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受け継ぐ者

　グリナム王国の北部にある静かな森の奥、陽の光が大きく差し込む開けた場所に、その畑は作られていた。

　もっとも、ただの畑ではない。

　唯一の出入り口に重厚な二重の扉を備え付けられた、大きくて頑丈な魔鋼――魔力を帯びた鋼の檻の中にあるのだから。　

　作るだけでも金と手間がかかったであろうこの檻の厳重さが、その中に整然と並んで生えるそれ(・・)の危険度を物語っていた。

「ギャアァァァァァッ！」

　地面から引き抜かれた植物が、身の毛もよだつ悲鳴を発する。

　魔術師や薬師の間では特に貴重な素材として扱われる魔草――マンドラゴラ。

　その悲鳴を聞いたものは精神に異常をきたし、発狂して死ぬと言われている。

「あらあら、なかなか活きのいい鳴き声ね。大きさも手ごろだし、これは良質だわ」

　だが、それを引き抜いた当の本人であるジーレは、その叫び声に笑みを浮かべて喜ぶ余裕ぶりである。

　ジーレはマンドラゴラの悲鳴の効果を受け付けない。

　当然である。

　彼女の正体は生き血を吸って育ったマンドラゴラの変異――アルラウネなのだから。

　ジーレは、今や自分の役目となったマンドラゴラの収穫作業に勤しんでいた。

　順調に育ったマンドラゴラを次々に引き抜いていく。

　その度に怨嗟の悲鳴が辺りに響くが、お構いなしである。

　この畑を囲む檻には防壁と消音の付与魔法（エンチャント）がかけられているから、通りがかりの野生動物に迷惑をかけることもない。

「これで終わり、と」

　最後の一本を大きな籠に放り込み、ジーレは息をついた。

　収穫したマンドラゴラは二〇〇本。

　街で懇意にしている薬師が、相当な金額で全て買い取ってくれるのだ。

「さて、早く帰らないと」

　畑の後片付けを手早く済ませると、相当な重量になっているはずの籠を軽々と背負い、畑の外に出る。

　専用の魔法鍵で二重扉を間違いなく施錠したことを確認すると、ジーレは鼻歌交じりに家路についた

「今回も良いマンドラゴラがこんなにたくさん採れましたよ、ジーレさん(・・・・・)」

　途中、道の片隅に作られた墓に声をかけ、籠に入ったマンドラゴラを見せる。

　それは、ジーレの元となった女性――本物の(・・・)ジーレの墓だった。　

　彼女は、既に故人となって久しい。

　原因不明の病に倒れ、この世を去ったのだ。

　その夫であり高名な魔術師にして薬師のレイオスは深く悲しみ、自分が管理し育てていたマンドラゴラの一つに彼女の血を与えた。

　そうして、アルラウネのジーレは生まれたのである。

　――君はジーレの姿と記憶を持って生まれたけれど、ジーレ本人とは違う。

　――だから、君にはジーレという名の別人として、僕の傍に居て欲しいんだ。

　レイオスは彼女に本物の代わりを求めなかった。

　そのために自分は生み出されたのだと思っていたから、意外だった。

　しかし、いつしかそれも気にならなくなった。

　レイオスは気兼ねなく彼女をジーレと呼び、彼女がジーレと名乗ることを許したのである。

　彼を助け、共に人生を歩み続けたい――思えば、それが今は亡きジーレの願いだった。

　そしてそれは、今や自分の望みでもある。

　だから、無理に知る必要はない。

　望みのままに生きていられるのだから、このままでいいのだ。

「それにしても、私が生まれてから四〇年、か」

　ジーレは感慨深げに呟いた。

　その年月は、ジーレとレイオスに明確な変化の差をもたらしていた。

　昔の姿のまま変わらぬアルラウネのジーレは、大地より精気を吸い上げることで、まだまだ長く生き続けられる。

　一方のレイオスはというと、今や力仕事に体が堪えるようになってしまい、マンドラゴラ畑の管理をジーレに一任してしまっている。

　人間として、時間の流れのままに老いてしまったのだ。

　そのことをジーレは寂しく思う。

　レイオスとともに過ごせる時間は、もうそれほど長くはないだろう。

　本物のジーレの記憶を抜きにしても、彼には感謝しているのだ。

　ともに手を取り合い、時にはともに苦難を乗り切って。

　ともに喜び、そしてともに笑いながら、今まで生きてきた。

　アルラウネとして生まれた偽者の自分に、こんなにも満ち足りた日々を与えてくれたのだ。

　その彼を失うことを想像すると、胸が張り裂けそうになる。

　彼がいなくなったら、自分はどうすればいいのだろうか。

「……まあ、今悩むことでもないか」

　多分、もうしばらくは先のことだろうから、と。

　この時のジーレはまだ、悠長に考えていた。

「ただいま……？」

　自分達の住処――大きな木の下に建てられた簡素な掘っ立て小屋に帰ってきたジーレは、異変を感じていた。

　レイオスの姿がない。

　返事も、気配もない。

　彼のことだからマンドラゴラ処理の準備を済ませ、近場で採取して乾燥させた薬草を擦り潰して時間を潰し、今頃はそれにも飽きてジーレの到着を待ち侘びてそわそわしているはずなのだ。

