私はこれから、物語に出てくるような悪役令嬢になるわ

21 ディアナは突然の訪問者に会う

　ディアナが結界の魔法をレイナから教わり、エドモンドとファビオが少し離れたところで明日の打ち合わせをしていると、部屋の中央にある転移魔法陣が突然光りだした。

「何が起こるの？」

ディアナがレイナに聞いた。

「誰かが魔法陣でここに転移してくるんだ。念のために用心しよう」

　その言葉にエドモンドとファビオは剣を抜いて構え、レイナとディアナも身構えて何がやって来るのかを見極めようとする。

　エルフしか知らない施設とは言え同じ物が世界中にあるのだから、どこかの施設が誰かに侵入されて転移魔法陣が勝手に使用された可能性だってあるからだ。

　用心するに越したことは無い。

　すると、訪問者の姿が現れた。

　やってきたのは、四十歳ほどに見える男性のエルフだった。

　白いローブを着ていて、頭には宝石の付いた飾りをつけている。

　するとレイナが。

「父上？」

　エドモンドたちは、その言葉を聞いて剣を鞘（さや）に戻した。

「レイナ」

エルフの男性はレイナを見つけると、彼女の方へ少し歩み寄る。

　歩く姿は、なんとも優雅だ。

「なぜここに」

「お前がここに来たのが分かったのでな」

「そういう事を聞いているのではありません」

　二人の会話からすると、この建物に誰かが来たらわかるようになっているようだ。

　精霊が建物の周りの結界を維持しているとレイナは言っていたから、その精霊が知らせたのかもしれない。

「実は、お前の顔を見たくなったと言ったら？」

「私をエルフの国に連れ戻しに来たのですか？」

「百年前に結婚した人間の男はもういないのだろう？　寂しいのではないか？」

「私と彼の子孫は増え、皆元気にしています。彼らの人生を見守るのも今では楽しみの一つです」

　するとレイナの父親は、すぐ近くにいるディアナの方を見た。

「ほぅ……？」

　――えっ？　何？

　　精霊がなんとかって言われるのかしら。

　　でも、レイナさんもお父様に対しては丁寧な言葉を使うのね。

　レイナの父親は、レイナの方に視線を戻して続ける。　

「それでは、戻らないのだな？」

「はい」

「わかった。無理強いはすまい。ではこれだけは知らせておこう。どうやら、魔人が再び現れたようだ」

「やはりそうでしたか……」

「まだ表立った動きはしていないようだが、十分気を付けるように」

「……わかりました」

　それだけ言うと、レイナの父親は再び転移して去って行った。

　彼の姿が消えると、やり取りを見ていた他の三人がレイナの元に集まる。

「今、魔人が現れたと聞こえましたが」

エドモンドがレイナに確認した。

「そうだな」

「精霊が騒いでいると言ったのは、もしかしてその事？」

今度はディアナが聞いた。

「そういう事なんだろうな。しかし、まだどこかの人間の町を襲ったりはしていないようだ。魔物は集めているかもしれないが」

「それなら、今のうちに倒した方がいいのでは？」

と、ファビオ。

　つまり、数百年前の様に大量の魔物たちを集めて人間たちに戦いを仕掛ける前に、こちらから先に出向いて倒してしまおうというわけだ。

「確かに今なら簡単に倒せる可能性はあるが、個体差があるから実際に会ってみなければ何とも言えない」

「魔人て、そんなに強いの？」

ディアナが驚いて聞いた。

「大昔には、魔人一人で国を一つ滅ぼしたこともあったそうだ」

「そんなに？　もしかして、ガポニ村に普段は山から下りてこないオーガが現れたのは関係ある？」

「可能性は無いとは言い切れない。魔物は自分より強いものが現れると、はじき出されてテリトリーから出てくる場合もあるからな」

　皆はそれを聞いて黙り込んだ。

　あのオーガでさえ、エドモンドたちは苦戦したのだ。

　もし、それより圧倒的に強いのなら、この四人だけでどうにかなるのかもわからない。

　レイナが続ける。

「しかし、まだ時間はありそうだ。ディアナも、魔人と戦う前に覚えてもらわないといけない事がまだたくさんある。まずは、コンフォーニの国王陛下の治療を先に済ませよう」

「そうでした。申し訳ありません」

ファビオは本来の従者らしい丁寧な言葉づかいでエドモンドに謝った。

　エドモンドは、父親の国王の病気を治すために旅をしていたのだから、まずはそれを優先するべき事に気がついたからだ。

「いや。確かに魔人の出現も放ってはおけない問題だ」

　翌朝になるとディアナたちは建物を出て、コンフォーニの王都方面でそこから一番近い町を目指した。

　ソリアーノ王国側の森でもやったように、四人は協力して遭遇した魔物を倒していく。

　魔法陣の施設の近くは少し強い魔物も出てきたが、森の端に近づくにつれて出てくる魔物は一角ウサギなどの弱い魔物ばかりになり、やがて四人は森の端に到達した。

