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プロローグ

　赤い。　　

　どこを見ても、赤い。　　

　今、自分はその“赤”に囲まれている。

　彼の家も、村も、何もかも、あっという間に、“赤”に食い尽くされてしまった。

　さっきまで聞こえていた隣の家のお姉ちゃんの泣き叫ぶ声も、夕方まで一緒に遊んでいた友達の助けを呼ぶ声も、あっという間に“赤”の餌食になった。

　もう、誰もいない。

　何もない。

　ごうごう、と鳴る炎が、彼から全部、奪ってしまった。

　わかってる。次は自分だ。

　いいよ。

　こんな体、“赤”にあげる。

　もう、僕には必要ないから。

　一緒に笑い会う家族も。

　守るべき妹も。

　何もないんだ。

　僕の命なんて、もう、何の意味もない。

　いっそ、父ちゃんや母ちゃんが、“赤”に喰われた時、僕も一緒に喰ってくれればよかったんだ。

　なんで、僕だけ生き残らせたの？

　僕は死ぬ価値すら、ないのかな。

　そこまで考えて、彼は静かに目を伏せた。

　でも、それも、もうどうでもいいことだ。

　今度は自分もこの村の人たちと一緒に逝く。そして、村のみんなのもとへ、父ちゃんと母ちゃん、妹（おまさ）のところへ行くんだ。

　彼は燃え盛る家屋へとゆっくり足を進めた。

　と、その時、それまで炎の音しか聞こえなかった彼の耳に、不思議な声がささやきかけてきた。

　──おいで。もう、苦しむことも、悲しむことも、一人ぼっちになることもない。だから、こっちへおいで──。　

　誰かいる。

　あの炎の中で、自分を優しく呼ぶ声がする。

「……母ちゃん？」

　彼は胸が高鳴るのがわかった。

　ああ。

　母ちゃんが呼んでる。

　僕を待ってる。

（待ってて。今行くよ）

　彼は、また一歩、また一歩と“赤”へと足を進めた。

　そのたびに、心も体も軽くなるような。

　この世から、だんだんと魂が抜け出ていくような。

　そんな不思議な感覚にとらわれた。

　そして、彼が“赤”へとゆっくり手を伸ばした、その瞬間。

「おいっ！」　

　彼は自分の体が、ふわりと浮き上がるのを感じた。

　ああ、これが死ぬってことなのか。妙に納得する。

　これで自由だ。

　自分はもう、苦しみから解放される。

（暖かい……）

　次に感じたのはそんな感覚だった。

　例えるなら、遠い昔、母ちゃんの腕に抱かれていた時の温もりに似ていた。でも、母ちゃんとは違うのはすぐにわかった。

　別の、もっと柔らかくて暖かくて、すべてを任せてもよいと思わせる……そんな包容感。

　これが、自分を迎えに来た天女の腕なのか。

　彼は、目を閉じそんなことを考えていた。

「怪我はないか？」

　彼の背後から柔らかい声が聞こえてきた。　

　聞こえてきたその声で、彼はゆっくりと瞼を押し上げる。

「……」

　焦点の合わない彼の目に、少しだけ黒い色が戻る。すると、それを合図にするかのように、一度放棄した彼の五感が、すーっと次々に引き戻されていく。　

（……あれ？）　

　いつもより視野が高い。しかも、ふさふさと柔らかな毛と、暖かな生き物の温もりを太ももに感じる。　

　そうか、馬だ。自分は今、馬に乗っている。でもなぜだろう。乗った覚えなどないのに。

「おい、大丈夫なのか？」　

　再び、頭上から彼を心配するように怒鳴る声が聞こえてきた。

（え？　頭上？）

　驚いて、思わず後ろを振り返る。

　途端、息ができないほど、強い輝きを放つ二つの目に──捕らえられた。

(──……)　　

　吸い込まれる。

　目が離せない。

　もうその二つの目から逃げることはできないと悟った。

　なぜだろう。

　彼は、怖いほどの、強い光をその瞳の中に見て、動けなくなった。

「大丈夫そうだな」

　その人はふわりと笑った。　

　それを見たと同時に、彼は自分の心臓が大きく脈打つのを感じた。

　どくん。

　また一つ脈打つ鼓動に、全身の感覚が鮮明になっていく。

　頭も回り始めたのか、やっと自分の置かれた状況が飲み込めた。

　炎の中にその身を投じようとしていた自分は、この男に馬上へと担ぎ上げられた────命を助けられたのだと。

「良尚(よしたか)様！」　

　背後から蹄の音とともに別の男が姿を現した。その男は馬にまたがったまま一礼する。

「だめですね。遅かったようです。生存者は──」　

　後からきた男はそう告げると、すっと顔を上げたので、そこで彼は男と目があった。

「生存者は、その子供だけのようですね……」　

「そうか……」　

　良尚と呼ばれた人物は、苦しそうに顔をしかめ、目の前に広がる赤い村を眺めやった。　　

「すまなかった……私がもう少し早く気づいてやれれば……」　

　彼は静かに、良尚を見上げる。その大きな良尚の瞳は、青空に舞い上がる炎を映し出していた。　

「もう少し……私が……」　

　彼にはその良尚の大きな瞳に、自分の胸が切り刻まれるような痛みを感じた。

　この人はなんて泣きそうな顔をしているのだろう。

　なんて苦しそうな顔をしているのだろう。

（みんなが死んだのは、この人のせいではないのに……）

　それなのに、必死に泣くまいと唇を噛しめ、挑むような目つきで“赤”を睨みつけている良尚の姿が不思議だった。

　この人は、“赤”から逃れられると思っているのだろうか。　　

　“赤”に勝てると信じているのだろうか。

　不意に、良尚が彼を見下ろした。

　視線が交わったその瞬間、彼の胸がどきんと跳ね上がったのがわかった。良尚の大きな瞳の奥に暖かさを感じた。

　良尚がそっと彼に手を伸ばし、優しく頭をなでた。その手の平が彼に、強く訴えかけてきたような気がした。

　『生きろ』と──。　

　……──――赤。

　それは命の最後。

　全てを無に変える――――最後の叫び……。