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元婚約者に鉄槌を

婚約破棄され仲間の、新聞王のご令嬢のお話です。

　元婚約者が私の家に来た。

　要件はおそらく、自分たちが可愛がっている男爵令嬢に、マナーを教えてほしいという頼み事だろう。

　応接室ではなく、情報屋と会う時に使う、古びた木の机だけの部屋に通した。

　お茶の準備をしようとする侍女に、私は軽く首を振った。「客ではないの」。

　元婚約者は、私の意図に気づかず、戸惑った顔をしている。

「それを教えるのは、マナー講師の仕事です」

　予想どおりの要求をされたので、ばっさりと切り捨てる。

「だが、マナー講師は、そのような細々としたことまで気がつかないようなんだ。

　元平民の君なら、色々と苦労しただろう？　それを教えてあげるだけでいいんだよ」

　頼み事をする立場で、こちらを平気で愚弄する。

　悪気はないのだろうが、侯爵家の面々はこんな性格をしているのだ。初対面でその華やかさに憧れた自分の幼さを、呪いたくなる。

「それで……彼女が大きなお皿に盛られたお菓子を、人の分まで気にせずに食べてしまうと？　あなた方が注意して差し上げればよいことでしょう」

「いや、彼女は下町で育ったから……甘い物が食べられて嬉しいと言われると……ほら、ね」

　なにが「ほら」よ。嫌われたくないだけでしょうが。下町といっても、愛人の子として裕福に育ったと聞いていますよ？

　まあ、私も、あなたに嫌われたくなくて、たくさんの言葉を飲み込んできたから、わからなくもないけれど。

　それでも、言わなければと、勇気を出したことはあるわ。

「おおかた、殿方だけが侍った状態で、『遠慮せずに食べるといい』と皆でおっしゃっていたんでしょう？　だから、食べ尽くしに気がつかなかっただけ……違いますか？」

「そうなんだ！　こんなの食べたことがない、と喜ばれたら、勧めたくなるものだろう？」

　同意を得たりと言わんばかりの反応に、思わず眉をしかめてしまう。

「フィッツウィリアムズで、デザートのプレートを手で持って、あなたの方に差し出したんですって？」

「お互いの味を交換しようという、かわいいおねだりだ」

　正気かしら。

　フィッツウィリアムズは、ただのレストランじゃない。格式と客を選ぶプライドの高さ。

　私は家庭教師に「侯爵家のレベルに届いたら行きましょう」と言われて、それを目標にマナーの授業を受けていた。

　――婚約破棄になって、子爵レベルはすでに身についているからと、授業は中断している……つまり、行ったことがないのよ！

「気軽なお店なら許されますけれど、あのお店では給仕に分けてもらうのが筋でしょう。

　彼女がお皿を持ち上げたとき、あなたは何も言わずに、デザートのやりとりをした……あなたも同類と見なされたことを理解していますか」

「それなら、どうすればよかったというんだい？」

　肩をすくめて、キザなポーズをとる。

　これぞ貴公子だと、ときめいた日もあったと思い出してうんざりする。

「テーブルに置かれる前に、給仕に適量を分けてもらえばいいのでは？」

「なるほど。やはり君は頼りになるな。ぜひ、彼女の教師になってくれたまえ」

　会話が元に戻ってしまったわ。ここは、ガツンと言うべきね。

「店内にいた他の方々が顔を引きつらせていたのに、気付いていらっしゃらないのですか？

　ご承知のとおり、わたくしは元平民でございますゆえ、少しでも評判を損なうようなことはいたしかねます。

　マナーが全くなっていらっしゃらない方と共に行動するなど、笑われる原因を作るわけにはまいりませんわ」

　わざと、慇懃無礼な言葉を選んでやったのだけど……嫌味が通じたかしら？

「婚約者でもない令嬢を、フルコースのディナーにお誘いになったのですよね」

　元婚約者が顔を赤らめる。

　私が婚約者だった間に誘ったことすらないと思い出せたのかしら？

　彼は首をさすり、言葉を探す。

「い、いや……ただの食事で……深い意味など……」

　舞踏会で続けて二回踊るのと同じくらい、婚約者以外とやってはいけないと家庭教師に言われたわ！

