㉙クズどもをぶっ飛ばしたよ！ だけどもっとやばいやつが現れた！
「雷撃キノコ！」
「あばばばっ！？」
電撃が炸裂し、最後の一人の修道士が倒れる。気絶した修道士たちを目の前に、顔を真っ青にしてプルプル震える教皇。
「な！？ ───こ、こんなバカなことが……」
「つぎはあなたよ！ 覚悟しなさい！」
わたしの怒声に怯み、一歩、二歩と後ずさる教皇。足元に転がった修道士の一人にチラリと視線を向け、罵声を浴びせる。
「なにを寝ている！ 立て！ 立って我を守らんか！ なんのために高いVPを払ってやってると思ってる！」
修道士を足蹴にする教皇。「あの兵力差で負けるとは……使えん奴らめっ」と歯ぎしりをする。そのデブを氷漬けにしてやろうと、わたしは青キノコを持った手を振りかぶる。顔を真白に、慌てふためく教皇。
「ま、待て！ VPをやる！ だから───」
「うるさい！」
「ひ、ひぃ！？」
デブの言うことに耳など傾けはしない。わたしは一思いにキノコを投擲。しかしその凍結キノコは教皇ではなく、デブが引き起こした修道士に着弾。グレゴリー三世には届かない。
「な、あの野郎……仲間を盾に───！」
「ひぃぃぃ！」
助かったと見るや否や、すぐさまこちらに背を向けて逃走を図るデブ。その背にわたしは追撃をしようとする。しかしその時だった。出入り口からヌッと、巨大な影が現れた。
それは身長二メートル近い、色黒の大男。黒のローブの上からでも分かるプロレスラーもかくやと言うべき筋骨隆々の肉体に、ツルッとした坊主頭。狂暴な笑みを浮かべる顔の右には、縦に大きく牙のような入れ墨が彫ってある。
逃走を図った教皇はその男を見ると、小躍りしながら擦り寄っていく。
「ヴォルフ様！ 助けに来て下さったのですね！」
靴でも舐めそうな勢いで縋り付いていく教皇。こちらを振り返ると先ほどまでの態度とは一転、見るからに調子に乗ったニヤニヤ笑いを浮かべる。
「ひひひひ！ 貴様らの命運も尽きたな！ ヴォルフ様がいれば百人……いや千人力！ 素っ裸で命乞いしようがもう許さん！ というわけでやっちゃってください！」
ヴォルフと呼ばれた大男を満面の笑みで振り返る教皇。しかしヴォルフは目の前のマッシュヘアを鷲掴みにすると、目を皿のように見開いて教皇を睨みつける。
「おい、それよりてめぇ。なんだこの体たらくはよ？」
「へ、へぇ？」
「これだけの兵がいながら、たった数人の賊も捕まえられない。道中にはおれの部下たちが転がってる。てめぇが任せろと言うからここの警備を任せたわけだが……どう言い訳すんだ？ あ？」
「ひ、ひぃぃぃ！ お許しをぉ！」
ジタバタと藻掻く教皇と、それを軽々押さえつける大男。わたしはそれをチャンスと見て、爆裂キノコをヴォルフ目掛けて投擲。しかし、
「ちょこぜぇ！」
「なっ！？」
大男は触れた時に炸裂した爆炎もろとも、片手で軽々と赤キノコを弾き飛ばした。とても人間技とは思えない。それを見たヒヅキがわたしの横に立ち、耳打ちをする。
「…あいつはやばい。わたしが引きつけてるうちに子供たちを逃がす」
「う、うん。分かった」
「なにをコソコソと相談してんだぁ？」
ヴォルフがこちらに視線を向け、凶悪な笑みを浮かべる。それには答えず、刀を構えるヒヅキ。それを見て教皇を横に放り投げる大男。
「はっ！ 先に豚と話をつけようかと思っていたが、どうやらそんなに早く死にたいらしいなぁ？ いいぜ。相手してやるよ」
こちらを挑発するような笑みと共に、クイックイッと指を動かすヴォルフ。かかって来いということか。