　だから、落ち着いて小屋の中で待っていることなど、あり得ない。

　不吉な予感がよぎる。

　慌てて中へ駆け込んだジーレが目にしたもの、それは。

　乾燥した薬草や、それを擦り潰した粉末などが床に盛大にばらまかれ、異常に散らかった室内と。

　その中で倒れ伏す白髪の老人の姿だった。

「レイオス！」

　急いで駆け寄り、抱き起こす。

　血の匂いはしないから、怪我はしていない。

　左手で胸を強く押さえているから、病んでいるのはそこなのか。

　しわだらけの顔を苦悶の表情で歪ませて、辛そうに喘いでいた。

「……やあ、ジーレ」

　だが、目を開けたレイオスはにこりと笑みを浮かべたのだ。

「良かった……間に合って、くれた。

　さすが、僕の頼れる、ジーレだ……」

　そこまで言ってレイオスは、うぐっ、と顔を歪める。

「今、薬を持ってくるから、しっかりして！」　

　立ち上がろうとしたジーレの手をレイオスが掴み、引き留めた。

「僕は、もう、駄目みたいだ。

　君に、全てを託すよ……この家も、畑も、研究成果、も、全部」

「そんなこと言わないで！

　絶対助けるから、諦めないで！」

　必死で訴えるジーレの目の前で、レイオスの右手がゆっくりと天に向かって伸ばされた。

「ああ、ジーレ……

　待たせて、しまった、ね……今、行く、よ」

　直後。

　うっ、と呻き声を上げたレイオスの身体が一瞬硬直し、その瞳から急速に生気が抜けて行った。

　やがてレイオスの全身から力が失われ、伸ばしていた右手が力なく床に落ちた。

「そんな……！」

　呼吸を確認しても、息をしていない。

　胸を掴むレイオスの左手を退けて心音に耳を澄ませてみるも、あるべき鼓動がない。

　それらが指し示す事実を、ジーレは信じられなかった。

「嘘……嘘よ……」

　いや、信じたくなかったのだ。

　彼がもう、この世にはいないなんて。

　一縷（いちる）の望みを信じて、ジーレはレイオスの肩を激しく揺さぶった。　

「お願い、起きて！

　起きるのよ、レイオス！」

　だが、起きない。

　何度も、何度も。

　何度揺さぶっても。

　レイオスは、やはり目を覚まさなかった。

「いや……いやぁぁぁ……」

　いつしか、ジーレは泣いていた。

　レイオスの体にしがみつき、慟哭（どうこく）した。

　――僕は自分のために君を生み出した。

　――だがこれは、人としてやってはいけないことだ。

　――いずれ僕は、その報いを受けることになるかもしれないね。

　ふと、レイオスが以前そんなことを言っていたのを思い出した。

　これが報いだというのか。

　これが罰だというのか。

　だが、あまりにも早すぎる。

　もっと長く、彼と共に過ごせるものだと思っていた。

　それなのに、運命はこんなにも唐突にレイオスを奪っていった。

　レイオスの死に顔は、意外にも穏やかなものだった。

　自分に後を託し、看取られながら最愛の妻の元に旅立つことができたのは、彼にとっては救いだったかもしれない。

　でも。

　――残された私は、どうすればいいの？　

　レイオスを助けることこそが生き甲斐であったのだ。

　この掘っ立て小屋も、苦心して作り上げたマンドラゴラ畑も、自分自身でさえも、彼が居なければ何の意味もない。

　その彼を失った今、ジーレは自分の生きる理由を完全に見失っていた。

　やがて泣き止み、顔を上げたジーレの表情は茫然自失そのものだ。

　レイオスのいなくなったこの世界の全てが色褪せてしまっている。

　虚ろな目で小屋の中を見渡すと、先ほど放り出した籠に視線が止まった。

　籠は倒れ、中からマンドラゴラが床に投げ出されている。

　そう、採ってきて間もないあのマンドラゴラだって、もう何の価値も――

　ジーレはそこではっとした。

　今、そのマンドラゴラにこそ価値がある。

「そうよ、呆けてる場合じゃ、ない」

　まだ、間に合う。

　毅然と、ジーレは立ち上がった。

　奪われたならまた生み出せばいいのだ、新しいレイオスを。

　他ならぬ自分が、そうして生まれた存在ではないか。

　人がすべき所業ではないかもしれないが、そもそも自分はアルラウネなのだ。

　文句を言われる筋合いは、ない。

「私のレイオスを……取り戻す！」

　そこからのジーレは素早かった。

　まず作業用のナイフを見つけて腰に差し、レイオスの遺体を肩に担ぐ。

　普通の人間ならば重いと思うだろうが、アルラウネであるジーレにとっては大した重さではない。

　最後に自分が採ってきたマンドラゴラを一本だけ引っ掴むと、今しがた帰ってきた道を突風のように駆け戻っていった。

　あれから三〇日後。

