魔女といわれて殺された辺境伯令嬢ですが、四度目はなぜか次期公爵さまに求婚されています！

第一話

　いつの間にか、暗闇の中にいた。それを自覚した瞬間、雑音が波のように押し寄せてくる。

　弦楽器の演奏。革靴とピンヒールの足音。浮かれた老若男女の話し声。

　閉じていた瞼を開けると、シャンデリアの明かりや、ドレスの鮮やかさが視界に飛び込んできて、その眩しさと情報量の多さに、目がちかちかした。

　聴覚、視覚ともに、情報量の多さに一瞬困惑するも、五回瞬きをする頃には、自分が置かれている状況をほぼ正確に理解できていた。

　私には三度、私として生きて、死んだ記憶がある。三度同じ人に嫁いで、三度同じ人に殺された。

　一度目は、処女を奪われた日。旦那様の行き過ぎた嗜虐趣味によって息の根を止められ、気が付けば嫁ぐ日の馬車の中に戻っていた。

　二度目は、嫁いでから異常に怯える私に逆上し、殴り殺された。

　三度目は、嫁ぐ一か月前に戻された。私はなんとか結婚を逃れようとしようとしたものの、娘を商売道具としか思わない両親によって監禁され、当日は大勢の見張りを付けられて、旦那様の下へと送り出された。

　旦那様は、未来を知っているかのように動く私を魔女だと言い、焼却炉に入れて焼き殺した。

　そして四度目。ここに戻ってきたというわけだ。

　私は小さく溜め息を吐いて、自分の恰好を見下ろす。フリルをたっぷりあしらった、淡いグリーンのロマンティックなドレス。金糸を仕込んでいるからか、動くたびにきらきらと光を反射する。

　どうやら今は、私が十四歳の時、秋に領地で開かれた、父の新規事業立ち上げを祝うパーティーの真っ最中らしい。

　確かこの後に、短気で嗜虐趣味のある侯爵家次期当主との婚約が決まる。

　左手で持っていたグラスを、近くを通った使用人に預けて、バルコニーへと向かう。先程まで火に焼かれていた感覚が、まだ抜けない。

　濃藍の空に昇る満月が美しかった。秋の涼しい夜風が、火照った頬を撫でていく。重たいカーテンに隠されたバルコニーは、とても静かだった。

　私は安堵の息を吐き、通り過ぎたテーブルから袖に隠したナイフの腹を、自分の首筋に当てた。

　ひんやりと、硬い感触が皮膚に当たる。ナイフの柄を握る右手に、左手を添えた。

　深く、ゆっくり、呼吸をする。私は祈るように、目を閉じた。瞼の裏に、緋色の影がちらつく。

　――神様。もし、いらっしゃるのなら。魂なんて、欠片も残らなくていいから。

　どうしたって、自分の未来に、光が見えなかった。

　きっと、どうあがいても、私はあの男に嫁がされ、また殺されるのだろう。何度も、何度も、何度も、それを繰り返すのだろう。

　――どうか、これで終わりにしてください。

　息を詰めた。ナイフを握る手が震える。何度死のうと、怖いし痛い。けれど誰かに――あの人に、痛み苦しみながら殺されるくらいなら。いっそ、自分の手で。

　手に力を籠め、ナイフを引こうとした、そのときだった。

「何をしている！」

　静寂を切り裂くように、声が響く。それに反応して目を空けるよりも先に、右手首を強い力で掴まれ、首から遠ざけられた。

　はっと目を開けると、必死の形相の男が、私の手を掴んでいた。

　闇に溶けるような黒髪がワックスで撫で付けられ、水のような青い瞳は真剣な光を孕んでいる。正装であることから、父が招いた客人だろうとすぐに推測できた。恐らく、上位貴族の。