しかしヒヅキは動かない。身構えたままジリジリと機を窺う。それを見て片眉を上げた大男。
「そっちが来ねぇなら、こっちから行くぜ」
そして次の瞬間、ヴォルフの姿が掻き消える。同時にヒヅキも飛び出した。それを合図に、わたしは背後の子供たちに指示を飛ばす。
「今よ！ こっちｎ───」
ボゴォォォォン！
しかしわたしの言葉は最後まで続かなかった。なぜなら轟音の直後、背後に巨体が立ったのを直感で察したから。恐る恐る振り返ると、そこには予想通りヴォルフの姿。震え上がるような笑みと共に、こちらを見下ろしている。
わたしは震える唇で言葉を絞り出す。
「ひ、ヒヅキは……」
「あぁ？ あのチビならあそこだぜ？」
男の指差す方を見ると、そこには壁に叩きつけられ動かなくなったヒヅキの姿。
あ、ありえない……あのヒヅキが一撃で……
赤髪の少女の背面には放射状に砕けた壁面。それがどれほどの力で彼女が叩きつけられたのかを彷彿とさせ、わたしは絶叫した。
「ヒヅキィィィィ！」
「おーおー、安心しろ。死なねぇ程度に手加減はしてるからよ」
少女の身を案じ、駆け寄ろうとするわたし。その首根っこをヴォルフが掴む。咄嗟にジタバタと藻掻くが、あまりの膂力に振りほどくことができない。「キッ！」と睨みつけると、ヴォルフは不敵な笑みを返してくる。
その次の瞬間だった。
「カエデさんを放せ！」
ドンッ！ ドンッ！
二つの銃声が鳴り響く。瞬間、わたしの視界が歪んだかと思うと、気が付くとわたしは頭を大きな手に鷲掴みにされ、床に組み伏せられていた。横には同様のモモの姿も。
頭上からドスの利いたヴォルフの声が響く。
「下手な動きしてみろ。お前らの首をへし折ってやるぜ？ ははぁっ！」
その言葉にキノコを生成しようとしていたわたしは動きを止める。わたしは大丈夫だ。しかしモモはそうもいかない。なにか起死回生の一手はないか。必死に思考を巡らすが、いいアイディアは出てこない。
打つ手なし……か。
そうしてわたしが自身の無力感に打ちひしがれていると、ヴォルフが教皇に指示を飛ばした。
「おい、その辺のやつらを叩き起こして、こいつらを縛っとけ」
「は、はいっ。ですが縛ってどうするおつもりですか？」
「あ？ こんな雑魚ども知るかよ。地下牢にでも放り込んで、テキトーに薬漬けにでもしとけ」
その大男の言葉に首を縦に振る教皇。叩き起こされた修道士たちがわたしとモモを縄で縛る。それを確認して立ち去ろうとするヴォルフ。しかし途中でなにかを思い出したように立ち止まると、こちらを振り返った。
「そうだ。あそこで転がってる赤髪のチビは、目が覚めたらおれの部屋に連れてこい。仮面で隠してはいるが、あれはなかなかの上玉だ。まだガキだし、生意気なところもあるが……あとで従順になるまでたっぷりと躾けてやるからよぉ！ 分かったかぁ？」
そう言い残すと、ヴォルフは今度こそ立ち去っていくのだった。
一方、わたしたちは子供たちに浴びせられる罵声を背に、さらに地下へと連れていかれる。教皇と三人の修道士に連れられて向かった場所は牢獄。
いまここにいるのは修道士と教皇だけだ。ヴォルフとかいうやつはいない。腕は縛られているが、わたしならキノコでこいつらを倒すことは可能。ぶっ飛ばして逃げるか？
そんな考えが脳裏を過ぎるが、修道士の肩に担がれたヒヅキを見てその考えを打ち消す。
いや、モモと二人とはいえ、ヒヅキを連れて逃げるとなると脱出は困難。下手したら再びあの大男と遭遇するかもしれない。そうなれば今度こそどうなるか分からないだろう。ここはヒヅキが目を覚ますのを待ってから、機を窺う方が賢明か。
