだけの間合いで、カナデは相手の攻撃を躱していく。

　その動きはまるで風のように素早く、狼ですらまともに捉えるのが困難なほどのものだった。

「フッ！」

　そうして畳み掛けるように、狼の少しの隙を狙って、カナデは狼の頭部へと素早く蹴りを放つ。

　そんなカナデの攻撃に、狼は激しく咆哮を上げながら、痛みによってバランスを崩した。

「これで終わりだ！狼野郎ッ！」

　カナデはそれを逃すことなく、加速して近づき、木の棒を狼の頭部へと振り払う。

　しかし──、

　なんとか体制を立て直してみせた狼は、逆にその攻撃を躱してから、カナデの腹部に爪を突き立て前足を振るった。

　瞬間、鋭い痛みがカナデの全身を貫く。

「ッ！──クソッ」

　しかし、カナデは歯を食いしばりながらも、悲鳴を必死に抑えこむ。

「や、るな…」

　カナデは狼との死闘の中で、自身の限界へと手を掛ける。

（息苦しい、心臓の鼓動もうるさい、でも）

　脈拍が加速し、汗が流れ落ちる中、それでもカナデは立ち向かう。

　そんな中、心の内で自らに問う、“何故、戦うのか”と。

　死にたくないから、まだやりたいことがあるから、そんな理由も確かにあった。

　だが一番は──、

　（“あの人”との約束を俺は反故になんて、したくないんだよッ！）

　己の生にしがみつくだけではなく、少女を守りきってみせるのだと、カナデはそんな使命感に駆られていた。

「ここが、正念場だ！」

　カナデは大声で叫び、そして、彼の攻撃はより一層熱を帯びていく。

　“巨大な体躯だからって関係ない、戦闘経験がないからって関係ない”、そう言わんばかりにカナデは果敢に攻撃を続ける。

「…凄い…まるで、」

　ポツリと言葉を漏らして、カナデの戦いを見つめ続ける少女は、痛々しく傷つきながらも諦めずに立ち向かうカナデの背に、語り継がれる“勇者”の姿を見たかのような心境だった。

「フッ！」

　カナデの投げた石が、人の膂力から放たれたものとは思えない速度で、狼の頭部を捉える。

　それに思わず、鳴き声を上げて蹌踉(よろ)けた狼の隙を突いて、カナデは猛烈な勢いで近づき、

「ハアァァッ！」

　そしてついに──、

　──尖った木の棒を狼の頸元へと、上向きに刺し込んだ。

　刺し箇所からは、絶えず滂沱の血が流れ出て、木の棒の先が頭蓋まで到達していたのか、狼は鳴き声さえ発さずに崩れ落ちる。

「…やった、か」

　ついに勝利をもぎ取ったカナデは、勝利の感慨に浸るように呆然とその場で佇む。

　今まで生きてきて、戦闘経験のなかったカナデは、“勝てたんだ”という、ちょっとした達成感に打ち震えていた。

　だが、カナデはそんな感慨もそこそこにして、

「大丈夫か？」

　少女の安否を確認しようと、少女の方へと心配そうに駆け寄った。

「ありがとう…ございました。」

　そう優しく発されたカナデの言葉に、少女は感謝の言葉を伝える。そんな彼女の瞳からは、安堵感からか涙が溢れ出ていた。

「…気にすんな、ちょっと自分に課したことの通りに動いただけだから。」

　少女から感謝され、少々気恥ずかしくなってしまったカナデは、照れ隠し気味にそんな返答をした。

「…あぁ、そういえば聞きたいことがあるんだけどさ、」

　そうしてから、“人里のあるところへ”という念願を叶えようと、

「この近くに人里とかな──」

　そう彼女に聞こうとした、タイミングで──、

〘〘〘〘　ウオオォゥーン　〙〙〙〙

　聞き覚えのある遠吠えが重なるように、四つ放たれる。

　カナデは思わず、背筋が凍った。

　そして、“なぜ、失念していたのか”と、内心で自分自身を叱責する。

　狼という動物は、基本的には単体で行動することはなく、“群れ”で行動することを自分は知っていただろうと。

「逃げろっ！遠吠えの聞こえ方的にも、多分そんな遠くない、早くこの場から離れたほうがいい。」

　カナデは焦るように、少女に促した。

　一方の少女はといえば、

「嫌ですっ！」

　カナデの腕をしっかりと両腕で抱きしめて、離そうとしなかった。

「二人で逃げればいいじゃないですか！私、村の位置ならわかりますから。」

「駄目だ。村の位置がわかるのなら、余計に一人で逃げたほうがいい。それが一番助かる可能性が高い。」

「嫌です、嫌です！」

　カナデが“それが最善だ”と諭しても、涙を流しながら駄々をこねるようにカナデの腕から離れない少女。

　それにカナデは少し困った表情を浮かべて、

「なぁ、君の名前は？」

　そうやって全く関係ないことを問いかけた。

「え？……エフィです…お兄さんの、お名前は？」

　そんな突然の問いに、ハトが豆鉄砲を食らったような表情をした少女は、涙を瞳に浮かべながらも素直に名前を答えて、

　そうしてから、同じようにカナデに名前を尋ねた。

「俺はカナデという……なぁエフィ、約束する。あの狼たちと、かたがついたら、俺はすぐにエフィの背を追おう。大丈夫だ、さっきの見てたろ？数が何匹増えようと、勝つのは俺だ。だから先に行っててくれないか？」

　そうやってカナデが話を持ち出すと、少女は少々ためらう様子を見せる。

「でも、それじゃ」

「楽勝だから、すぐに追いつくって。だから、な？エフィ約束だ。」

　カナデのこれは、エフィを助ける為の方便でしかない、カナデの力にだってやれることの限界はあるものだ。

（この回で、終わらせられなければ。次は現実。自分のことながら絶望的だな。）

　そうやって思考しながらも、カナデは覚悟を決めた。

「ほらっ、早く行きな！エフィを守りながらだと戦いづらいんだ、あんな狼たち倒してすぐに追いつくから。」

　言われて少女は、カナデの腕を“ぎゅっ”と強く抱いてから、名残惜しそうに離して、

「カナデ…お兄ちゃん、待ってます。」

　それだけの言葉をカナデに告げて、茂みの中へと消えていった。

「あぁ、待っててくれ。」

　既に姿の見えなくなった、エフィの背に向けてそう言葉を返して…

　そうして、エフィの消えた茂みとは反対側から、悠然と現れた4体の狼たちを、カナデは鋭く睨み据えた。