赤い月が見ている

第五話 風にのせて

(6)

『松吉さん』

　松吉は薄れ行く意識の中で、確かに聞いた。

(……鷲太……？)

　まぶたを開ける力も残されていないのだろうか。

　体が鉛のように重い。

　何とか、頭を動かそうと、力を搾り出したとき、村が再び騒然とした。

「わああああーっ!!」

「助けてくれえええーーっ！」

　聞き覚えのない男たちの死に瀕したような叫び。村の入り口方向から聞こえてくるようだ。村の外を取り囲んでいた扶の私兵のものに違いない。 　

　松吉は、寄りかかっていた鮎太郎の手を借りて、なんとか上半身を起こし、村の入り口を見やる。

「…………？」

　ふと、村の外に再び、静けさが戻った。

　静かすぎる。

　不自然なくらいだ。

　誰もが、今のは何だったのだろうか、と思った時、村を取り囲む生垣の一部が炎を上げて一気に燃え上がった。

「ぎゃああああーーっ!!」

　突如、村を引き裂くような悲鳴が再び上がった。

　その声に驚いた鮎太郎がびくりとなって、鮎太郎が手を添えていた松吉の肩を揺らす。

　次の瞬間、激しい炎の塊が村の入り口に現れた。

(……まさか人か!?)

　炎の中に、人の影がなんとか確認できた。

　それほどに、炎の勢いは激しく、誰にもどうすることもできなかった。

　呻きながら右に左にのた打ち回る炎の塊が、ついに動かなくなるまで十秒間。

　その場にいた誰もが息をすることを忘れた。

　村は水を打ったような静けさに包まれた。

　明らかに、何か恐ろしいことが起きている。尋常ではない何かが。

　松吉は、固唾を飲んで、村の入り口を見つめる。その視線の先で、パチンと、垣根の枝が炎の中で弾けた。

　そして、それは───姿を現した。

(な、なんだあれは……)

　松吉だけでなく、その場にいたすべての者が同時に息を呑む。文字通り、災厄が歩いてきたのだ。

　白く輝く毛をもつ、大きな獣の形をした災厄が！

　その大きさや、牙の鋭さもさる事ながら、松吉の目を奪ったのは、その体を取り囲む赤い炎。

　確かに、炎に覆われているというのに、白い毛が燃えている様子もなければ、熱さを感じている様子もない。文字通り、炎に“包まれて”いるのだ。

　同じく激しい炎に包まれていた先ほどの男とは、似て非なる光景が、いっそうの恐怖心を生み出すようだった。

　このままでは、あのバケモノに殺される！　

　さっきの男のように。

　生きたまま焼き殺される！

　そう想像するのは一番自然なことだ。松吉ですら、火だるまになった自分の姿を一瞬、想像した。

「……バ、バケモノだ！」

　誰かが、声を発した。その声は、まるで水鏡に一滴の雫をたらす様に、静まり返った村に波紋を生んだ。

　いっせいに人々が、逃げ場を求めて、走り出す。

　恐怖から逃れるため、我先にと駆けていく。しかし、先ほど自分たちが着火した家屋の炎は、もともとそれほど広くはない家屋と家屋の狭間に、横いっぱいにはみ出し、行く手を阻んでいた。おかげで、無傷で通過できそうな道幅は、せいぜい一人通るのがやっとというところだろう。

　そこへ多くの者が殺到すれば、無理が出る。

　その浅ましさといったら、無かった。

　兵士たちの殴り合い、蹴飛ばし合いが、すぐにあちこちで目に付くようになる。それが殺し合いとなるまで、時間はかからなかった。

　しかし、村人たちの多くは、その争いの中心にはいなかった。出遅れたものがほとんどだからだ。

　鮎太郎も、思わず腰を上げたものの、動けない松吉のことが頭をよぎって、その場で立ち尽くしていた。

　そこへ、同じくその場から動かなかった肝の据わった男が、大きな声を上げた。

「何をしている!!　矢を放つのだっ!!」

　村に扶の太い声が響きわたった。六割ほどの扶の私兵が、ぎくりとなって、動きを止めた。

　争いあっていた者たちも、お互いに顔を見合わせたかと思うと、持ち場に戻った。一瞬で本分を思い出したのだろう。

　結局、二十余名が主人と獣の間に立ち、弓を構えた。

「放てっ！」

　扶の声にあわせ、無数の矢が放たれた。矢は放物線を描いて、いっせいに獣に降り注ぐ。

(やったか！)

