赤い月が見ている

第四話 赤い月が見ている

(11)

　◇◆

　その瞬間、尚子は確かに何かを感じた。

(胸がざわざわする)

　後ろを振り返りたいが、小次郎がつむじ風のようなスピードで馬を飛ばすので、振り落とされないように、小次郎の背中にしがみついていなくてはならない。

　尚子は激しく上下にゆすられながら、声を出した。

「こじっ……っ……」

　少しでいいから馬の速度を落としてほしい、と広くたくましい背中に訴えかけようとしたのだが、舌をかみそうになった。

　二人を隔てているものは、お互いの着ている衣服だけだというのに、尚子の声はまったく届いていないようだ。馬の足音がうるさすぎる。

　尚子は小次郎の腹に巻きつけていた自分の腕を、片方だけなんとか動かし、小次郎の胸元の衣服を強く引っ張った。

　やっと気がついた小次郎は、ちらりと尚子を振り返った。だが、小次郎とて、このスピードで馬を走らせながら、油断すれば振り落とされてしまうのは必定。

　しかたなく、小次郎は手綱を引くこととしたようだ。

　馬は嘶き、顔を横に向け、数秒後、足を止めた。

「どうどう……」

　馬に向けて、小次郎があやすようにかけた言葉が、尚子にも落ち着きをもたらす。深く息をつく。

　それでも、胸のざわめきが消えない。

　小次郎は、ゆっくりと馬を歩かせるようにして、尚子を振り返った。その顔色の悪さに、小次郎は驚いた表情を見せた。

「……どうした？」

　尚子は胸を押さえながら、もう一度深呼吸する。そして震える声で小次郎に訴えた。

「何か聞こえた」

「何が……？」

「わからない……」

　と、そのとき。

『姫様ーっ!!』

　どくんと尚子の心臓が跳ね上がった。

(──!?)

　尚子は反射的に、背後を振り返る。

　心臓がどくん、どくんと強くなっていく。

　右に、左にと首をひねり、尚子はあたりを見回した。必死に、その声の主を探す。

　小次郎は尚子の豹変ぶりに、ぎょっとして馬の足を止めさせる。

「なんだ、どうした!?」

「聞こえなかったのか!?　鷲太だっ!!」

「…………なに？」

　小次郎は険しい表情を作った。

　普段の尚子ならば、そんな小次郎に敏感に反応しただろうが、今の尚子はそれに気づく余裕がなかった。

　小次郎は小さく首をひねった。

　鷲太の声が聞こえた？　それはおかしい。

　鷲太たちは、自分たちよりも遅くに村をでたはず。しかもこことは真逆の、森の方向へ走っていったはずだ。

　その二人が、どんな駿馬にのったとて、こんなに早くに追いつくわけがない。

　小次郎はそう思ったが、あえて口にはださなかった。

　尚子はその間も必死に、少年の姿を探していた。そして、すぐに二人は尚子の胸騒ぎの理由を知ることになる。

　突然、大地が揺れた。

　ズドーンと、腹に響くような音がそれを追いかけるように、尚子たちを襲う。

　驚いた馬が、暴走しようとしたのを察した小次郎は、あわてて手綱を引き締める。

　尚子は、間一髪、小次郎にしがみつき、落馬を免れた。しかし、衝撃で唇をかんでしまったようだ。尚子の口の中に鉄の味が広がった。

　小次郎が、まるで女性を口説き落とすときのように、心地よい低い声で馬をなだめれば、すぐに馬は落ち着きを取り戻した。

「今のは、何!?」

　今度は、背中に張り付くじゃじゃ馬をなだめる番か、とこっそり小次郎は思った。

　小次郎が妙に落ち着いていたのは、それが地震だろうと思ったからだ。尚子がパニックを起こすのも無理は無い。揺れは相当、大きいものだった。

　しかし、辺り一帯の木々が倒れてくる様子もないし、海も遠いので津波の恐れも無い。このあたりには、押しつぶされるような家屋も一つもないのだから、頭上から屋根や柱がおちてくる心配もない。

