第四話 毒への対処を打診されました！
「姉上、一つ助言をいただけませんか？」
紅顔の美少年が野戦病院を訪ねてきたのは、姉であるエイダがようやく退院の許可を勝ち得た頃だった。
「……そのまえに、エルク。ひょっとして、怒っていますか？」
「いいえ、姉上。ちっとも怒っていません」
ニコニコと微笑む弟を見て、エイダは閉口する。
これは、相当怒っているな。
どう言いつくろうべきか。
「姉として、不出来だったことは認めます。しかし」
「命を蔑ろにしたこと、怒っていませんよ？」
「――――」
「家族を不安にさせたことは、僕もありましたし。父上もなにも言っていません。ええ」
「……ごめんなさい」
こうなれば、如何にエイダとて平謝りの一手である。
「まったく姉上は……お説教のひとつでもしたいところですが、僕にはその資格がありません。とりあえず、お見舞いを持参しました。これで手打ちにしましょう」
「いろいろ働かせた上に私の好物まで。エルク、偉いですよ」
「怒っていいですか？」
さすがに笑顔を引きつらせた弟を見て、エイダはふるふると首を振った。
彼女は別に、天下無敵では無いのである。
「さて――関係各所の調整は、なんとかしました」
パイを取り分けつつ、エルクが切り出す。
先日の敗走から、アシバリー方面において、汎人類軍は大きく後退を余儀なくされていた。
蛇体を持つ魔物による機動力と、これに伴う魔物の大規模輸送。さらに毒ガスによる塹壕の無力化。
クロフォード侯爵の私兵を筆頭に、湯水のごとく予備戦力を投入。
瞬間的に後尾戦力まで動員し、何とか戦線を維持しているものの、しわ寄せは各所におよんでおり、数が少なく代替の利かない衛生兵は、現地から常に投入を催促されていた。
キノワ大佐による横領が、ここに来て遊兵として機能しているのは皮肉でしか無かったが、しかし第一線を支えてみせたのは事実である。
「とはいえ、負傷者が多すぎる。なにせ相手は毒なのです。これほど大規模な毒物の散布は、歴史上類を見ない」
これについては、エイダも承知していた。
なので、一番気がかりなことを訊ねる。
「２２３連隊はどうでしょう？」
「レーアさんは無事です。残存戦力をかき集めて、戦線の維持に努めています。ナイトバルト中将の働きかけもあって、近日中には補充要員と武装の補強、再組織化が完了します。内容は充実しているはずです、このパイのように」
差し出された皿を受け取り、瞑目するエイダ。
弟が気を遣い、言葉を選んだことを、聡い彼女は察していた。
補充要員が必要なほどに、２２３連隊は損失を出しているのである。
それは、誰しも無事ではないことを意味していた。
おそらく、レーア・レヴトゲンも。その同胞たちも。
……二度と会えないひとがいるかも知れない。
その思いが、微かにエイダの口を重くして。
「いただきます」
けれど白き乙女は、苦悩をパイと一緒に飲み込む。
もぐもぐと咀嚼し、黙々と栄養を補給。
すぐさま、鋭敏な頭脳のエネルギーへと変換する。
「私には、何が求められていますか？」
「ゆっくりアップルパイを味わって下さい、姉上」
「姉に腹芸は通じないものです」
「……思い切りがよすぎます」
「エルクは賢いですから、私が欲しているものを理解していますよね？」
美少年は思わず呻いた。
エイダが求めているのはなぐさめでも、まして再会の喜びでもない。
いかにして己の責務を果たすべきかという方法論であり。
そして軍部こそが、なによりも答えを欲していた。
衛生兵であり、回復術士。
また、かつて冒険者としてバジリスクと遭遇している彼女にのみ、必要とされる役目が歴然として存在する。
エルクには使者として、これを聞き出す責任があった。
しかし、少年はただ、姉の身体を案じる。