　兵士たちの奮闘ぶりを見守っていた松吉も、眼差しに期待をこめた。さすがの獣も、これではひとたまりもないだろう。

　しかし、すぐに期待は絶望となって、松吉を凍りつかせた。

(矢が……消えた……。一つ残らず……)

　放った矢は、獣を傷つけることはおろか、触れることすら出来なかった。白き獣を包む炎が、一瞬にしてすべての矢を焼き消したからだ。

　矢は、まったく無力だった。

　誰もが戦意を手放し、立ち尽くす中、ついに獣が動いた。

　松吉が瞬きをした次の瞬間、白き獣は兵たちの手の触れそうな距離に、悠然と立っていた。

(なっ……そんなに早く動けるのか！)

　兵士たちより少し後ろにいた松吉は、ぞくりと寒気を感じた。

　これでは、狙われたら逃げられらない。矢も歯が立たないというのに。

　つまり、戦うことも逃げることもできないという絶体絶命の状況にあり、それに気がついたのは松吉だけではなかったようだ。

「わああああーーっ!!」

　一人の兵が、たまらず悲鳴を上げて、逃げ出した。

　彼が地面に投げつけた弓を目で追い、その後姿にあっけにとられていた他の兵たちも、駆り立てられたように逃げ出した。

　これで、松吉たちの姿が獣に晒されることとなる。

(！)

　真っ赤な燃えるような目が、まっすぐに松吉を捕らえた。

　本当に獣であれば、動くものを目で追うだろう。それなのに、白き獣は逃げ惑う兵たちには目もくれず、ただ一点を見つめていた。

　今度はゆっくりと、獣の足が前に踏み出される。足音がしない。

(！)

　松吉は、はっとした。

　あきらか、獣の鋭利な視線は自分に注いでいる。

(……ワシ……か？)

　獣の標的は、自分だ。

　ほかの人には、まるで興味がないようにも見える。

　こんなに大勢の中から、なぜか自分が狙われている。

　先ほどは、一瞬で、標的の前に移動した獣は、まるで松吉の反応を確かめるように、大地を踏みしめるように、ゆっくり前進してきた。

　また一歩、松吉に近づいた時、すぐ隣にいる鮎太郎が小さな悲鳴を上げて、腰を抜かした。

　背後にいる村人たちが、這うように逃げ出すのも、振り向かずとも気配でわかる。

　だが、松吉は逃げようとは思わなかった。

　獣の二つの赤玉から目を逸らすことなく、静かに見つめ返した。自分でも驚くほど、呼吸も落ち着いている。

「……ま、松吉さん！」

　鮎太郎が、逃げよう、と松吉を促す。

　その間も、獣は一歩一歩、松吉に近づいてくる。

　と、その時だった。

『松吉さん』

　松吉は、反射的に辺りを見回した。

「松吉さん？」

「今、鷲太の声がしなかったか!?」

「何、言ってるんだ、こんな時にっ！　さあ、逃げよう！」

　松吉には、確かに聞こえたのに、すぐ近くにいる鮎太郎には聞こえ無かったようだ。

　だが、確かに鷲太の声だった。

　空耳だったのだろうか。

　いよいよ、死期が近いということだろうか。

　松吉が小さくため息をついた時、再び松吉の頭に声が響いた。

『松吉さん。僕だよ』

　無言で、松吉は前方を見た。獣の瞳が煌く。

　ふわりと柔らかな風が、松吉の髪を揺らしたかと思えば、松吉のすぐ目の前に、獣が瞬時に移動した。

　いつの間にか炎が消えていて、触れるほどの至近距離で見た獣の白い毛は、透き通るように煌いて見てた。触れば羽毛のように柔らかく、お日様のいい匂いがしそうだ。

「……鷲太なのか？」

　松吉の手が、吸い込まれるように獣の鼻先に伸びていく。

『そうだよ。僕だよ』

「本当に、鷲太なのか？」

　松吉の瞳をじっと見つめながら、獣は口端を少しだけ上げた。

(笑った……？)

『みんなを迎えにきたんだ』

　その瞬間、この恐ろしい獣が、確かに鷲太に見えた。