Episode2 自然の摂理の上で
「いったいどこまで続いてるんだよ、この森は……」
この鬱蒼とした森をすでに三時間も彷徨っていたカナデは、こらえきれずにそう独りごちた。暇さえあれば本を読み耽る、根っからのインドア派である彼にとって、この強制的なサバイバルはあまりに過酷だったのだ。
「ふぅ……もう無理だ、休憩」
腕で額の汗をぬぐい、カナデは膝から崩れ落ちるようにその場に座り込む。
「喉はカラカラだし、腹も減ってきた……。川か木の実でもないと、本気で命が危ういぞ、これは」
近くの太い幹に背を預け、荒い息を整える。疲労困憊の頭で考えるのは、どう生き延びるかという現実的な問題だった。億劫に首だけを巡らせて周囲を見渡すが、視界を埋め尽くすのは代わり映えのしない木々の羅列。食料はおろか、水の気配すらない。
ただ一つ、かろうじて口にできそうなものがあるとすれば──。
「あれが食えるかどうか、素人にわかるわけがない……」
木の根元に、毒々しいほど鮮やかな赤いキノコがまばらに生えている。本好きのカナデでも、さすがにどのキノコに毒があるかなどという知識は持ち合わせていなかった。
万策尽きた現状に、深いため息を漏らした。
その時だった。
──ガサガサッ
静寂を破り、茂みの奥で枝を踏み分ける音が彼の耳に届く。カナデは弾かれたように立ち上がり、咄嗟に身を預けていた木の後ろへと隠れた。
（猛獣か……？ いや、でも、もし人なら助かるかもしれない）
最悪の事態を想定しつつも、カナデは淡い期待を胸に、音のする方へと神経を集中させる。やがて、揺れる茂みから飛び出して来たのは──。
「…えっ？」
息を呑む。
そこにいたのは、腰まで伸びる白銀の髪と、見る者を惹きつけて離さない眼を持つ、十歳ほどの可愛らしい少女だった。
そのあまりに儚げな姿は、この薄暗い森にはあまりにも不似合いだ。
そんな場違いな存在感そのものが、カナデに警鐘を鳴らす。なぜこんな幼い少女が、たった一人でこんな森にいるのか。その疑問が、呆然としていた彼の意識を覚醒させる。
カナデの視線が、少女の幻想的な姿から、泥に汚れた服の裾や、怯えの滲む瞳へと移り変わる。警戒を解かぬまま、彼は驚かせないようにそっと木陰から一歩踏み出した。
「あの…」
カナデは、できるだけ穏やかな声で、少女に声をかけ、
「……大丈夫か？」
続く彼の言葉は、目の前の光景から自然と紡がれたものだった。少女はひどく消耗しきっており、肩でかろうじて息をしている。衣服はあちこちが裂け、土と無数の擦り傷で汚れていた。この鬱蒼とした森を無我夢中で駆けてきたのだろうということが、火を見るより明らかだった。
突然の声に、少女の肩がびくりと震える。怯えたような目がカナデを捉え、か細い声で呟く。
「……人？…なんでこんな所に？…ッ！」
少女は心底不思議そうな表情を浮かべたが、次の瞬間、何かを思い出したようにハッと目を見開き、緊迫した面持ちで叫んだ 。
「直ぐにこの場所から離れてくださいっ！」
そんな少女の豹変ぶりにカナデが面食らい、その理由を問おうとした、まさにその時だった。
──ウオオォゥーンッ！
腹の底まで震わせるような遠吠えが、辺り一帯に響きわたる。
それを聞いた少女は絶望に顔を歪め、カナデを突き放すように叫ぶ。
「早く逃げてくださいっ！」
遠吠え。
その一瞬で、カナデは状況を完全に理解した。彼女の警告の意味、そしてその理由。──彼女は、この声の主から逃げてきたのだ、と。
「君はどうするんだ！」
息を切らし、服はボロボロ。誰が見ても限界のはずだった。だが少女は、助けを求めるどころか、見ず知らずのカナデを逃がそうと必死に叫んでいる。
その気高さが、カナデの心の奥底にあった恐怖を消し去り、代わりにえも言われぬ衝動を湧き上がらせる。
自分に同じことができるか？ ──否。
だからこそ、ここで引くわけにはいかない。自問した時、カナデの答えはもうとっくに定まっていた。
「ッ！…私はいいから逃げてくださいっ！」
カナデの問いに、変わらずの言葉を発する少女。
その体は恐怖に小刻みに震えているが、その瞳は、カナデが逃げるまでここを動かないという強い意志を宿していた。
そうこうしている内に、茂みを掻き分け、獣がこちらへ向かってくる音が聞こえ始める。
「俺はちょっと、あの遠吠えの主に用事があってな。悪いがここから離れることは出来ない。」
「え？」
カナデの突拍子もない言葉に、少女は思わず聞き返す。
「君こそ、ここに用がないなら早く行け。」
「……でも、あなたは…」
言い淀んだ少女の瞳に、カナデを案じる色と、拭いきれない疑念が浮かぶ。彼の言葉が、自分を負い目なく逃がすための方便であることを見抜いているようだった。
そうこうして、少女が逡巡する様子を見せていると──、
「来たな。」
茂みが大きく裂け、遠吠えの主がその姿を現した。
（おいおい、なんだそのデカさは）
カナデが心の内でそう悪態をついたものの正体は、
──一体の狼であった。
その狼の体長、体高はカナデの知見にあるものの、倍はあろうかという巨躯を誇っている。
（……でも、やらなきゃならない時って、あるもんだろうが！）
気圧されかけた自分を叱咤し、カナデは覚悟を決めて狼の前に一歩踏み出す。爛々と光る瞳が、よだれを垂らしながら二人を品定めしている。
まるで「どちらから食ってやろうか」と声が聞こえてくるかのようだった。
カナデはその視線を受け止め、“俺から来い”と挑発するように、さらに半身を前に出した。
その様子に、少女が鬼気迫る声で叫ぶ。
「ま、待ってくださいっ！あなたからは“魔力”が感じられません！……それで、どうやって戦うつもりなんですか！」
（魔力、か。なるほど、本当に厄介な世界に来てしまったらしい。）
その言葉で己の置かれた奇妙な状況を改めて認識し、カナデは不敵に笑って見せた。
「魔力だかなんだか、知らないが。任せておいてくれよ。」
少女を安心させるように、彼は力強く言い放つ。
───そうして、彼の唇がその言葉を紡いだ。
【 虚構の扉よ──開け 】
