㊿謝罪と和解 傲慢の王の裏技
バエルの巣
そこは乳白色の異空間だった。外界と巣を遮断する壁面は、牛乳と紅茶を粗く掻き混ぜたようなマーブル模様。広さはよく分からないが……とにかく、とてつもない広さであることは確かだ。
そしてわたしの正面には、真っ白なスーツに白い髪と肌、そして紅玉を目に宿した暴食の王───バエルの姿。
わたしの姿を認めた男は、柔和な笑みを浮かべる。
「やぁ、傲慢の王。君に僕の能力が効かないことは、あのあとすぐに気が付いたよ。でも不思議だな。なんでここが分かったんだい？」
「予知の王で、ヒヅキの場所を調べてもらった」
わたしと別れた後、ヒヅキの行先は一つだけ。当然、バエルのもとに向かったに決まっている。暴食の王の支配下にある人間に接触すれば、仇の場所はすぐに分かるのだから。そして帰ってこないことから、彼女が敗れたことも容易に想像できる。
わたしは男を睨みつけた。
「あの子はどこ？」
「そう睨まないでくれ。僕にとってあの子は、大切な愛娘。この通り、傷一つ付けていないよ」
バエルの足元が波打ったかと思うと、床が膨らみ、ぐったりとしたヒヅキの姿が現れる。
それを認めた瞬間、わたしはバエルに飛びかかった。手には凍結キノコ。
「おっと」
繰り出された拳を、飄々と躱すバエル。距離が離れたことを確認し、わたしは警戒しながらヒヅキの脇に屈みこむ。
「ヒヅキ、起きて。ヒヅキ？」
ペチペチと頬を叩くも、赤髪の少女はピクリとも反応しない。呼吸はあるため死んではいない様子だが、これは───
「あははは！ 無駄だよ」
バエルの哄笑が響き渡る。
「ヒヅキは僕の麻痺毒で眠っている。僕が解毒しない限り、目を覚ますことはないよ」
麻痺毒……バエルは蜘蛛の姿をした悪魔だ。毒を持っていても不思議はない。
わたしは大きく深呼吸をする。
わたし1人でバエルと戦う？ いや、可能な限りヒヅキと共に戦うのがベスト。そっちの方が勝算も高い。そのためには解毒をして、ヒヅキの目を覚ます必要があるわけだが……
ぶっつけ本番だが、方法はある。
そのために必要なのは───
時間稼ぎ
「ねぇ、いくつか疑問があるの。聞いてもいい？」
「ん？ べつに構わないよ。それで君が僕の計画に加担してくれれば、僕としても万々歳だしね」
「そう」
わたしは自身の身体を使ってバエルの視界を遮りながら、ヒヅキの手を握る。
「疑問なのは、わたしとヒヅキがあなたの計画のカギっていうこと。これはどういう意味？」
「ああ……なんだ。そんなことか」
興が削がれたとでも言いたげなバエルの表情。しかし質問には答えてくれる様子。
「まず僕の計画に傲慢の王が必要な理由。それは前も言った気がするけど、ある女への切り札としてだよ。実は君とヒヅキ以外にも、僕の能力が効かない存在がいてね。そしてそいつがどうにも僕は苦手で……だからそいつに対する抑止力として、君の力が欲しいのさ」
暴食の王のスキルが効かない相手……？
「その女って言うのは……」
「この国の君主……とだけ言っとくよ」
はぐらかされてしまった。どうやら、まともに答える気はないらしい。
「じゃあヒヅキが必要な理由は？」
「それは、僕が神になるためさ」
は……？ 神……？
困惑するわたしを置いて、バエルの話は続く。
「僕は僕が楽しめる、すべてが思い通りになる、そんな理想の世界を求めてる。だから以前、つまらなくなった世界を壊し、神に新しい世界を創り直させた。けど、そこは僕の理想郷でもなんでもない、陳腐な世界。だからまた壊した。創らせた。でもまた、僕の求めた世界にはならなかった。そんなことを繰り返すうちに、気が付いたのさ」
バエルの口角が吊り上がる。すべての邪悪を宿したような、悪魔の笑み。
「神が創らないなら、僕自身が神になって、理想の世界を創ってしまえばいいんだって」
理想の世界を……創る……
「そのために、なんでヒヅキが必要なのよ？」
「理由は簡単。蜘蛛の女王を進化させ、神の世界への扉を開くため」
「蜘蛛の女王を進化？ 神の世界への扉を開く？」
演技でもなんでもなく、わたしは混乱していた。
こいつはいったい何を言っている？
「これは最近、気が付いたことなんだけど、僕ら悪魔は人々からの認識が変化すると、その力が変化するんだ」
「力が……変化……？」
「そうさ」と、バエルがわたしのことをニコやかに見下ろす。そのとき、ヒヅキの手がピクリと動いた。わたしの手を小さな手が握り返す。
よし！ 上手くいっている！ あともう少し！
内心小躍りしながら、しかし表情には出さずにわたしは話を続ける。
「もしかして、紙芝居のこと？」
わたしは建国祭で聞いた、蜘蛛の糸もどきの紙芝居を思い出していた。アラクネの糸を使って、地獄から男が抜け出す物語。
バエルが笑顔で頷く。
「そう、まさにその通り。アラクネの糸を使えば次元を超えられる……僕はそういうストーリーを民衆に広め、ヒヅキの力を変質させることを試みた。成功すれば、僕は彼女の力を使って神の世界へと至れる。そういう算段でね」
