第九話 手を取り合って友情を再確認しましょう！
領主は手をかけた。
――キノワの肩へ、優しく。
「俺の許しなく死ぬなんざ認めねぇぜ、親友」
「親友？」
「ああ」
「僕を、友と呼んでくれるのかい……？ 君は、僕を怨んでいたはずじゃ」
「……全部、ゴードンのやつが喋ったんだよ」
「――――」
目を見開いて。
キノワの腕から、スッと力が抜けた。
刃が、地に落ちる。
「待ってくれ。話を、させてくれや」
取り押さえようと近づく憲兵中尉を、領主は血まみれの手をかざして制止。
正気の顔で。
酒酔いなどどこにもない顔つきで、友と正面から向き合う。
「すまねぇな、キノワ。俺は、どうやら調子に乗ってらしいな。おまえさんの心意気に気付いてやれなかった」
「違う、そうじゃないんだよぉ。僕は、僕ひとりが死ねば――」
「ああ、もう解ってる。おまえさんは、俺のために悪党を演じてくれてたんだよな？ 悪党のまま、死んでくれようとした。そうだな？」
キノワが言葉を失う。
リカルドは語る。
友のために。
領主として。
「十年前、俺は狂っちまった。妻が死んで……人類王に殺されたと思い込んで、叛逆を企てた。あのままなら、俺は逆上した頭のまま玉砕していただろうよ。謀反人として吊されていたに違いねぇ」
「……それは」
「キノワ、おまえが俺の憎しみを受け止めてくれたんだな？ 妹殺しの、汚名を背負ってまで」
「…………」
伊達男は答えられない。
だからこそ、全てが雄弁な回答となる。
これは、キノワ・ランペルージの策略だったのだ。
友を救い、軍の悪行を暴くための謀略。
復讐に囚われたリカルドは、無謀な計画のまま人類王へと挑みかかるはずだった。
破滅への道を進んでいた。
みすみす友を死なせるなど、キノワにはとても出来なかった。
なにより、妹の末期の言葉が。
遺言が、彼を突き動かした。
『――彼を、王様に――』
だから、キノワは全ての罪をかぶることにしたのだ。
人類王の手足たる軍部による、リカルド・ヴァン・クロフォード暗殺計画をでっち上げ。
その首謀者が自分であると捏造し。
もうひとりの親友であるゴードンを味方につけて、偽りの情報を黒馬の主へと与えた。
ただひたすらに、彼の暴走を、怨念を一身に引き受け、軽挙妄動を諫めるために。
「俺は、詫びなきゃならねぇ」
大領主が、長年の誤解を告白する。
「俺は、おまえが前妻の死に関わってると思い込んでたんだ」
「知っているよ。でも、それは」
「ああ、冤罪だ。あれは本当に事故だった。違うかい？」
「…………」
「なのにおまえさんは今日まで尽くしてくれた。自分を犠牲にしてまで、嫌疑をひっかぶってまで、俺の憎悪を引き受けてくれた。おかげで――酔いが醒めたぜ」
侯爵が顔を上げ。
キノワを支えながら立ち上がる。
「俺はよぉ。らしくもなく後悔してた。国を救うためだからって魔導馬の飼育なんざに手を出して、結果〝あいつ〟を見殺しにしちまったって。そんなのは人類王と変わらぬ暴虐だってな……だが、考えを改めた。他ならねぇキノワ、おまえさんのおかげだ」
「僕の……」
「おう。兵站課が魔導馬を使って、物資を運んだ。そりゃよ、つまり戦線を支えた、人類を守ったってことだ。翻って、おまえさんは守ってくれた。俺の大事な――臣民たちをな」
伊達男が目を見開く。
誇りを取り戻した領主は、強く笑う。
「この十年、俺を支えてくれたのは、間違いなくおまえさんだったのさ、キノワ」
「あ、ああ……」
「だから、よ」
偉大なるルメールの領主は、声を張り上げる。
「やめだやめ！ 人間同士の権力争いなんざくだらねぇや。まずは、このくそったれた戦争を終わらせる。こまけぇ野望なんてのは、そのあとで十分だぜ。でないと死んで逝った者たちに示しが付かねぇ。〝おまえの妹〟も、腑抜けた俺なんざ見たくねぇだろうしな」
そして彼は。
幼馴染みを、強く抱擁した。
「何より――大事なダチすら見えなくなってたんじゃ、君主になんざなれるわけがねぇ。済まなかったな、キノワ。ぜんぶ、ぜーんぶ、テメェに背負わせちまってよ」
「――っ、ぁああああ！！！」
その瞬間、張り詰めていたものが切れたのだと、エイダは感じた。
泣いたのだ。
誰よりも人目を気にしてきた男が、衆人環視の中で、大声を上げて泣きじゃくった。
一つの野望が、悪しき企てが、ここに挫ける。
エイダは息を吐いた。
自分の裁量には余る事柄が、ようやく終わったと理解したからだ。
「親任高等官殿」
友を抱きしめたまま、領主がエイダを見詰めていた。
「なんでしょうか」
「おまえさんも、民草の命を救ってくれてありがとよ。こいつのこと、知らせてくれたこともな。おかげで……今度は間に合うことができた」
お礼の言葉に、エイダは小さく、本当に小さく微笑んで頷く。
「この借りは、必ず返すぜ。領主としての約束だ」
「でしたら……人類王陛下宛に、一筆お願いします。私が自由に動けるようにと」
「おう、任されてやるよ。内紛の種が全面協力するんだ、否とは言わせねぇさ」
破顔した領主は、友を抱え。
そのまま憲兵中尉に付き添われて、この場を後にしていった。
エイダは、ホッと息をつく。
「決着、でしょうか」
「……事後処理を考えると、胃が痛い限りだがな」
眼鏡の大恩人が苦笑し。
それから思い出したように訊ねてくる。
「クロフォード卿がこのタイミングで駆けつけたのは、貴官の仕業か？」
「私はただ、ご友人のことを案じてあげて下さいと連絡を差し上げただけです。もちろん、ギルドマスターさんにも」
「炎の目にはお見通しか。貴官はまったく、度し難いな」
上級大佐のため息一つ。
こうして、通商都市ルメールを巻き込んだ大事件は幕を下ろす。
しかし、エイダにしてみればなにも終わってはいない。
むしろ、やっとここから始まるのだ。
振り返り、倉庫に山と積まれた物資を見上げて思う。
「これだけあれば、助けられる命が沢山あります。まったくもって、やりました！」
ぴょこんぴょこんと飛び跳ねて喜ぶ彼女だったが。
「閣下」
控えていた側近が、申し訳なさそうに顔を寄せ、耳元で囁くと顔色を変えた。
「残念ですが、これらを適宜運用するとなりますと、別途書類が必要でして」
「……はい？」
「また、今回様々な部署の力を事後承諾的に借りましたので、それにつきましても確認をお願いしたく。無論、大至急で」
「な――」
少女は仰天し。
世の無常を嘆き叫ぶ。
「なにゆえ、こうなりましたか――！？」
頭を抱えるエイダを見て。
ヨシュアとザルクは、堪えきれずに吹き出すのだった。
第十章 消えた物資の行方を捜します！ 編、及び第二部前半戦はここまでです。
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