第六話 心肺蘇生術、再びです！
「『彼は私に手を伸ばし、私は拙速の手当を施す！』――私は、命を、諦めません！」
掲げられるは絶対不変の誓言。
不撓にして不屈の祈り。
自分が受け持っていた患者の処置を終えると同時に、潔白の上官が赤ん坊の元へと駆けつけた。
立ち尽くすだけとなっていたパルメからおくるみを受け取ると、すでに無理を押して発動しているコ・ヒールを、重ねて連続で発動。
赤ん坊の容態を一瞬たりとも見逃すまいと目つきを鋭くしながら、エイダは瞬時に判断を下す。
「パルメ訓練兵、補助をお願いします！」
「でも……」
「やるのです。私たちには出来ます。出来るのだから、やるのです」
臍をかんだ。
どうしようもなく真っ直ぐな視線を受けて、なぜだか己がたまらなく許せなくなって。
パルメは、自身の太ももを殴りつける。
「やる。やってやる！ 出来るのね、アタシたちなら？」
「そのための衛生兵です」
頷くエイダ。
パルメは腹をくくり、清潔な布の上に横たえた重傷者――赤ん坊と、向き合う。
「いつでも始めて」
「では、診察を。脈拍は？」
「総頸動脈に触れるもの無し！」
「外傷は？」
「打撲痕など、諸々無し」
「足の裏を刺激します。反応は？」
「無し。ゆえに、意識も無し」
「胸郭の上下、自発呼吸の有無はどうですか」
「どっちも無しだって！」
「顔色は……蒼白。爪の色は、紫。これをどう見ます？」
「循環不良を確認したと、アタシなら判断する。だから――」
「ならば間に合いました――非外傷性心停止と判断！ 二指圧迫法による心肺蘇生術を敢行します！」
宣言と同時に、エイダが中指と人差し指を束ね、赤ん坊の胸元に当てる。
パルメが口を挟むよりも早く。
正確に、ハイピッチで、胸郭への刺激が開始された。
無論、赤ん坊は大人よりもよほどデリケートだ。
細心の注意と、驚異的な集中力で指先の力加減を整え、一定の速度を保ち、エイダは圧迫を続ける。
そうして、赤ん坊の下顎を引き上げると、鼻と口を包むようにして手と唇で覆い。
「――――」
吹き込まれる呼気。
終えると同時に、間髪いれずエイダは胸郭の圧迫を再開。
呼気を再び吹き込み、心臓へと圧をかけ、血液を強制的に循環させる。
繰り返す。
何度も。
目の前で固唾を呑んでいる女性が、絶望に支配されたような顔をしていても。
周囲の誰もが、首を横に振って止めようとしても。
決してエイダは止まらない。
明日の命を、投げ出さない。
繊細極まりないケアは、かつてドワーフの伍長へ施したものとは天と地の開きがあった。
当然だ。
どちらが屈強で、腕力をふるう必要があるかなど、明白だから。
剛柔併せ持つ施術の果て。
「――――」
常人ならば、疲労で動けなくなるほどの処置を続けた果てで。
赤ん坊は。
小さな命は。
「嘘……？」
パルメは、驚愕に目を見開いた。
なぜならば。
赤ん坊の胸が。
弱々しく、けれど確かに、上下を再開していてからだ。
歓声が轟く。
人々がエイダに喝采を送る。
女性が赤ん坊に縋り付き、随喜の涙をこぼす。
容態の経過観察を部下に言いつけると、エイダは即座に次の患者の元へと赴く。
「さすがは天使！」
「俺たちの教官！」
「グランド・エイダ！」
手の空いたものたちが、口々に潔白の乙女を褒め称えるなか。
パルメだけが、胸元を強く握りしめ、激情に苛まれていた。
「これが、奇跡……？ いいえ違う。そんな生易しいものじゃない」
自分には、赤ん坊を救うことが出来なかった。
師であるアズラッドにさえ、それは不可能だっただろう。
対象の体力と魔力を消費しない局所的回復術という癒やしの補助があったとはいえ、長い時間を研鑽に費やした大隠者ですらも出来ないことを、目前の――自分とさして歳の変わらない娘はやり遂げたのだ。
それは、まさしく偉業だ。
だが……どれほどの経験を積めば、この技が可能になる？
幾人の死を看取れば、これほどの境地に到達できる？
一体どんな地獄をみれば、こんなものが出来上がる？
彼女は自分の師よりよほど年若いというのに、さらなる高みにいる。
そう。
ただの娘が、ここまでに成り果てている。
悲哀も、喜びも、感情をきちんと持った人間が。
平時であれば恋に焦がれ、甘いものにうつつを抜かし、ありきたりな幸せを享受しているような年齢の小娘がだ。
「――ああ、そうか、アタシは」
ゆえに。
その瞬間、少女は理解した。
自分が。
自分だけは……彼女を認めてはならないのだと。
パルメ・ラドクリフは。
エイダ・エーデルワイスを否定するために、生まれてきたのだと。
そのいびつな努力の果てを、果てなき希望を。
血と煤によって舗装された栄達の道を、肯定してはならないことを。
心の底から、理解したのだった。