　つまり、これ以上案ずる必要はないと踏んだのだ。

　だが、尚子を落ち着かせようと、体をひねって振り返った時、目に飛び込んできた空の色に息をのんだ。

「……赤い……」

　小次郎は、目を見開いて、しっかりとそれを見た。

　遠くに、まるで空高く駆け上る龍のような、真っ赤な火柱を！

「空が……怒ってる……」

　尚子がぽつりとつぶやいた。

　はっと我に返った小次郎は、尚子の顔に目をやった。

　尚子は呆然と空を東の空を見上げていた。

　無理も無い。

　その火柱から放たれた赤い閃光を中心にして、東の空が血の色に染そまっていたのだから。

　なんとも不気味な光景だった。

　夜だというのに、東側半分の空から、星は一瞬にして姿を隠し、月だけが不自然に浮かび上がって見える。

「森が燃えてるの？」

　背中から小さな振動が伝わってくる。小次郎は体をひねり、そっと尚子の肩を抱いてやった。尚子は、わずかに表情を緩めたが、体の震えはとまらないようだった。

　それにしても、森といえば、あの二人が逃げ回っているはず。何かあったのだろうか。

　小次郎の脳裏に、あの日の少年の姿がよぎった。

　炎に包まれ、宙に浮き、そして眠り続ける少年。あどけない、その寝顔が、小次郎にはなおさら脅威に思えた。

　あの子供が、ヒトでないと言われても小次郎は驚かない。ヒトでなければ何なのかといわれても、答えられない。それは、尚子だとて同じだろう。いや、尚子ならば、あの子はヒトだ、と言い張るだろうが。

　つまり、こうだ。

　不可解な子供が森にいる。そして、森で何かおかしなことが起きているようだ。

　ということは、この不可解な現象とあの子供がなんら関わりがある、と考えるのが自然だろう。

　いや、この火柱の中心にいるのはあの子供なのではなかろうか。

「見て、あれっ！　煙が！」

　突如、先ほどまで力なくふるえていた尚子とは思えない、機敏な動きを見せた。

　尚子は身を乗り出すようにして、勢いよく、火柱よりも少し北の空を指差した。

　落ちるのではないかと、尚子を支えつつ、小次郎もその指の先に目をやる。黒煙が立ち昇っていた。

「村が燃えてる！」

　がばっと、体全体をひねり、尚子が小次郎を振り返った。鼻がこすれそうな位置に、整った尚子の顔がある。

　小次郎は、はっと息を呑んだ。尚子の瞳の奥に、強い意志がきらめいていた。

　助けたい！　村のみんなを！

　尚子の目が、全身がそう小次郎に訴えている。

　小次郎はすっと、尚子から目をそらした。

「だめだ……」

「いやだ！　このまま私だけ行くなんてできないっ！」

「だめだ」

「みんなは私のために、殺されるかもしれない。今だって、危険な目にあってるに違いないんだ！」

「しかし、それが彼らの意志だ。それを望んで、彼らはそうしている…その気持ちを大事に……」

「そうだとしても！」

　尚子は小次郎の言葉をさえぎった。

「誰かの犠牲の上にある幸せなんぞ私は望んでいない！　誰かがくれた自由なんぞ、いらない！　……当主の娘として生れたから、誰かの命を利用していいのか？　そんなわけない。身分と権威が、誰かの血と涙で出来ているというのなら、そんなもの私はいらないっ！」

　小次郎は胸を矢で射抜かれたような衝撃を受けた。

　いつから、自分は人の犠牲を“しかたない”と思うようになったのだろう。

　小次郎がはっと我に返った時には、もう遅かった。小次郎の視界がぐらりと揺れ、天地が逆転した。

(なっ!?)

　ドサッ、という音と共に、体中に激痛が駆け巡っていった。一瞬息が詰まって、意識が遠のく。が、そこは頑丈な体を誇る、坂東武者。すぐさま、体制を整えたが、その痛みのあまり、尚子に突き飛ばされ馬から落とされた、と理解するまで少し時間がかかってしまった。

「この先のサクラの木で待ってろ！　月が真上に昇るまでにはもどる！　それまでに戻らなかったら、先に行け！」

　尚子は、そう言い終える前に、馬の腹を蹴り、走り出していた。

(いって〜……)

　小さくなる尚子の後ろ姿を眺めながら、小次郎は胡坐をかき、頭をさすった。

　完全に油断していたため、受身が取れなかったのが悪かった。

　下手したら、骨折していたぞ、と文句を言ってやりたいが、すでに尚子の姿は親指より小さくなっていた。

「助けだした姫に、蹴落とされたあげく、大人しく待っていろだと!?　しかも、なんて言った!?　先に行けー？　たくっ。俺を誰だと思ってやがる、あのじゃじゃ馬めっ!!」

　不意をつかれたのも悔しい。

　油断していた自分も情けない。

　置いていかれたのは、なお悔しいし、情けない。

　何より、そんな女に惚れた自分が悔しい。

「ちきしょーっ!!　国に帰ったら、覚えてやがれっ!!　文句は言わせん!!　一晩中、いや、一日中ああして、こうして……」

　その後も小次郎は、見えなくなりつつある尚子の背中に向かって、何かを懸命に叫んでいたが、清らかな秋の風に浄化され、尚子にはとどかなかったようだ。

　東の空には、なおも煌々と火柱が立ち上り続けて、その横にある月は、まだまだ低い位置にある。あの月が真上に上がるまで待てと、尚子は言った。

　小次郎は月を睨んだ。

　まるで、小次郎をあざ笑うように──赤い月は、小次郎を見下ろしていた。