「まさかあのとき取り逃がした愛娘が、こんな形で役に立ってくれるとはね～」と笑う男。わたしは奥歯を噛みしめた。
ヒヅキの幸せを壊して、あまつさえさらに利用しようなんて……！ へどが出る！ 絶対にこいつの思い通りにはさせない！
そのとき、わたしの背後で「…う……ん？」という小さな呻き声があがる。
「ヒヅキ……！」
「…ん……カエ……デ？ どうして……」
まだ目が虚ろな少女を、わたしは力いっぱい抱きしめた。頬を涙が伝っていく。
「ごめん……！ ごめんね……！ あなたの苦しみを、孤独を、辛さを、わたしはなにも理解してなかった！ 本当に、ごめん……」
「………わたしも、カエデに謝りたかった」
ヒヅキの腕が、わたしを優しく包む。
「…ずっとカエデのこと騙してた。バエルを止めたい一心で、カエデのことを利用して……分かってたの。カエデがわたしを友達だと思ってくれてたこと。大切にしてくれてたこと。わたしは卑怯だから、そんなカエデの思いを利用した……」
ヒヅキの腕に力が籠もる。
「ずっと怖かった。それがバレるのが。カエデに嫌われるんじゃないかって……一緒に過ごす毎日が楽しくて……そんな日常を壊してしまうのが、すごく怖かった……！」
「うん……うん……！」
「…ごめんなさい。ずっと黙っててごめんなさい。だましててごめんなさい……！」
涙ぐむ少女。わたしは静かに身体を離す。そしてヒヅキの目を真正面から見据え───
ビシッ！
デコピンをお見舞いしてやる。
「…痛い」
ハトが豆鉄砲を喰らったような表情になる少女。わたしは「ふんすっ」と鼻を鳴らす。
「まったく！ あんたはいつも言葉が足りないのよ！ そういうことはあの地下通路で話したときに言いなさいよね！ 言い訳一つせず、気持ちは隠して、自分の非だけ認めるんじゃないわよ！ かと思えば、どうでもいい時は余計な一言を挟むし！」
「…むぐぐ……！ でもそれを言うなら、カエデだってそう。普段はぐちぐちと余計なお世話を焼く癖に……あの時わたしを放って行ったのはカエデの方！」
「な、な、なんですって！？」
睨み合うわたしとヒヅキ。
一拍
「ぷっ……」
「…ふ……」
同時に吹きだす。
「ようやくいつもの調子に戻ったみたいね」
「…ん。お陰様で」
小さく微笑み合い、立ち上がる。すると横から「パチパチパチ」と拍手の音が響いた。わたしたちは同時にそちらへ向き直る。
「仲直りできたようで良かった良かった。父親として、娘とその友人が和解するのは実に喜ばしいことだよ」
なんて薄っぺらい言葉だ。わたしは「ふんっ」と鼻を鳴らす。
「そんなに余裕ぶってていいの？ わたしたち、あなたを殺す気だけど？」
「あはは。1人が2人になったところで、大して変わらないさ……あ、でも……どうやってヒヅキの目を覚ましたのかは気になるかな。解毒をする様子はなかったように見えたけど……」
「あんたに教えるわけないでしょ」
対バエルのために考えた奥の手の1つである。そう簡単に種をバラシはしない。
わたしの返答に肩を竦めるバエル。
「それは残念。でも、なんとなく推測はできるよ？ 解毒の種は傲慢の王の能力。違うかな？」
「……」
「いまの傲慢の王のスキル説明は……『我よりKPの少なき者、我を傷つけること能わず』だったかな？ つまり君はこの『我』の意味を拡大解釈したんだ」
……正解である。
きっかけは些細なことだ。それはサタン戦で、脱げた帽子が破れたこと。そこでふと疑問に思ったのだ。
わたしの服は、どうして傷つかない？
わたし自身が傷つかないのは傲慢の王のスキルで説明が付く。だけど激しい戦闘の最中、身に着けた服まで傷1つ付かないのはどう考えてもおかしい。
そこで考えた末に辿り着いた答えは、服をわたし自身の一部として認識しているから。
つまり傲慢の王の能力は、わたしがわたし自身と認識するもの、そのすべてに効果が及ぶということ。今回はこれを応用し、ヒヅキを我の一部だと認識することで、バエルの毒を無効化した。
異世界に来てから、ほぼずっと一緒にいるヒヅキに対してだからこそ使える、傲慢の王の裏技的使用法である。
だが裏技ゆえ、制限も存在する。それは……
「制限として、身体の一部が触れていなければならない。そうだろう？」
バエルが、繋がれたわたしとヒヅキの手を指差す。
チッ……そこまで看破されているか……！
わたしはバエルの毒を無効化しているだけで、解毒したわけじゃない。ヒヅキから手を離せば、少女は再び昏倒してしまう。
バエル……単純な戦闘力だけでなく、頭脳も侮れない。
わたしがより一層、警戒の色を強めていると、バエルが「うんうん」と頷いた。背筋が寒くなるような笑みが、わたしを見る。
「能力が進化しつつある……？ いや、オリジナルに近づいているのかな？ うーん……なんだか君、すごくムカつくね。もういいや。傲慢の王は他の人間に取得させる。だから───」
バエルの開いた右手が、こちらを向く。
まずい───
「君は死ね」
手から放たれる極光。次の瞬間、わたしの視界は白一色に塗りつぶされた。
