探り
──オリヴァーの言葉が、頭から離れなかった。
「王宮の動きには注意しておけよ」
あいつが軽い調子で言うときほど、何か裏があるのは分かっている。
それなら──俺も、探ってみるか。
宰相の息子という立場を利用すれば、王宮の動きの一端くらいは掴める。
直接、父に聞くのは避けた。
もし本格的な政治の話なら、余計な詮索をしたと知られたくない。
だから俺は 「下級貴族や侍女たちの間に流れる噂」 を探ることにした。
貴族社会では、正式な決定よりも、先に噂が広まる ものだ。
侍女たちのささやき、貴族の子弟たちの会話──
それらの細かな情報を拾い集めることで、王宮の流れを読むことができる。
数日間、王宮内で耳を傾けてみると、すぐに 「二つの大きな話題」 が見つかった。
・王太子と姉の婚約破棄の噂が、少しずつ広がっている。
・聖女候補の登場により、王宮内の一部で「新たな婚約者選び」の話が出始めている。
──予想以上に、早い。
ゲームの流れなら、ヒロインが登場してから婚約破棄の話が本格化するはずだ。
けれど、今の王宮は 「ヒロインが聖女候補として登場した時点で、すでに動き始めている」。
俺は、焦りを覚えた。
姉とパーシバルの婚約が、うまくいっていないのは周知の事実だ。
それでも、今まで王宮は正式に動こうとはしていなかった。
けれど、ここ最近、婚約破棄を推す声が強くなりつつある という。
「王太子が彼女を受け入れない以上、婚約を見直すべきでは？」
「アンジェラは次期王妃としてふさわしいが、肝心の王太子が無関心なのでは意味がない」
王宮の重臣たちはまだ決断していないが、「このままではいずれ破棄される可能性が高い」。
……最悪だ。
このままでは、姉は本来のシナリオよりも 早い段階で破滅ルートに進む ことになる。
もう一つの問題は、聖女候補の登場 だった。
「聖女の力を持つならば、王家を支えるのが当然ではないか？」
そう考える一派が、王宮の中に現れ始めたらしい。
彼らは、「王妃としての理想像」に聖女の存在を重ね始めている。
つまり──**「聖女と王太子の結婚が望ましいのでは？」** という声が、少しずつ上がり始めているのだ。
これは、ゲームの流れとは違う。
ゲームでは、王太子とヒロイン（聖女）は、婚約者ではなく恋愛関係から始まる。
けれど、今の王宮は「恋愛」ではなく「政治的な結びつき」として、この二人を絡めようとしている。
このままでは、ヒロインが登場する前に、すでに婚約破棄と新たな婚約が決まる可能性すらある。
……まずい。
俺は、メモを取りながら思考を整理する。
- 姉の婚約破棄が本格的に検討され始めている
- 聖女候補が現れ、彼女を王妃にする動きが出始めている
- ゲームの流れよりも、展開が早すぎる
これは、もはや「ゲームのシナリオをなぞる」どころの話じゃない。
俺の知っている物語とは、まったく別の方向に進み始めている。
俺は、ここまでの情報を整理し、深く息を吐いた。
このままでは、姉が破滅するまでの時間が、思ったよりも短い。
……何か、手を打たないと。
俺が情報を整理していると、不意にオリヴァーの言葉が頭をよぎった。
「王宮の動きには注意しておけよ。俺たちには関係ない話かもしれないけどな」
──本当に「関係ない話」なのか？
オリヴァーは、王宮の動きをどこまで知っている？
彼は、婚約破棄の可能性をどこまで考えている？
もし、彼がこの流れを知っているのなら……
「あいつなら、何か手を打てるのか？」
俺は立ち上がり、剣を腰に収めた。
まだ決まったわけじゃない。動けるうちに、俺も動かなきゃいけない。
オリヴァーに話を聞くべきか……いや、それとも…
考えながら、俺は次の行動を決めようとしていた。
