第五話 反撃の時間です！
肺まで凍り付きそうな外気を目一杯吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
呼気は白く、どこまでも広がっていく。
軍帽の位置をただしたレーア・レヴトゲンは、壇上へと立ち、空を見上げる。
なにもかもが敵であったこの永久凍土において。
この瞬間に限って、彼女をして「厄介だ」と言わしめた吹雪は、なりを潜めていた。
好機と呼ぶしかない天候。
視線を落とせば居並ぶ朋友たちの姿。
「総員傾注！」
ハーフリングの副長、クリシュ准尉が号令をかけると、全員が直立不動の姿勢を取る。
レーアは小さく顎を引き、その豊かな声量で第一声を放った。
「諸君、凍り付いた地べたと魔族、そして毒に支配されたこの地獄で、今日まで奮戦を果たしてくれた連隊員諸君。私はまず、諸君らに敬意を払う。胸を張れ、貴官らが賭けた命の価値が、束ねた信念が、今日という日、魔族どもの喉笛を食いちぎるのだ」
よく耐えてくれたと、彼女は心の底から思っていた。
目に見えない毒へと怯えながら、塹壕すら構築の難しいこの凍土において、彼らはひるむことなく戦い続けた。
命を使い捨て、魔王軍が凍土より先へと進行する事態を、見事に防いだ。
見慣れた顔の数名が既にいないことを悟って、レーアは一瞬懐古の情に囚われたが、すぐさま振り切る。
大事なのは、いまを生きる彼らの命。
その使いどころなのだから。
「我々は戦ってきた。国に尽くし、家族や仲間たちが明日を生きられるように全てを使い潰し、戦い続けてきた。喜べ、諸君らが努力は、無駄ではなかった。我らが献身は、無為ではなかった！ 強制収容所は、姿を変えたのだ！」
無意味に命が潰れるまで放置され、ただ収容され続けるだけの施設は。
いまや魔剣の一大製作所として、各地にて機能を果たしている。
汎人類軍において、亜人の地位の一歩目が、確かに築かれていた。
「総員、装具点検。貴官らの腰部に輝く魔剣は、同胞が託してくれたものである。これは必ず、我らを卑劣なる毒息より守るだろう。千の軍勢何するものぞ、邪知を断つ刃は此処にある！」
『応！』
相槌は大きく、意気軒昂。
レーアは満足したように頷き、作戦の概要を改めて説明する。
「魔族連中は、我々が対策したことを知らない。これまで同様、塹壕を乗り越え、毒息をばら撒いてこちらの命を奪いに来るだろう。――が、そうはいかない。逆にその命を刈り取ってやれ。準備は既にして万全だ」
彼女の視線は、ドワーフの工作部隊へと向けられる。
ダーレフ伍長も所属するこの部隊は、酩酊魔術や土霊魔術の発動に長ける。
「思えば、諸君らにはこれまでも随分と無理難題を押しつけてきた。此度もそうだが……しかし、貴様らならば容易に乗り越えられると信じている。なに、街へ出て意中の人物を口説き落とすより、よほど簡単であろう？」
違いない。
それは連隊長も同じでは？
馬鹿を言うな、連隊長にはよいひとがいるのだ。
それは残念。
残念か？
などと、兵士たちの笑い声が響く。
強かな部下を持ったと、レーアは改めて感謝の念を強くした。
死地に赴くにあたって冗談を飛ばせる太い神経の持ち主は、それだけで頼りに値する。
震えて士気を著しく下げるような者は、もとより戦地になど向いていないのだ。
ゆえにこの場には、生粋の戦士だけが集っていた。
覚悟を完了した者たちだけが、これより戦場へと進む。
「諸君。２２３不死身連隊の盟友諸君。重ねて告げよう。私は、諸君らを誇りに思う。ジーフ死火山攻略戦より、よくぞここまで付き従ってくれた。安心しろ、あのときよりはよほど勝ち目のある戦いだ。魔術掃射の雨に耐えるよりも、毒沼を渡る方が如何にも安全だ。ゆえにこそ、気を引き締めろ。私たちが生き延びれば――」
それだけで、収容所の同胞達に価値があると認められるのだから。
彼女がそう続ければ、ヘラヘラと笑っていた総員の顔つきが、途端に精悍なものへと変わる。
新兵だったものたちも、激戦を経験していっぱしの兵士となっていた。
――行ける。
確信とともに、レーアは開戦の口火を切った。
「さあ、配置につけ。一騎当千の戦士たち、万夫不当の戦鬼たちよ！ 傲慢無礼な蛇どもの、魔眼を残さず狩り尽くしてやろうではないか！」
否定の声は上がらず。
ゆえにこそ、レーアは拳を突き上げる。
「ヒトに、亜人に――汎人類連合軍に、勝利のあらんことを！」
「「「応ッ！」」」
アシバリー凍土戦役、最大の戦いが。
いま、幕を開けようとしていた――