そう判断し、わたしは素直に教皇たちに付き従う。そうこうしていると一つの鉄扉の前に着いた。前を行く修道士がその扉を開くと、ジトジトとカビ臭い空気が鼻を突く。
決して気分のいい臭いではない。しかしそれよりもわたしが気になったのは、遠くから聞こえる「あ”あ”あ”あ”あ”あ”……」という無数の人々の唸り声。地下通路を進むごとに大きくなるそれは、次第にハッキリとした言葉へとなる。そして地下牢に着いた時、わたしはあまりの光景に言葉を失った。
「せ”い”ず”い”ぃぃぃ！」
「よ”こ”ぜ”ぇぇぇ！」
「お”お”お”ぉぉぉ！」
それは地下牢に幽閉された、薬漬けの人々の声。薬物中毒の禁断症状に侵され、苦痛の悲鳴を上げている。彼らは修道士たちの姿を見ると、鉄格子に縋りつき、死に物狂いでこちらに手を伸ばしながら鉄格子を激しく揺らす。
「触るな！ 汚いうじ虫どもめ！」
服に触れそうになった彼らの細い手を、グレゴリー三世は容赦なく足蹴にする。しかしそれでも、痛みを感じていないかにように腕を伸ばし続ける人々。
それを見ていたわたしは、とある可能性に思い至り絶句する。
「まさか……この人たちって子共たちの……」
「ふふふ。気が付いたか。そう！ 上であくせく働いてるゴミどもの親たちだ！」
あっさりと事実をバラす教皇。わたしはデブを睨みつけた。
「なんでこんな酷いことを……」
「酷い？ 弱者から搾取してなにが悪い？」
しかしデブ男に悪びれた様子は微塵もない。
「こいつらはガキどもへの人質だが、どうせ自分の親がいまどんな状態なのかなんて分かるまいて。ならばこいつらをどう扱おうが、我らの勝手であろう」
「それならこんなに苦しめる必要もないじゃない。それをこんな劣悪な環境に置いて、しかも薬漬けなんて……」
「ふんっ。貴様はなにも分かっていないな」
通路の奥へと歩を進めながら、わたしの言葉を鼻で笑う教皇。
「こいつらは薬を与えれば喜ぶ。これを利用しない手はないであろう」
「……どういう意味よ」
言葉の真意を掴み切れず尋ね返すわたしに、ニヤニヤと嫌な笑みを返すグレゴリー三世。
「VPは善行をすることで増える。そして善行とは突き詰めれば人に感謝されること、喜ばれることに繋がる。つまり他者に感謝されれば、喜ばれればVPが増えるわけだ。そしてその感謝や喜びは大きければ大きいほど、得られるVPも増える。ほんで薬漬けのこいつらは、薬を与えれば大喜びするわけで……」
そこまで言われれば教会がなにをしているのか、わたしにも想像がつく。あまりにもおぞましいその行いに、わたしは怒りを露わにした。そんなわたしの様子に、愉悦に染まった高笑いをする教皇。
「どうやら理解したようだな！ そう！ 極限まで我慢させた状態で薬を与えれば、こいつらは狂喜乱舞する！ そうすれば我らは大量のVPを手に入れることができるという寸法よ！ 一石二鳥！ 人質の完璧な活用方法であろう！？」
「このゲス野郎が！」
わたしの罵声が空間に木霊する。しかし教皇の高笑いは止まらない。
「わはははは！ 好きに罵るがいいさ！ どうせすぐ貴様等もこいつたちと同じように、薬のことしか考えられないゴミと化すんだからな！」
そう言ってわたしたちをそれぞれ別の鉄格子の中に放り込むと、教皇たちはその場をあとにする。わたしは徐々に遠ざかる高笑いを聞きながら、ただなにもできない悔しさに臍を嚙むことしかできないのだった。