　男の手首に付いたカフスをちらりと見る。

「貴方は今、何をしようとしていた」

「は、離してください」

　掴まれた右手首に自分のものではない熱を感じて、心臓がきゅっと縮むような感覚がする。思わず漏れた声は、情けないほど震えていた。

　力が抜けた私の手からナイフが抜かれる。

「あっ……」

　取り上げられてしまったナイフを縋るように目で追うと、男は眉間に刻んだ皺を更に深くした。

「これは私が預かっておくよ。後で元の場所に戻しておこう」

　ナイフは刃の部分をハンカチに包まれてポケットにしまわれ、掴まれていた手首は解放される。

「なんで……」

　私は呆然と呟いた。そもそも何故、彼はここに居るのだろう。

　カフスに刻まれた、盾を抱くドラゴンの紋章。あれは確か、三大公爵家のうちの一つ、シルト公爵家のものだった。

　恐らく彼は、シルト公爵の嫡男。本来なら、大広間で多くの貴婦人に囲まれているはずのなのに。

「貴女が袖にナイフを隠すところを見て、追いかけてきたんだ」

　中途半端な私の問いかけに答えた彼は、「間に合ってよかった」と息を吐いた。

　確かに、あと少し遅ければ、彼は悲惨な光景を目にしていただろう。

「放っておいてくだされば良かったのに」

　溜息交じりにそう漏らすと、彼は低い声で言った。

「そんなこと、できるわけないだろう」

「どうして？　わたくしがどうしようと、貴方には関係ないはずでしょう」

　責めるように問いかけると、彼は言葉を詰まらせた。何かを言いたげに視線を彷徨わせ、けれど声にすることなく閉口する。

　――きっとこの人は、とてもお優しくて、正義感が強いのでしょうね。けれど貴方が断ち切ろうとするその糸は、私にとってたった一筋の希望なのよ。貴方のその無責任な正義感が今、私をどれほどの絶望に落としているか、貴方に想像できるかしら。

　自分を殺す男の下へ、何度も嫁がされる私の心を、貴方は想像できるかしら。

「今、此処でわたくしを助けて、貴方はなんと窘めるつもり？　死んではいけないと？　未来に希望を持てと？　それとも、他人に迷惑をかけてはいけないと？」

　思わず嘲笑が漏れる。自分が今どんな表情をしているかなんてわからない。でもきっと、とても醜い貌をしているのだろう。

「貴方はなにも知らないでしょう。この先、わたくしがどんな人生を歩むかなんて、貴方には関係ないから、そうやって無責任な正義感でわたくしを助けられるのでしょう？　そういうのを、なんと仰るか知っています？」

　立ち竦む彼を睨み、私は言った。

「――偽善、というのですよ」

　一度目、二度目の私からは、こんな言葉は出てこなかっただろう。こんな風に、男性に意見することなんてなかった。

　なんとなく、自覚はしている。何度も死んで、私は可笑しくなってしまったのだ。だからこそ、魔女と言われて焼かれたのだろう。

　否、もしかすると、私は本当に魔女なのかもしれない。何度も死んで巻き戻るなんて、どう考えたって普通じゃない。

　魔女だから、この地獄のようなループから抜け出せないのだろうか。そうすれば、私は掬われるのだろう。

　私が思索に耽っていると、それまで黙っていた彼が、重々しく口を開いた。

「――それはつまり、責任を取れば良いと？」

「……は？」

　その言葉の意味が、上手く理解できなかった。ぱかっと思わず口を開き、男を見上げる。

　彼は何故か、ほんのりと頬を赤らめ、何故か、なにか覚悟を決めたような顔で、私の手を掬い取った。

　私はそれにぎょっとして、慌てて手を離そうとすると、逆にぎゅっと握られてしまう。

　――これは、いったい……？

「あの、責任を取るとは？」

「私はまだ婚約者を決めていない。父がなんというかは分からないけれど、ハンデル辺境伯の娘であれば反対はされないだろう」

　――どうしましょう。何やらぶつぶつ言っているけれど、全く以って意味が分からないわ。

　キャパシティはとっくに超えている。一層の事、ここで気を失ってしまいたいくらいだ。けれど、このパーティーが終わってしまえば、きっともう私が一人になれる時間なんて殆どないだろう。

　――死ぬことも、生きることもままならないなんて。なんて窮屈なのだろう。

「レイラ・エーアガイツ嬢」

　名前を呼ばれ、ふっと正面に意識を戻す。

　いつの間にか跪いていた彼は、掬い取った私の手を自身の額に押し当てた。ワックスで固められた、少し硬い髪が手の甲に触れる。

「貴方に、婚約を申し込みたい」

「……はい？」