「お茶や軽食ならまだしも、フルコースは別格ですわ。夜に、二人きりで。

　個室でなければいいというお話でもないでしょう。

　――翌日には社交界中に噂が広まると、考えなかったのですか？」

　彼の顔色がみるみるうちに青ざめていく。

　こんなに顔色が変わるということは、私の話術で追い詰められているということね？

　その沈黙を、私は冷ややかに楽しんだ。

　突然の叙爵、突然の縁談……どれも、私たちが望んだことではない。

　押しつけられた元平民との婚約に、彼の母と彼が納得できないのはわかる。

　だけど、気に入らないなら、成立する前に侯爵と宰相に文句を言ってほしかった。

　私はゆっくりと椅子から身を乗り出した。

「婚約者である私よりも頻繁に、彼女とお茶会をしたのは、なぜですか？」

「そんなの、彼女が可愛いからだ」

　そんな正直に答えなくても……聞きたくなかったというのは、私のわがままかなぁ。紳士なら、もう少しオブラートに包むとか、期待しちゃいました。

「では、『可愛い』ままでいいんじゃありません？　今までだって、マナーがなってなくても愛でられたわけでしょう？

　だいたい、あなたたちは彼女をどうしたいの？　誰かが代表して娶るの？　皆で共有するつもり？

　社交界は『集団で可愛がる女性』を『慰み者』と呼ぶそうですね」

「なんて、下品な！」

「え……あなたたちの行動が、そう見えるというお話ですけど？」

　元婚約者の顔が、羞恥と怒りに染まって赤黒くなっていった。

　身の危険を感じたので、机の天板の裏にある、警備員を呼ぶボタンを押しておく。

「私たちが彼女をお茶会に招待しないことを責めたわね？

　他の出席者に配慮もせず食べ尽くし、傍若無人に振る舞うふしだらな女性……同席したくないからです」

　彼は口を開きかけたが、言葉は出てこなかった。

「そんな彼女をたしなめない姿を、あなたたちは晒し続けてきた」

　私は侍女から紙を受け取り、机の上に置く。

「これが情報屋から提供された『メニュー』です。どうかしら、当たっていて？」

　一度ではない。三回も彼女と行っているなんて……涙がにじまないよう、目元に力を入れた。

「アミューズまで詳細に……誰が見ていたんだ」

　――謝罪もなし、ですか。

　あんな冴えない元平民じゃ仕方ないと、同情されていたのは知っている。けれど、こんなにも、ぞんざいに扱われるなんて……。

「新聞社の情報網を舐めないでください。

　……で、フルコースはそれぞれお皿に分けて提供されるから気付かなかった、と？

　そんな言い訳が通用すると思いますか？」

　そして、社交界から孤立しつつあることも突きつけてあげる。

「最近、お茶会や夜会の招待状が減っているんじゃないですか？」

　心当たりがあるようだ。

「き、君の仕業だったのかい？　僕と結婚したいからといって、そんなことをしなくても……」

「まさか！　新興貴族の我が家にそんな力はありませんわ。

　浮気を許せないマダム、不誠実を嫌う家系の方々から徐々に距離を置かれ…婚約破棄のあとは宰相の派閥からお声がかからなくなった――とか？」

「そ、それは……ああ、そんな」

　彼の口からは、意味のないつぶやきがこぼれた。

　え……本当に気付いていなかったのかしら。なんとなく、おかしいと思っていただけ？　

　こんなボンクラと結婚しないですんでよかったと、心の底から思う。

　思わず「宰相め、血筋だけの不良債権を押しつける気だったな？」と罵倒したくなった。

「招く側からしたら、醜聞はいりませんのよ。勝手にあの女をパートナーにして連れてこられたら、困ってしまうでしょう」

　目の前の元婚約者は顔面蒼白になり、口を開けたまま呆然としている。

　ご自分の行動が、家にどんな影響を与えるか、ようやくわかったのかしら。

　私は一度部屋を出て、ついて出てきた侍女にあることをお願いした。

　侍女はそれを執事に伝えて戻ってくるだろう。

　廊下に待機してくれていた警備員に、部屋の中で待機するように頼み、一緒に戻る。

　もう、堪忍袋の緒が切れた。

　謝りもせず、図々しいことを言ってきた侯爵家次男に、鉄槌をくだしてやる。

後二話くらいで完結の予定です。