　コンフォーニ側の転移魔法陣の建物がある森は台地の上にあったようで、森の端まで来ると一気に視界が開けて遠くまで見渡せた。

　ディアナの故郷であるソリアーノ王国は平地が多く、王都を出ると森や草原、荒れ地が続いており、あってもずいぶん離れたところに中程度の山が見えるぐらいだ。

　それに比べて、このコンフォーニ王国は起伏があり、遠くには頭に雪を戴く雄大な山脈が横たわっている。

　その手前には大きな湖も見え、風光明媚な土地だった。

　かといって、他の方向を見れば広い平地もあるし小麦畑なども広がっていて、この国全体が山岳地帯にあるわけではないようだ。

　その景色を見たディアが思わず。

「まぁ！　なんて綺麗な景色なの！」

「どう？　気に入ってくれたかな？」

エドモンドが聞いた。

「えぇ、とっても」

「それは良かった」

「では、あの先に見える町まで行って昼食にしよう」

と、レイナ。

　ディアナたちがいるのは台地の上だから、そこから緩斜面を三キロメートルほど下った先に町が見えている。

　そして、その斜面の木が伐採されて牧草地になっているおかげで見通しが良く、歩きやすそうだった。

　木を伐採してあるのは、町で木材を使う目的もあるだろうが、森から魔物が出てきたときにすぐに気がつくようにするためだろう。

「あれは、モルコーネの宿場町か。あの町には旨い店があるんだ」

　ファビオがそう言うと、エドモンドとディアナは顔を見合わせて微笑んだ。

　真っ先に食べ物の話が出たのが、いかにもファビオらしいからだ。　

　と言うのも、ファビオは太っているわけではないのだが食いしん坊なところがあり、昨夜の食事や今朝の食事でも、ファビオはディアナが食べきれなかったものをもらって食べていた。

　四人はそこから、牧草地として利用されている緩やかな斜面を下っていく。

　途中には牛が放牧されていて、のどかな景色に四人の足取りも軽やかだった。

　四人は昼過ぎにモルコーネの宿場町に着くと、エドモンドがまずは宿をとった。

　王族が外遊する際に泊まる格式の高い宿だ。

　その後、遅めの昼食をファビオがお薦めの店で済ませた後は、ファビオだけ別行動になる。

　昨晩エドモンドとファビオが二人で話し込んでいたのはこの打ち合わせで、エドモンド、ディアナ、レイナの三人は宿で待ち、ファビオだけが馬を借りて一足先に城へ戻る。

　そしてエドモンド王子がレイナ大聖女や隣国の公爵令嬢でもある聖女を連れて戻ることを伝えて、出迎えの準備をさせる。

　さらに、皆の正装を用意させて、馬車や身の回りの世話をする侍女やメイドと護衛をよこす手はずだ。

　というのも、エドモンドとファビオは旅用の厚手の服を着ているが、すでに薄汚れている。

　ディアナは、ソリアーノ王国でバルサノ家の兵士に置き去りにされて以来の庶民の服を着ている。

　レイナは森で暮らしていたので、狩人などが着る男物の服に少し手を加えたような物だった。

　そのままの格好で城に入ってから服を着替える方法もあるのだが、エドモンドは王都に入る際に、大聖女であるレイナを国賓として迎え入れたかった。

　それをレイナに言えば嫌がりそうなことは想像に難（かた）くないが、それが大聖女に対する礼儀だと思っている。

　過去の文献を読むと、大聖女はどこの国でもそうやって迎え入れられたことを読んでいたからだ。

　さらに、公爵令嬢として社交儀礼を教え込まれてきたディアナは、隣国の城門をくぐる際には正装をしていたいはずだ。

　ディアナに恥ずかしい思いをさせたくないというエドモンドの考えだった。

　宿ではもちろん男女別に部屋を取ったから、今部屋にいるのはレイナとディアナの二人だ。

　王族も泊まる高級な部屋だった。

「では、この時間を利用して、解呪の練習をしようか」

と、レイナ。

「ぜひ」

　二人は椅子を広い場所に持ってきて、向かい合って座る。

「呪いは、掛け方やその強度によっていくつかの解呪方法がある。弱い呪いなら聖属性の光を当てれば、あっという間に吹き飛ばすことができる」

「そういうものなのね？」　

「問題は、強く複雑な呪いだ。呪われた本人を薄皮が何重にも包み込むように、呪いが複雑に重なっていることがある。その薄皮一枚一枚が、呪いをかけた人間の念であったり、魔法によるものであったり様々だ。多い時はその皮が五十ぐらいあることもある」

「まさか。それを一つ一つ解いていくの？」

「その通りさ」

「それは、疲れそうね」

「だから、もし今回の国王の病気の原因が呪いで、さらにその呪いが複雑なら解呪は二人でやろう」

「わかったわ」

「ではまず、弱い呪いを吹き飛ばす『聖光』の練習からだ。ちなみにこれは、闇魔法を打ち消したりアンデッドや邪霊に対しても有効だ」

「了解よ」

　ディアナは聖光の練習を始める。

　宿屋の窓からは光が漏れているが、まだ昼間なので目立たない。

　エドモンドもファビオが戻るまでは他にやることがないので、後から二人の部屋に来て練習の様子を見ていた。