「病み上がりの人間が、背負うべきことではないでしょう」
「だとしても、私はやりたいのです」
断言。
もはや使者としても、弟としても、エルクに反論の余地はなかった。
「……では、単刀直入に。軍部は魔王軍に対する大反攻作戦を計画しています。これには多くの人員が導入される予定ですが、決定打がありません」
「戦い方についてなら、私は専門外です」
「父上――ゼンダー・ロア・ページェント少将は、ナイトバルト中将と作戦の立案に関わりました。蛇体魔族による塹壕の無力化、これに対する戦術は既に確立済みです。バリケードを築きます」
では、いったい何の知識が必要なのかと、エイダは問わない。
単刀直入の字義通り、エルクは無駄を省いて質問を続けたからだ。
「姉上。吸入せず、肌に付着させなければ、毒息を無力化することが可能というのは、本当ですか？」
目下のところ、最大の問題は毒息である。
如何に魔物の進軍を妨害できたとしても、攻撃を防ぐための塹壕へと毒息を繰り込まれては死を待つばかり。
否……死を回避したところで、負傷者の救出のために余計な戦力を割くこととなり、また回復術の効きも悪く生涯にわたって後遺症が発生しうる。
「この点について、姉上はレポートをまとめ、軍部に提出してくれました。記載されていた内容が事実であるか、僕は確かめるためにここへ来たのです」
そう、療養中、エイダは衛生課長官としての役割を放棄などしなかった。
現地で取得したあらゆる情報を己の見識で読み解き、野戦病院の患者達を診察し症状を統計としてまとめ、すべてレポートという形で上層部へ提出していたのだ。
その中には、毒息に関する望ましい医療行為という記述もあった。
これを読み解くと、毒の性質が明らかになる。
だから、エイダは頷く。
「可能です」
「その一言が聞きたかった」
膝を打つエルク。
既に、準備は始まっていた。
正確には、彼を通じてゼンダーと、作戦立案部の人間たちが頭を悩ませている。
毒息を肌に触れさせず、呼吸で取り込まない方法。
軍部で出た結論は、たったひとつ。
「魔導外骨格の応用です。とくに、水流系、風霊系の魔導障壁で全身を包むことで、毒息を遮断、選別する方法を選択しました。しかし」
「アーマギカの発動は魔力を常に消費します。長期戦闘には向かない。そう言いたいのですね？」
「はい」
頷くエルクを見て、エイダは胸をなで下ろした。
どうやら自分が何を言うまでも無く、弟は――そして作戦立案室は、とっくに回答を得ているのだと解ったからだ。
あくまでも求められたのは、保証だったのである。
「魔剣を使います」
「アーマギカの常時展開を魔剣に仮託する？」
「ご賢察です、姉上。簡易魔導外骨格。これで術者本人は魔力を消費しない……まさかレーアさんの要望と、姉上の横車が功を奏するとは思ってもみませんでした」
「そしてエルクの健闘も」
「……面映ゆい言葉です。期せずして、汎人類は魔剣の増産体制を手に入れています」
それはつまり、軍部の各部署、人類王との折衝役、技術者などが大量に悲鳴を上げたということであり。
「各地にある亜人強制収容所は、すでに魔剣の増産工場として機能しています。彼らはもはや疎まれるだけの存在ではありません。国防の要なのです！」
たったひとりの衛生兵がはじめた食料改革。
それは廻り巡って、多くの軍人の身命を守り、無辜の亜人たちの権利向上へと繋がった。
この誇り高き事態に、美少年は強く頷いて。
「とはいえ、あちらこちらの調整に骨を折りました。姉上、少しだけ僕を褒めてください」
途端、空気が抜けたようにへなへなと肩を落とした。
それを見たエイダは、くすりと微笑み。
「はい。エルクは私の、自慢の弟ですよ？」
その柔らかい赤毛の頭を、とても優しく撫でたのだった。