　ジーレの姿はマンドラゴラ畑の中にあった。

　全て収穫し終えたはずの畑のど真ん中に、一本だけマンドラゴラが生えている。

　その目の前で、ジーレはじっと見守っていた。

　マンドラゴラは生命力の強い魔草だ。

　土から掘り出されて悲鳴を上げたマンドラゴラは、体内に蓄えていた魔力のほとんどを使い果たしてしまう。

　だが、それですぐ死に絶えるわけではない。

　地面に触れて大地から精気を吸収すれば、再びその力を取り戻す。

　あの後、マンドラゴラ畑に舞い戻ったジーレは引っ掴んできたマンドラゴラを畑に植え直した。

　そして、担いできたレイオスに謝ってからナイフで手首に傷を付け、溢れ出た血をマンドラゴラに注いだのである。

　マンドラゴラは、問題なく成長している。

　いや、もうアルラウネと呼ぶべきだろう。

　根はずいぶんと大きくなり、今にも土の中から出てきそうなほどに地面が盛り上がっている。

「もうそろそろ、かしらね」

　そう、もうすぐだ。

　成熟しきったマンドラゴラは自らの意志で地面から這い出てくる。

　それは、アルラウネの場合も同様だ。

　レイオスの血を受けたこのアルラウネは、彼の姿と記憶を持って生まれる。

　ジーレの元に、レイオスが帰ってくるのだ。

　それなのに。

「どうして……」

　ジーレの顔は浮かなかった。

　喜びが、思ったほどに湧いてこないのだ。

　レイオスの顔を再び見ることができる。

　レイオスの声を再び聞くことができる。

　とても嬉しいことのはずなのに、どうして。

　どうして、この喪失感は消えてなくならないの。

「……そういうことなんだね、レイオス」

　はたと、ジーレは気づいた。

　彼と同じ立場になって、思い知らされてしまった。

　今、目の前で生まれようとしているのはレイオスではなく、その偽者でしかないのだ。

　死んでしまった彼が蘇るわけではない。

　どんなに同じ姿をして、同じ記憶を宿していたとしても、本物にはなりえない。

　レイオスを失ったこの悲しみは、紛れもない本物なのだから。

　だが、気づくのが遅すぎた。

　もうすぐ、アルラウネのレイオスと目の前で対面することになるだろう。

　偽者に代わりは求められない。

　でも、彼と同じ姿のアルラウネを自分の手で処分するなど、できない。

　どう向き合えばいいのか、ジーレは悩んだ。

　――君はジーレの記憶を持って生まれたけれど、ジーレ本人とは違う。

　――だから、君にはジーレという名の別人として、僕の傍に居て欲しいんだ。

　不意に思い出したのは、かつてレイオスから告げられた言葉だった。

　彼も自分の過ちに気づき、思い悩んだはずだ。

　その上で、アルラウネのジーレという存在を認めてくれた。

　偽者ではなく、名を受け継ぐ者として。

　ああ、そうだ。

　ジーレは答えを見出した。

　アルラウネのレイオスにも、名を受け継いでもらえばいいのだ。

　自分もそうだったではないか。

　名を継ぎ、遺志を継ぎ。

　いつの間にか自分は、ジーレという存在そのものを受け継いで生きている。

　これから生まれるアルラウネのレイオスにも、そうして生きてもらいたい。

　そして、レイオスがしたかったこと、やり残したことを一つづつ共に成し遂げていくのだ。

　今は亡き二人の名を受け継ぐ同志として手を取り合えば、そこにレイオスとジーレの存在はきっと生き続けるだろうから。

　胸の奥でつかえていた何かが、すっとどこかへ消えていく。

　何ともすがすがしい気分になり、ジーレはぐるりと辺りを見渡した。

　森の奥の開けた場所にある、魔鋼の檻に囲まれたマンドラゴラの畑。

　レイオスがいなくなってから色褪せていた景色が今、鮮やかな彩りを取り戻していた。

　と、その時。

　足元のアルラウネがぐらりと揺れた。

　もぞもぞと、地面が蠢いている。

　いよいよだ。

　アルラウネのレイオスとの初対面を前に、ジーレの胸は高鳴った。

　まず、最初になんて言おうか。

　感情に駆られたとはいえ、勝手にアルラウネを作り出してしまったのだ。

　やはり、謝るのが一番だろう。

　賢い彼のことだから、それで自分がどうなったかを理解してくれるだろう。

　次に、レイオスの墓のことも言っておかなければならない。

　亡きジーレの墓の隣に並べて作ったのである。

　レイオスなら、きっとそうして欲しいと願っただろうから。

　互いに言えなかったことも言い合おうか。

　空の上で二人が恥ずかしがるかもしれないけれど、記憶を受け継いだ自分達の役得とさせてもらうとしよう。

　それから、それから――

「ふふっ」

　これから始まる新生活に思いを馳せて、思わず顔がほころぶジーレであった。