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第３章その１

　向かった店の名前は『笑顔の仲間亭』といい、村の目抜き通りにあった。

　二人が木製のスイングドアを押して店内に入ると、すでに夜の営業は始まっていた。数人の先客が丸いテーブルにつき、巨大なジョッキで発泡酒を楽しんでいた。

（うわぁ・・・この人達、顔がネズミだ）

ハジメとの約束を守って、トムは口の中でこっそりとつぶやいた。

「やぁ、ハジメさん」

「ハジメさん、久しぶり。元気だった？」

「ハジメさん、ご機嫌よう！」

顔見知りばかりらしく、店のあちこちから声がかかる。それぞれにあいさつを返しながら、ハジメはカウンターの奥にいる人物に話しかけた。

「今晩は、ニトリさん。今日は、キノコと木の実を持ってきたんだけど、好きなのを選んでよ」

「おやまぁ、こんなにたくさん・・・じゃあ、遠慮なく頂くよ」

後ろ姿からは、頭に布を被っていて分からなかったが、振り向いたニトリは猫の顔をした女将（おかみ）であった。さすがに今度は、トムは驚かなかった。

　ニトリはカゴの中から手早く入り用なキノコと木の実を選ぶと、厨房に向かって叫んだ。

「ちょっと、あんた。ハジメさんからの頂き物だよ！」

「おーっ、いつもありがとうな」

野菜を刻む手を休めて振り返った店主の顔は、やはり猫であった。