地球に生きる生命(いのち)の物語

第一章 狂った歯車。

処刑と葛藤。

　リーフが軍に連れてこられてから三週間。彼は、あれから何度も戦場に立ったが、最初の気持ちを忘れられたわけではなかった。

　血を直接見ないよう、木の裏や草影に隠れている兵士を狙い、手応えを感じたらすぐに目を逸らし、次の場所へ移動する。我ながら甘いとは思ったが、他に方法がなかったのだ。

　事件が起きたのは、太陽が顔を出してまもなくのことだった。

「――――うわぁっ！」

　まだ声変わりしていない少年の叫び声と、ざわざわとした空気。部屋で軍服に着替えていたリーフは、首を傾げる。

「‥‥‥？　なんだ‥‥‥？」

　私服を綺麗にたたみ、隣のセグに声をかけようとしたリーフは、廊下からの足音にはっとして口を閉ざす。無意識に、ぼろぼろの木のドアを見つめる。

　やがてそれは、ばんっ、と乱暴な音とともに開け放たれた。

「リーフ、来い！　仕事だ！」

　現れたのは、やはり大人の兵士だった。まだ若いが、その瞳には鋭い光が宿っている。

「え、僕‥‥‥？」

「そうだ、早くしろ！」

　急かされ、リーフは訳も判らぬまま兵士に従い、部屋を出ていく。その後ろ姿を、セグがじっと見据えていたのに、リーフは気づかなかった。

　建物の外へ出ると、庭のような広い場所に兵士が集まっていた。基地の横にあるそこにリーフが人混みをかき分けて行くと、中央に見覚えのある人物を見つける。

「‥‥‥アンシャ！？　どうしたの、そんな傷まで負って‥‥‥なにかあったの？」

　同じくらいの時期に連れてこられた、自身より一歳年下の少年兵士。友達と言えるくらいには親しく、よく話もしていた。

　しかし、アンシャはいま、兵士たちに囲まれ、満身創痍となって両膝をついていた。俯いていて、表情は判らない。

「！」

　唐突に銃を渡され、リーフは戸惑いながらも受け取った。そして、冷酷な一言。

「そいつを――――撃ち殺せ、リーフ」

「――――え？」

　一瞬、なにを言われたか判らなかった。頭の中が真っ白になって固まるリーフに、彼を部屋から呼んできた兵士は淡々と説明する。

「そいつは、夜明けにここを抜け出そうとしていたんだ。生きて逃がし、政府の奴らに情報が漏れるのは困るからな。脱走を図った時点で、そいつはもう裏切り者だ」

　かろうじて耳に入ってくる兵士の声に、リーフは反応さえ示せなかった。身体が、小刻みに震え始める。

「‥‥‥いやだ‥‥‥」

　ようやく否定の言葉を口にすると、隣の兵士に頬を殴られた。そのまま地面に倒れ、銃が手を離れて転がった。

「おまえに拒否する権利はない。いいから‥‥‥殺せ」

　上半身を起こしたリーフに、再び銃が渡された。立ち上がり、落とさないようそれを構えると、アンシャの方を向く。引き金を押さえる指は震え、殴られた右頬は鈍く痛んだ。おそらく、赤く腫れているだろう。

　覚悟が決まらず、目の前の友達の泣き顔をただ見ていたリーフは、真後ろで響いた銃声にびくりと震え、軽く目を見開く。

　左胸から血を吹き出し、あおむけに倒れていくアンシャの様子が、リーフにはまるでスローモーションのように見えた。ゆっくりと、背後の者を振り返る。

「‥‥‥セグ‥‥‥」

　いつもと変わらぬ無表情で、セグが銃を持って立っていた。空に向けられた銃口からは、いまだ硝煙が上がっている。

　もしかしなくても、彼がアンシャを殺したのだろう。

「‥‥‥おまえを待ってたら、時間の無駄だ」

　ぐい、とリーフの腕を引っ張り、セグは放心状態の彼を建物の中へ引きずる。周りにいる兵士たちは、意外にもそれを止めなかった。リーフに与えた命令を勝手に遂行したセグを、咎める者さえいない。

　実は、セグはあの性格から、大人の兵士たちからは一目置かれているのだ。一切表情を変えず、人を殺すことに迷いもなく。その上、他の子どもと違って大人の兵士たちを恐れることもないし、死さえ恐怖していないらしい。兵士たちがセグになにも言わないのは、他の子ども兵士たちと同様に、心のどこかで彼を恐れているからかもしれない。

　無論、彼らは表立って認めようとはしないが。

　一方、部屋へ戻されたリーフは、時が経つにつれて状況を理解したのか、セグの正面に立って彼を睨んでいた。

「どうして！？　どうして、アンシャを殺しちゃったの！？」

　大きな瞳から涙をこぼし、リーフは怒鳴った。だがセグが動じるはずもなく、わずかに呆れて口を開く。

「‥‥‥静かにしろ。外にまで声が聞こえたらどうするんだ。目先の感情に捕らわれてばかりいたら、心がもたない――――そう言ったはずだが？」

「‥‥‥‥‥っ！」

　唇を噛み、リーフは床に両膝をつく。涙の雫が、ぽたぽたと音をたてて床に染みていく。

「‥‥‥でも‥‥‥アンシャは、僕の友達なのに‥‥‥かわいそう、だよ‥‥‥」

　掠れ、か細くて情けない声になってしまったが、セグは笑わなかった。真っ直ぐ、リーフを見つめている。

「もし殺さなかったら、おまえも一緒に処分されていたかもしれないんだぜ。もうなにも言わない、というのは嘘か？」

「‥‥‥‥‥」

　返す言葉が見つからず、リーフは俯いて床を見つめた。頭上からは、セグの声が降ってくる。

「この世界では、力がすべてだ。理不尽だと思っても、オレたちには、大人たちに従うしか生きる術はない。おまえ、生きるって決めたんじゃなかったのか？」

　リーフの脳裏には、弟の姿が甦っていた。約束のことは話していないが、生きたい、と言ったのはセグも知っているのだ。

「おまえやオレが殺さなくても、あいつはいずれ誰かには殺されていたんだ。なら、少しでも親しい人間がその重みを背負ってやるのが救いだろ。本当に可哀想だと思うなら、こんなことで泣いてないで、いままで死んだ人たちの分まで生きて前へ進め！」

　力強い一言のあと、セグはぽつりと続ける。

「‥‥‥いい加減に気づけ。オレたちの夢は、ただの幻影に過ぎないってな」

　独り言にも聞こえるそれは、少しの寂しさと悲しみを含んでいた。否、リーフはなんとなくそう感じた。

　そっと目を閉じ、セグの言葉を心の中で繰り返す。

「‥‥‥そう‥‥‥だね。僕は――――アンシャの分まで生きるよ、絶対」

　強い輝きを瞳に宿し、リーフは言い切った。涙を拭い、顔を上げる。

「‥‥‥‥‥」

　そのリーフの様子を、セグは考えるように見つめた。しかしそれも一瞬のことで、すぐに後ろの扉の方に身体を向ける。

「決めたなら行くぞ。もう出発の時間は迫ってんだからな」

「‥‥‥うん」

　頷いて、リーフはすっくと立ち上がる。

　彼らはこれから、長い戦いへ赴くのだった。基地を離れ、何日、何十日をかけて交戦する。昼夜を問わず、どこから政府軍が襲ってくるかも判らないので危険だが、元々選択権などないのだ。

　後ろからリーフが駆けてくる足音を聞きながら、セグはかすかに目を伏せる。

＜――――世界にとっては、おまえの優しさが一番必要なんだろうがな＞