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下町茶屋

　──王宮の動きが、早すぎる。

　俺はそう思いながら、すぐにオリヴァーの元へ向かった。

　俺が知りたいことを何か掴んでいるかもしれない。

　オリヴァーは城下の小さな茶屋にいた。

　王宮の食堂ではなく、庶民の集まる店にふらりと現れるのが、彼らしい。

　俺が近づくと、彼は軽く手を振って微笑んだ。

「ルイス、珍しいな。今日はお前から会いに来るとは」

「お前が妙なことを言うからな。王宮の動き、もう知ってるんだろ？」

　俺が単刀直入に聞くと、オリヴァーは一瞬だけ表情を変えた。

　けれど、すぐにいつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「……さすが宰相の息子だな。もう何か掴んだのか？」

　俺はオリヴァーに王宮で拾った噂を簡単に伝えた。

　・王太子と姉の婚約破棄の可能性が高まっている

　・聖女候補（レティシア）を王妃にしようという動きが出始めている

　オリヴァーは黙って話を聞いていたが、最後の話題に差し掛かったとき、ふっとため息をついた。

「……まあ、そうなるだろうな」

「お前も、知ってたのか？」

「ああ。でも、正式な決定はまだ何も下されていない。あくまで『可能性』の話だよ」

「けど、このままじゃ婚約破棄は確実じゃないか」

「確実かどうかは、まだ分からない」

　オリヴァーはそう言いながら、指でカップの縁をなぞった。

「パーシバルの意思も、王家の判断も、まだ固まっていない。でも、流れはそっちに向かっているのは間違いないな」

「……婚約破棄に賛成してるのは、どの派閥なんだ？」

　オリヴァーは少し考えてから、ゆっくりと答えた。

「婚約破棄を望んでいるのは、王太后と一部の貴族たちだ。理由は簡単で、『このまま王妃を迎えても、パーシバルが受け入れなければ意味がない』から」

「なら、反対してるのは？」

「宰相派と、ステイプルトン侯爵家を支持する一部の貴族たちだろうな」

　俺は苦い表情になった。

　父は王国の宰相だ。

　つまり、王宮内の政治に深く関与している立場にある。

「父は……婚約を維持するつもりか？」

「その可能性が高いな」

　俺は拳を握る。

　つまり、これは王宮内の派閥争いにもなりかねないということだ。

「……もう一つ気になるのが、聖女候補の話だ」

　オリヴァーは少し考えた後、静かに口を開いた。

「聖女候補の存在は、王家にとって都合がいいんだよ。聖女は信仰の象徴だし、王家が彼女を取り込めば、民衆の支持も得られる」

「だから王妃にしようって流れになってるのか？」

「そういう声もある。でも、それが本当に決定されるかどうかは、まだ分からない」

　オリヴァーは言葉を選びながら続ける。

「……聖女の力が本物なら、彼女はこの国にとって重要な存在になる。でも、それが誰かの都合で利用されるのは違うだろ？」

「……お前、聖女候補のことを気にしてるのか？」

「気にしてるというより、まだ何も分からないのに、彼女の未来を決めようとする動きが気に入らないだけさ」

　オリヴァーの言葉は穏やかだったが、どこか芯のあるものだった。

「……じゃあ、俺はどうすればいい？」

　俺の問いに、オリヴァーは少し目を細める。

「ルイス、お前はどうしたい？」

「……姉を守りたい」

　俺は迷いなく答えた。

　オリヴァーはふっと微笑んで、ゆっくりと頷く。

「なら、まずは王宮の流れをもう少し詳しく掴んだ方がいい。パーシバルが何を考えているのかもな」

「……あいつは、婚約破棄に賛成してるのか？」

「さあな。あいつの気持ちなんて、俺にも分からないよ」

　けれど、オリヴァーはどこか「分かっている」ような目をしていた。

　──パーシバルの意志。

　俺は、それを探るべきなのかもしれない。